Катя тщательно вглядывалась в глубину оврага, но рассмотреть что-либо на дне было очень сложно. Вокруг оврага густо росли высокие деревья, кроны которых закрывали все вокруг. Солнце с большим трудом пробивалось через густые ветви, так что по краю оврага надо было ходить очень осторожно. Можно было сорваться вниз в любой момент.
– Антошка-а-а! – приложив руку рупором ко рту, закричала Катя что есть сил. Ее крик эхом разнесся по тихому лесу.
Словно ответ на молитвы Кати, раздался еле слышный шепот:
– Мама, я тут, помоги…
Голос шел откуда-то справа. Катя немедленно пошла в ту сторону, ежесекундно рискуя упасть в овраг вслед за сыном. Пегая бежала рядом с Катей. Даже из-под лап собаки осыпалась земля, человеку же было гораздо опаснее идти тут. Но Катя не думала о себе, она мчалась к сыну, переступая через поваленные стволы и придерживаясь за еще стоявшие живые деревья. Наконец девушка увидела светлое пятно на склоне. Это и был Антошка. Ребенок свалился в овраг, прокатился немного на животе вниз, но успел схватиться руками за ветку дерева. Ниже него из земли торчал кусок старого плуга. Если Антошка отпустит руки, не сумев удержаться, он напорется на острие и погибнет. Катя разглядела это через считаные секунды. Сердце матери готово было разорваться от ужаса, и она немедленно начала нащупывать ногой наиболее устойчивый путь вниз. Земля предательски осыпалась, словно подталкивая и Катю в недра оврага, из которых было так сложно выбраться.
– Мама, помоги, – плакал Антошка. – Я падаю.
– Держись, сынок, я уже иду, – пыталась успокоить его Катя. – Мама сейчас спустится к тебе и вытащит тебя. Только держись.
Катя едва успела это сказать, как чуть было не сорвалась вниз. Ноги ее заскользили по мягкой и влажной земле, и она с большим трудом удержалась руками за ствол березки. Девушка готова была заплакать от бессилия. Если она тоже сорвется в овраг, никто не поможет ее сыну. Даже если она сумеет вытолкать его на край оврага, ребенок не найдет дорогу в деревню самостоятельно, а если и найдет, то кому он там нужен? Картины одна страшнее другой проносились в сознании Кати.
Пока мать терялась в догадках, как же ей поступить, в дело вступила собака. Пегая очень любила маленького хозяина, и сейчас она слышала его жалобный голос. Собака понимала, что с ним случилась беда, поэтому решила идти на помощь. Тихо поскуливая, Пегая начала аккуратно спускаться в овраг. Она попеременно шагала передними лапами, стараясь переносить вес своего тела на задние, чтобы не заскользить вниз. Ей было гораздо легче спускаться, чем Кате, ведь Пегая могла цепляться за землю когтями.
Пара минут тяжелого пыхтения и поскуливания, и собака поравнялась с Антошкой. Ребенок перестал плакать, увидев рядом знакомое животное.
– Давай, Пеша, тащи его, – кричала сверху Катя. Она с замирание сердца наблюдала за тем, как собака пытается спасти ее сына.
Пегая тем временем подошла вплотную к Антошке. Тот из последних сил держался за ветку, но маленькие пальчики уже соскальзывали с ветки. Пешка обошла ребенка сзади и подставила ему свою шею. В этот самый момент Антошка отпустил ветку, но не улетел в овраг, а оседлал свою собаку. Несмотря на то что пальцы почти не слушались ребенка, он все же сумел вцепиться в пушистую холку Пегой так, чтобы не упасть.
Пегая тяжело вздохнула и высунула язык. Другая собака давно скинула бы свою ношу, но только не Пешка. С трудом передвигая лапами, она осторожно двинулась в путь на верх оврага. Маленький пассажир на спине приник к собаке всем тельцем, вцепившись обеими руками в шерсть.
Пегая терпела боль и усердно шла вверх. Катя металась по краю оврага, не веря своим глазам. Наконец собака добралась до твердой земли с осыпающего склона. Катя подбежала к Антошке и взяла его на руки. Она целовала своего ребенка и плакала.
