Катя знала этот лес с детства и поэтому без страха взяла с собой ребенка. Иногда он отходил чуть дальше, чем следовало бы, но мать знала, что впереди нет никакой опасности. Она вела его по ровным тропинкам, на которых не было упавших веток или проросших корней, здесь не водились дикие животные и не росли опасные ядовитые растения. Сзади за хозяевами бежала и Пегая. Умная собака не отходила от людей далеко и не бросалась в погоню за птицами, как делают некоторые глупые собаки. Пегая иногда отвлекалась только на мышей, которых она ловила в качестве подножного корма. Когда Антошка отходил далеко от матери, собака готова была броситься за ним, но успокаивающий взгляд Кати ее останавливал.
Утомившись за целый день хождений по лесу на свежем воздухе, Катя решила присесть и отдохнуть. Она расстелила на полянке покрывало, которое захватила с собой, и подозвала к себе сынишку. Вместе они уселись и стали кушать свежие собранные ягоды и молоко с хлебом, которые захватила из дома Катя. После обеда девушка прилегла на покрывале, положив одну руку за голову, а второй приобняв прилегшего к ней сына.
Катя стала отвечать на вопросы, которыми засыпал ее Антошка. «Почему небо синее? Почему одни ягоды есть можно, а другие нет? А кто придумал названия всем деревьям?» и тому подобное интересовало маленького мальчика. В меру своих познаний, Катя пыталась поинтереснее растолковать малышу тайны мира, в котором он жил.
Катя очень уставала на работе, к тому же ей приходилось выполнять много дел по дому и постоянно следить за маленьким ребенком. Неудивительно, что она вскоре замолчала и заснула. Даже Пегая устала бегать по лесу и легла рядом с хозяевами, свернувшись калачиком и уткнув нос в хвост. Антошке же было скучно лежать просто так, в нем кипела неугомонная детская энергия. Будить маму он тоже не хотел, потому что жалел ее. Поэтому Антошка тихо выбрался из-под Катиной руки, стараясь не потревожить сна матери, а затем бодро зашагал вперед по лесу, свернув с тропинки. Пегая не слышала, как он ушел, ведь малыш не трещал ветками и не топал громко. Собака уснула, и ей снились какие-то ее особые собачьи сны, во время которых она дрыгала задними лапами и слегка поскуливала.
Видимо, собачий сон был неспокойным неспроста – она словно чувствовала приближающуюся беду. Пегая еще раз резко дернулась во сне, а затем проснулась и вскочила, гавкнув пару раз на невидимую угрозу, которая таяла вместе со сном. От этих звуков проснулась и Катя, машинально начав шарить возле себя рукой, чтобы проверить, как ее Антошка. Ребенка рядом не было.
Катя сразу же запаниковала и начала звать сына. Антошка не откликался. Она немедленно вскочила, бросив все вещи, и собралась бежать, но куда? Неизвестно, в каком направлении он пошел. Если мальчик зашагал вперед по тропинке, то с ним ничего не случится, и Катя сможет его быстро догнать. Если он пошел по тропинке назад, то рано или поздно он выйдет в деревню. Но что делать, если он свернул в сторону и отправился в чащу леса? Катя знала, что там, в глубине лесного массива, скрывается глубокий овраг. Она специально вела своего ребенка только по тропинке, чтобы у него не было соблазна заглядеться на опасный обрыв. Катя металась по тропинке, не решаясь выбрать правильное направление. Пегая тоже не могла спокойно сидеть на месте и пристально смотрела на хозяйку, переминаясь с лапы на лапу и тихо поскуливая. Собака понимала, что стряслась какая-то беда, но не знала, чем помочь. Она ведь не могла спросить Катю.
Девушка же кричала во весь голос, а затем прислушивалась, не отзывается ли ей маленький Антошка. Ответом была только тишина, даже певшие раньше птицы примолкли, словно сопереживая несчастной матери. Внезапно Катю осенило – надо, чтобы Пегая унюхала след мальчика. Катя бросилась к покрывалу и резко дернула его вверх с земли, роняя корзинку, стоявшую на покрывале.
