– Тамар, ты же говорила, что уже мертвой мать нашла. Как же она тебе могла перед смертью что-то сказать? – удивленно поинтересовалась одна из подруг тети Любы.
Катя воспользовалась моментом, вскочила на ноги и побежала домой, заливаясь слезами. Это было для нее слишком тяжелым испытанием. Она не разговаривала ни с кем несколько дней, а вся деревня разделилась на два лагеря по отношению к бедной девушке. Те соседи, кто побывал в доме тети Любы и своими глазами увидел, как умерла бедная старушка, были на стороне Кати. Они знали, что это Тамара не ухаживала за матерью и та, умирая, пыталась вывести на листе бумаги благодарность Кате, ухаживавшей за ней. На нем было написано: «Катенька, прости за все. Оставляю тебе…», а дальше тетя Люба дописать не успела. Записку из рук умершей взяла одна из ее подруг, но Тамара выхватила и в порыве гнева разорвала ее. Родной дочери неприятно было читать последние слова матери, обращенные не к ней. Поэтому она и сорвалась на Катю, опозорив ее перед всей деревней.
Те, кто не знал правды, шушукались у Кати за спиной и обвиняли ее в том, чего она не совершала. При любом удобном случае они говорили ей гадости или демонстративно не разговаривали. Девушке нельзя было спокойно сходить за водой или прийти на работу на ферму. Катя замкнулась в себе и старалась поменьше общаться с людьми.
Однако справедливость все же восторжествовала. Постепенно слухи сошли на нет, потому что добрые люди распространили правдивую историю. Теперь вся деревня дружно осуждала Тамару, которая уехала вскоре после похорон тети Любы и появилась потом в последний раз, когда продавала дом своей матери. Тамара, ее сестра и братья навсегда порвали со своими корнями, уехав прочь из деревни и отрезав все возможные пути отступления. Даже если бы им захотелось побывать в тех местах, где прошло их детство и юность, они бы не вернулись, потому что городская жизнь и жажда денег завладели ими полностью. Да и если бы они вернулись, вряд ли кто-то бы им обрадовался.
А вот Катя, которая неизменно жила в родной Агаповке, была мила людям. Девушка постоянно трудилась, чтобы выжить самой и помочь другим по мере сил. Она заглядывала к старикам в дома, помогала им по хозяйству и ничего не брала за это.
Катя прожила в Агаповке 24 года, и, кроме того скандального случая с тетей Любой, в их деревне ничего не происходило. Жизнь текла спокойно и размеренно. Подрастала молодежь и уезжала в города за красивой жизнь. Старики оставались одни и доживали за счет своих огородов и скудной пенсии. За столько лет многие пожилые люди, которых Катя знала с детства, умерли, а их дома скупили люди побогаче, которые заглядывали в деревню только на лето, чтобы отдохнуть от городской суеты. Такие приезжие и поселились в старом доме тети Любы, отремонтировали его и изредка приезжали в Агаповку.
В деревне жили очень разные люди. У некоторых не было ни гроша за душой, но они готовы были отдать последнее, чтобы помочь ближнему. К таким относилась и Катя. Другие же не помогли бы никому, даже если человек умирал на их глазах. И Кате, жившей долгое время в одном месте и видевшей менявшихся людей, казалось, что бессердечных людей становится все больше и больше. Она не хотела в это верить, надеясь, что добро в мире все же восторжествует и все обездоленные однажды станут счастливы. Но жизнь упорно доказывала ей обратное. Жизнь словно специально учила Катю, что никому в этом мире нельзя доверять.
Еще одним человеком, который вызывал в жизни Кати приятные воспоминания, была мама ее школьной любви Жени Асютина. Прошло уже 7 лет с тех пор, как он уехал в город и позабыл про родную деревню. Женя очень редко писал своей ма тери, поэтому она знала о нем лишь то, что он окончил университет с отличием и стал работать юристом в крупной компании. Раз в полгода Женя присылал матери чек на несколько тысяч рублей, и вся деревня возмущалась его жадностью и нелюбовью к родной матери, которая отправила его в город на последние сбережения.