– Мама, не плачь, – сказал Антошка, улыбаясь и вытирая матери слезы ладошкой. – Я с тобой. – И с этими словами малыш прижался к матери.
Катя опустилась на колени и одной свободной рукой начала гладить Пегую по голове:
– Спасибо тебе, милая, спасибо. Что бы я без тебя делала! – Катя ласкала собаку, а Пешка радостно подставляла свое правое ухо, чтобы хозяйка почесала его.
Приласкав спасительницу своего сына, Катя встала с колен и медленно пошла в сторону полянки, где они сидели с Антошкой до его пропажи. Девушка не торопилась, потому что сынок моментально задремал у нее на руках. Катя переживала, что после такого ужасного злоключения ребенка начнут мучить кошмары. Катя укоряла сама себя и называла себя плохой матерью. Некому было утешить бедную девушку, которой пришлось самостоятельно постигать азы материнства. Никто не мог подсказать ей, как правильно растить ребенка или помочь следить за ним в тяжелые дни. Она корила себя, не подозревая, что на самом деле она не такая уж и плохая мать. И в этот момент отчаяния и самобичевания Катя дала себе слово стать самой лучшей матерью и обеспечить своему сыну безбедную и счастливую жизнь.
Придя на полянку, Катя осторожно одной рукой подняла брошенное покрывало и прикрыла им спящего сына. Антошка дремал, вцепившись в материнскую шею обеими ручками. Затем Катя аккуратно подняла корзинку и пошла из леса в деревню.
Она никому не рассказала про случившееся. На счастье Кати, Антошка не стал страдать ночными кошмарами. Для него все произошедшее казалось большим приключением. Мальчик совершенно не пострадал, падая в овраг, на нем не было даже царапин. Катя подумала, что ее Антошка благословлен судьбой. Ведь если ему не везет с родителями, то Бог о нем непременно позаботится.
IV
Сужасного приключения в лесу прошел целый год. Катя старалась сделать жизнь Антошки лучше, поэтому работала гораздо больше. Сынок всегда был рядом с ней, иногда он даже помогал матери по мере сил – подносил ей нитки для вышивания, раскладывал готовые заказы в стопки. Кате было приятно, что у нее растет настоящий мужчина.
Когда Катя отправлялась на ферму, сын снова шел вместе с ней. После всех происшествий она не хотела оставлять его одного, а сажать ребенка на шею чужим людям было не в ее правилах. И Антошка проводил полдня на ферме, рядом с коровами. Большие животные положительно реагировали на маленького человечка. Катя удивлялась – часто ее коровушки не хотели давать молоко, когда рядом с ними звучал голос незнакомого человека. Каждый раз, когда на ферму приезжали предприниматели, желавшие купить коровник, животные начинали нервничать и теряли молоко. Детский смех, наоборот, утешал и расслаблял коров. Они словно чувствовали, что рядом с ними невинный ребенок, которого не нужно бояться.
Дома Антошка помогал матери в саду. Ему нравилось возиться с растениями. Маленький ребенок скорее портил грядки, чем помогал, но Катя радовалась, что он привыкает к работе с землей. В деревне сложно выжить, если ты не любишь заниматься огородом. Растения чувствуют человеческое отношение. Если ты сажаешь зелень и овощи с неохотой и злостью, урожай будет неважный.
В свободные минуты Катя любила поиграть с сыном. Она считала, что его детство должно быть полноценным. Каждый ребенок должен успеть насладиться беззаботной порой, прежде чем на его плечи лягут обязанности и тяжелая работа. Поэтому зимой Катя катала сына на санках с горки и учила лепить снежную бабу, а летом водила к речке, где учила его плавать и лепила с ним в песке куличики. К сожалению, Катя не могла купить Антошке формочки и ведерки, поэтому им приходилось играть речными ракушками и старой посудой из Катиного шкафа. Антошка все равно безумно радовался тому, что так весело проводит время с матерью.