– Пешка, милая моя, поди сюда. – Катя встала на колени, держа в руках тряпку, и стала подзывать собаку. Пегая немедленно подбежала к хозяйке. – Нюхай, милая, ищи Антошку, ищи хозяина, – причитала Катя, тыкая собаке в нос вещь, к которой прикасался малыш.
Пегая поняла, чего хочет от нее хозяйка. Она принюхалась к покрывалу. Конечно, Пешка знала, как пахнет маленький Антошка, но запахи леса перебивали его аромат. Собака усердно водила носом рядом с покрывалом. Вот приятный запах свежепостиранной одежды Антошки, с ним смешивался запах молока и ароматного хлеба, который тот ел вместе с мамой. Пожалуй, на них и надо ориентироваться. Пегая резко убрала морду от покрывала и стала жадно нюхать воздух.
Сначала она кинулась в одну сторону, но тут же остановилась – запахи обрывались здесь же, на полянке, где сидели ее хозяева. Наверное, их отнесло сюда ветром. Пегая пошла в противоположную сторону по тропинке и не обнаружила здесь ничего похожего на запах Антошки. Катя со слезами на глазах смотрела за собакой, прижимая покрывало к лицу. «Ну же, Пешенька, милая, найди его, умоляю», – рыдала девушка. Собака взглянула на хозяйку и снова принялась за поиски.
Покружив рядом с местом, откуда пропал Антошка, Пегая все же сумела вычленить среди запахов сырой земли, прелой хвои, душистых цветов и гнилой коры тонкий запах молока и хлеба. Тявкнув, тем самым призывая хозяйку следовать за ней, Пегая устремилась в глубь леса, в сторону оврага. Сердце Кати сжалось от ужаса, ведь самые страшные ее опасения подтвердились. Пегая устремилась на запах что есть мочи, Катя тоже бежала за собакой, не останавливаясь. Ветки хлестали ее по лицу, она спотыкалась о торчащие корни и упавшие ветки, но, несмотря на боль, продолжала бежать. Пару раз Катя зацеплялась рукавом за сучок, кажется, она даже порвала платье и оцарапала руку, но она не обращала на это внимания. Как можно думать о себе, когда сын где-то в глубине леса, совсем один.
Катя ругала себя за оплошность. Разве можно засыпать, когда за ребенком некому последить! Она не позволяла себе такого, даже когда Антошка был совсем маленький и не давал ей спать по ночам. И ведь она заснула буквально на пять минут, как он успел так далеко убежать? Маленькие дети очень активны, но Антошка сейчас оказался еще активнее, чем она себе представляла. Что же она будет делать, если он упал в овраг? Она никогда себе этого не простит, она просто сойдет с ума.
Катины мысли прервала Пегая, внезапно остановившаяся и затормозившая о землю передними лапами. Собака так быстро бежала, что чуть было не сорвалась в овраг. Катя тоже замерла на месте, схватившись за ствол тоненькой березки и заглядывая вниз.
Овраг был довольно глубокий, а на самом его дне бежал маленький ручеек. Только на первый взгляд казалось, что овраг не представляет никакой опасности, но это было не так. Его края были довольно влажными – стоило только подойти к самому краю, как земля начинала осыпаться из-под ног, затягивая тебя вниз в обрыв. По всему склону овраг пестрел сломанными деревьями: во все стороны торчали острые сучья и огромные пни, словно однажды в этом овраге прошла страшная буря и сломала все, что в нем росло. Кроме этого, овраг таил и другие опасности. В Агаповке и соседних деревнях процветало воровство. Все угнанные трактора и украденные садовые инструменты, не принятые перекупщиками или разобранные на цветные металлы, сбрасывались недобрыми людьми в этот самый овраг. Лес всегда скрывал грехи человечества. Если бы человек споткнулся и покатился бы вниз по склону, он неминуемо напоролся бы на ветки или торчащие из земли ржавые железки, в лучшем случае просто поранившись, а в худшем и погибнув. Маленький ребенок точно не выжил бы после такого падения.