И вот настал день, когда и мама Жени умерла. Катя даже и не думала, что Женя приедет в их деревню на похороны. С чего бы вдруг ему это делать, если до сих пор он ни разу не показал носу в родные места. Однако случилось настоящее чудо.
Прошло три дня со смерти мамы Жени, в полдень должны были состояться похороны. Вся деревня собралась возле дома усопшей, и Катя тоже бежала туда с работы. Еще с дороги она заметила дорогую иномарку, стоящую возле хлипкого деревянного забора. Девушка даже боялась подумать, что это приехал ее бывший возлюбленный, которого она тайно ждала и мечтала увидеть хоть разок столько лет. Сердце печально защемило – каким же он стал за столько лет разлуки? Наверное, суровый взрослый мужчина, который только и думает, что о работе. Катя даже не знала, женат ли Женька… Женька… Наверное, теперь ей надо называть его Евгений Николаевич, все-таки не дети уже, вон сколько лет прошло.
Все эти годы, что не было Жени, Катя преданно ждала его. Сначала она и вправду верила, что однажды он за ней вернется, а потом, когда письма стали приходить все реже и реже, надежда постепенно растаяла. Но любовь так и хранилась где-то глубоко в душе, даже несмотря на такое предательство. К Кате даже несколько раз сватались местные парни, потому что она была не такой уж и плохой партией – свой дом и участок, нет обузы в виде старых родителей, да к тому же она была работящей девушкой, из такой обязательно получилась бы хорошая жена. Но Катя отказывала, втайне мечтая о возвращении своего непутевого возлюбленного. Катя не понимала, что нельзя доверять человеку, который оставил тебя с горой обещаний и бросил на произвол судьбы собственную мать.
Но Катя забыла обо всем на свете, когда снова увидела Женю. Он вышел из дома своей матери, такой красивый и высокий, что у девушки перехватило дыхание. Уезжал из Агаповки худой, нескладный парнишка, а вернулся прекрасный, стройный и подтянутый мужчина в строгом костюме. Женька шел, опустив голову и засунув руки в карманы черных брюк, а ветер, не на шутку разыгравшийся в печальный день похорон (беду надует, сказали бы старожилы деревни), трепал его черный галстук и полы черного пиджака. Катя замерла посреди дороги, так и не решаясь приблизиться к похоронной процессии.
Женька не смотрел на людей вокруг себя, он не поднимал глаз, словно стыдился того, что так долго не приезжал, а теперь приехал, но было уже поздно. Катя видела это и понимала его чувства, и поэтому она решила подойти к нему. Она даже не сомневалась, что он узнает ее. За столько лет Катя не изменилась – все те же светлые волосы, спрятанные под белую косынку, все такое же коричневое платье на стройной фигурке и те же яркие голубые глаза, сияющие при любых невзгодах. Она инстинктивно поправила на себе платье, проведя пару раз руками по подолу, и тихо пошла к толпе людей, сопровождающих гроб.
Женькина мама покинула этот мир в прекрасную летнюю пору, когда солнце сияет на голубом небосводе, озаряя каждый уголок деревни. Толпа людей вместе с гробом прошли через всю деревню, а затем вышли в поле, за которым, возле леса, находилось местное кладбище. Катя шла, постепенно обгоняя одного человека за другим, чтобы добраться до Женьки, шедшего в самом начале толпы возле гроба. И пока она шла, ей казалось таким странным, что в этот чудесный день, полный жизни, победила смерть. Мир вокруг был так прекрасен – колосилась сочная трава, пестревшая цветами всех видов и форм, в воздухе деловито гудели насекомые, ветер играл ярко-зелеными листьями деревьев. И посреди этой красоты шла мрачная, унылая толпа одетых в черное людей, часть из которых плакала, а другая часть смотрела на великолепие природы затуманенными печальными глазами, думая о том, что однажды придет и их день.
