Женька закашлялся и немедленно кинулся к двери. Он не стал ее закрывать, из-за чего огонь запылал еще сильнее, ведь он получил кислородную подпитку. Парень отбежал от дома и остановился возле кустов сирени. С минуту он смотрел, как внутри дома разгорается пламя. Ему даже в голову не приходило вернуться и помочь Кате, а про сына он вообще напрочь забыл. «Гори, ведьма!» – прошептал он, грозя кулаком объятому пламенем дому.
Внезапно из будки выскочила Пегая и залаяла на Женьку. Тот резко отскочил прочь и со всех ног побежал в свою машину. Захлопнув дверь, он с трудом попал ключом в замок зажигания, но все же сумел завести автомобиль и резко рванул с места.
На проселочную дорогу, по которой неслась прочь машина, падали огромные пляшущие тени. Катин дом пылал как факел. В небеса валил столб дыма, закрывая собой тонкий месяц.
Отблески пламени и треск горящего дерева привлекли внимание соседей. Деревенские жители потихоньку сбегались к пожару, захватывая с собой ведра. Вскоре возле горящего дома собралась вся деревня. Люди выстраивались в очередь до реки и передавали ведра с водой друг другу, пытаясь затушить огонь. Если бездействовать, пламя может перекинуться на соседние дома, и тогда выгорит вся деревня.
Рядом с домом, незамеченная в общем переполохе, с визгом металась Пегая. Она пыталась пробраться внутрь, но пламя отпугивало ее. Наконец собака решилась и вбежала в задымленный дом через незакрытую Женькой дверь. Посреди комнаты лежал маленький Антошка. Когда начался пожар, ребенок уже успел проснуться. Его разбудили крики и удар, когда Катя упала на пол. Он тихонько спустился с печки и попытался добраться до дверей. Мальчик ничего не видел в дыму, он только плакал и звал маму. Но Катя не могла ему ответить. Вокруг нее уже плясали языки пламени, и девушка так и не пришла в сознание. Антошка кружил по комнате, не в силах найти дверь. Ему тяжело было дышать, дым забивал легкие. В конце концов ребенок упал без сознания на пол в двух шагах от спасительной двери.
Пегая прибежала как раз вовремя. Антошка лежал, не двигаясь, он не отвечал на ее скуление и не реагировал, когда она тыкалась в него мордой. Тогда Пешка схватила Антошку за воротник рубашки зубами и потащила на улицу. С превеликим трудом выбравшись из огненного дома, собака упиралась и тащила ребенка к своей будке. Пламя опалило ей шерсть в нескольких местах, но Пегая не обращала внимания на боль. Она спасала дитя своей хозяйки, которую, к превеликому сожалению, уже невозможно было спасти.
Люди настолько были напуганы пожаром и так сильно старались потушить его, что совершенно не заметили собаку, тащившую в зубах что-то большое. Вся ночь прошла для жителей Агаповки в великом страхе и борьбе с огнем.
Посреди ночи деревенские жители сумели затушить пламя Катиного дома. В ход шли все подручные средства, потому что ведра с водой во всеобщей панике передавались довольно медленно. Жители Агаповки пытались закидать пламя землей, а один предприимчивый старый рыбак даже притащил к месту пожара багор, который оказался очень полезной вещью. С его помощью мужчины смогли обрушить крышу дома, чтобы ветер не перенес пламя на соседский дом. После того как крыша упала, тушить пожар стало проще, и вскоре люди закончили свое непростое дело.
Утро было тяжелым и печальным. Рассветное солнце было не видно за сгустившимися облаками. Деревенские жители сумели потушить пожар, и теперь отдыхали прямо на траве. От Катиного дома остался только черный остов с закопченной печной трубой. От углей поднимались маленькие серые струйки дыма. Перепачканные сажей агаповцы постепенно расходились по домам, а самые бойкие старушки спешили к дому председателя, чтобы заставить его звонить в милицию с единственного в деревне телефона. Никто не был уверен наверняка, что Кати не было дома, когда начался пожар. Нужно было вызвать милиционеров, чтобы они обследовали дом и подтвердили гибель молодой женщины и ее маленького сына.
Пока жители расходились по домам, на самом деле не так уж сильно печалясь о судьбе Кати и Антошки, но радуясь за свои спасенные шкуры и имущество, Пегая вылизывала мальчика в своей будке, пытаясь привести его в чувства. Антошка был без сознания уже несколько часов. Казалось, что мальчик был мертв, но внезапно он начал метаться, так и не возвращаясь в сознание. Его мучил только что пережитый кошмар.
Часть 2
Над темным густым хвойным лесом занимался рассвет. Уходила ночь, сменяясь предрассветными сумерками. Из сереющей темноты постепенно проступали неясные очертания окружающего мира – силуэты деревенских домов, деревьев, полуразвалившейся церквушки. Небо на востоке помаленьку светлело. Вокруг царила сонная тишина.
Светлое пятно на горизонте за лесом становилось все больше и больше. Подул легкий ветерок. Утренняя прохлада расползалась над землей вместе с выпадающей росой. Вдруг природа замерла, будто готовясь к чуду. Все четче делался окружающий пейзаж, становилось все дальше видно.
Наконец около самого горизонта вспыхнула ослепительная каемка солнечного круга. Сначала она была еще совсем маленькая, но ослепительно яркая. В тот момент, когда она зажигалась на востоке, проснулись первые птицы – послышался шорох в кустах и ветвях деревьев, первое несмелое чириканье. А солнце все больше выглядывало из-за горизонта. Зашевелились в траве мурашки, слетела с дерева птица, колыхнув ветку, запел жаворонок. Где-то залаяла собака, вдалеке скрипнула дверь, послышались голоса людей в деревне. Солнечный диск разгорался все ярче, поднимался все выше над темным лесом, рассылая во все стороны свои теплые лучи. Вот уже показался полный круг, а еще через несколько мгновений солнце будто оторвалось от леса и поплыло в голубом небе, наполнив все живое силой и энергией. Наступил новый день.
Пегая заворочалась в своей будке, когда лучи солнца проникли сквозь просветы между досками, из которых была сколочена будка. Задняя стенка деревянного собачьего домика как раз выходила на восток, где и вставало солнце. Собака подняла морду, внимательно вгляделась в тусклый сероватый свет, который был виден через вход в будку. Прислушалась к звукам, но ничего подозрительного или интересного не услышала. Затем осторожно приподнялась на лапы и вылезла из будки. На улице она побегала по траве, разминая лапы, затем потянулась и пару раз тявкнула. Трава была сырой от росы и холодной, но Пегая этого не чувствовала.
Антошка, проснувшийся, когда из будки выползла его Пешка, тоже выполз наружу. Там он сел на землю и стал наблюдать за своей собакой. Когда она потянулась, то он сделал тоже самое: встал на четвереньки и стал повторять движения за Пегой. Мальчику очень хотелось бы повилять хвостом, как это делала Пешка, но хвоста у него не было, и это очень расстраивало Антошку. Вдруг собака насторожилась и стала смотреть в сторону покосившегося забора, за которым была деревенская дорога. Вся поза Пегой выражала напряжение. Антошка с любопытством уставился туда же, куда смотрела его собака. Мальчик уже давно научился разбираться в знаках, которые подавала Пегая.
Вдоль старого забора почти до самой калитки росли кусты сирени, они своей густой кроной закрывали обзор, и до последнего было непонятно, на кого же так среагировала Пешка.
