Когда Антошка и волк закончили выть, мальчик начал медленно подходить к клетке. К счастью, рядом не было охранника. Он тоже сбежал посмотреть на медведя.
Пока Антошка общался со своим новым другом, его приемные родители наконец-то заметили пропажу. Родион хотел поднять сына и посадить к себе на плечи, чтобы тому было лучше видно происходящее в клетке, но, когда мужчина опустил глаза вниз, он не обнаружил своего сына. Резко ткнув Дашу в бок, Родион начал оглядываться по сторонам, но Антошки нигде не было видно. Гуркины моментально выбрались из толпы и стали кричать на весь зоопарк, призывая Антошку. Но в ответ никто не откликался, наоборот, прохожие цыкали на них, предлагая замолчать и перестать орать, чтобы не пугать других детей.
Родион уже собирался бежать к охранникам и давать объявление по громкой связи о том, что пропал ребенок, а Даша стояла посреди дорожки, плакала и причитала, что она плохая мать. Как вдруг она услышала знакомый до боли звук – это ее сын выл где-то в стороне. Приказав Родиону замолчать и прислушаться, Даша быстро определила, откуда идет вой, и побежала в сторону волчьей клетки, Родион направился за ней. Женщину напрягало только то, что в этом вое смешивались два голоса. Что за друга нашел себе Антошка? Указатели, на которых было написано, что она направляется в сторону клетки с волком, быстро дали ей понять, кто этот новый друг.
Гуркины остановились в трех шагах от клетки, пораженные удивительным зрелищем. Маленький Антошка подошел к прутьям вплотную и просунул сквозь них руку. В этот момент Даша хотела громко закричать «Нет!», но голос покинул ее от ужаса, ведь она представляла, как сейчас дикое животное откусит ее сыну руку. Но вместо ожидаемой страшной картины Даша получила совсем другую. Огромный волк, который был больше мальчика в три раза, лег перед ним и протянул свою голову, а Антошка начал поглаживать его по морде и по голове и даже чуть-чуть почесал волку ухо.
Даша боялась подходить к ребенку, а Родион держал ее за плечи и тоже удивлялся увиденному. Они не понимали, как никто из посетителей и охранников не заметил происходящего. Антошка же погладил волка и отошел от клетки. Он ничем не мог помочь бедному существу, но, как мог, скрасил его одиночество на краткий миг.
Обернувшись, мальчик увидел своих родителей. Он побежал к ним, плача на ходу. За время жизни с людьми Антошка не перестал скулить в грустные моменты, но все же научился плакать как человек. И сейчас по щекам мальчика текли слезы. Даша опустилась на колени и поймала сына в свои объятия. Они постояли так совсем недолго, а затем Антошка отстранился от нее так, чтобы можно было заглянуть в глаза, и сказал:
– Мама, прости, что я убежал. Но он плакал и звал меня.
– Я вижу, сынок. – Даша поцеловала мальчика в щеку. – Ты очень добрый мальчик. Но прошу тебя, не убегай от нас больше. – И она прижала ребенка к себе.
– Я никуда от вас не убегу, мама, папа. – Антошка поднял глаза на Родиона. – Я вас так сильно люблю и не хочу с вами расставаться.
Наобнимавшись, семейство снова взялось за руки и отправилось домой.
Несмотря на такие небольшие инциденты, в целом Антошка стал вести себя как человек. Путь к этому был длинным и трудным, Даша и Родион измучились и вымотались, утешая сына ночами, когда он выл на луну, и перенося его с пола обратно на кровать посреди ночи. Сложно было приучить мальчика к столовым приборам, да и просто заставить его сесть за стол было тяжелой задачей, ведь ребенку больше нравилось есть с пола.
Тяжелее всего он переживал разлуку с Пегой, но Дашина любовь, ее постоянная поддержка утешали мальчика и давали ему силы двигаться дальше. За почти два года совместной жизни Гуркины привязались к Антошке, а он прикипел душой к ним. Они ни за что на свете не согласились бы расстаться. Поэтому Родион и Даша обрадовали Антошку известиями о том, что собираются официально усыновить его.
Мальчик воспринял известие радостно. Ему нравилась новая жизнь. У него была чудесная собственная комната, куда больше, чем его предыдущее жилище. Родители любили его и баловали, но в меру разумного. На следующий год Антошке предстояло пойти в школу, сразу во второй класс. Даша активно с ним занималась. Мальчик был сообразительный, и три года отчуждения и страданий не вытравили из него любопытства и пытливого ума.
Мальчику из собачьей будки было не так сложно овладеть навыками чтения и письма, ведь он почти не забыл человеческую речь. Ежедневные тренировки и занятия под присмотром Даши дали результат. Антошке очень повезло, что нашлась семья, которая сразу же забрала его к себе. В детском доме ему уделялось бы куда меньше времени, и ребенок, скорее всего, не сумел бы догнать сверстников в развитии.
III
Родион и Даша давно обсудили решение усыновить Антошку. Малыш тоже не был против такого развития событий – он успел привязаться к людям, которые так ласково к нему относились. Семейная чета Гуркиных даже успела собрать все необходимые для усыновления документы и подать их в местные органы опеки. Казалось, все шло просто как по маслу. Но внезапно в жизни молодой семьи случилось несчастье, которое грозило разрушить все намеченные планы.
В жизнь маленького Антона Глуховцева снова вернулся его отец Евгений Асютин. Однажды вечером он нарисовался на пороге квартиры семьи Гуркиных. Дверь открыл Родион.
– Немедленно отдавайте мне моего сына! – прямо с порога заявил Женька. Даже не соизволив представиться.
– А вы, собственно, кто? – спокойно спросил Родион.
– Я отец мальчика, которого вы у себя скрываете! – снова истерично прокричал Женька. Выглядел он немного лучше, чем в свою последнюю встречу с Катей, но все же было заметно, что жизнь его знатно потрепала. Пропали дорогие костюмы, а на лице был отпечаток усталости и частых запоев.
– Подождите, мы никого не скрываем, – немного удивился Родион, по-прежнему придерживая дверь рукой так, чтобы в любой удобный момент закрыть ее перед носом странного гостя.
– Артемка, мальчик мой, иди к папе. – Женька решил игнорировать мужчину, который не отвечал на его требования. Почему-то парень подзывал ребенка, словно собачку, и даже пытался присвистывать.
В этот момент Родион понял, кто перед ним стоит.
– Вы, случаем, не тот самый Евгений, встречавшийся с Екатериной Глуховцевой? – поинтересовался Родион.
– Он самый, – гордо заявил Женька, а потом задумался, не признался ли он, случаем, этими словами в убийстве Кати. – Я еще раз повторяю, немедленно отдайте мне моего сына! – Он попытался прорваться в квартиру, но Родион преградил ему путь и предупредительно кашлянул.
– Во-первых, для приличия вы могли бы сначала и поздороваться, – заметил новый отец Антошки. – Во-вторых, вы не имеете права ломиться на частную территорию, коей является моя квартира. В-третьих, – Родион ткнул Женьку пальцем в грудь, и тот проследил глазами за рукой мужчины, – здесь не проживает никакой Артем. Вы не знаете даже имени своего сына, а уже что-то требуете. Где вы были три года, пока мальчик жил один в деревне? – Родион укоризненно посмотрел на Женьку.
