В гости к Кате должна была заглянуть та самая старушка, которая и посоветовала ей заняться вышиванием. Мария Семеновна часто подсказывала Кате, как правильно оформлять тот или иной рисунок. Катя могла бы и не справиться с этой работой, если бы старушка не передавала ей свои умения, постоянно подсказывая и показывая. Марии Семеновне некому было демонстрировать свои творения, ведь ее дети, как и у большинства стариков Агаповки, давно уехали без возврата от престарелых родителей.
Катя едва успела разложить будущие заказы на столе, как в дверь постучали. Девушка немедленно открыла и пригласила в дом Марию Семеновну. Старушка пришла с образцом вышивки. Она носила старые-старые очки с толстыми стеклами. Дужки очков крепились проволочкой, а на затылке были завязаны на резиночку. Бедная старушка даже не могла купить себе новые очки, так бедна она была. Именно поэтому Катя часть своей выручки давала ей, но тайно. Принося оплату от заказчиков, Катя прибавляла к сумме немного от своей выручки. Как тяжело бы ни было девушке, она всегда старалась позаботиться о тех, кто был добр к ней.
Мария Семеновна прошла и села за стол на любезно выдвинутый Катей стул. Женщины немного поговорили о деревенских делах, а затем Мария Семеновна начала показывать Кате, как нужно двигать иголкой для рисунка и подсказывать, нитки какого цвета лучше подойдут для передачи оттенка с картинки. Когда Катя склонилась над тканью, внимательно вглядываясь в стежки, сделанные в качестве образца Марией Семеновной, у старушки появилось время оглядеть бедное жилище своей ученицы.
Пожилая женщина с удовольствием отметила, что в доме у Кати был полный порядок – все вещи лежали на своих местах, посуда составлена в шкаф, садовый инвентарь аккуратно размещался в углу, полы были чисто выметены и вымыты. Но вдруг взгляд старушки остановился на двух копошащихся в углу пятнах. Оттуда раздавалось пыхтение и чавканье.
– Кать, что это у тебя там делается? – поинтересовалась Мария Семеновна, так и не сумевшая разглядеть, что происходит в углу. – Крысы, что ли?
Катя подняла голову от вышивок и посмотрела туда, куда указывала пальцем старушка.
– Да нет, это Антошка мой с собакой играет, – улыбнулась Катя, тоже не сразу вглядевшаяся в веселую парочку.
– А чего они молча играют? – удивилась Мария Семеновна.
Катя стала чуть серьезнее. Она отложила в сторону свою работу и пошла в угол посмотреть, что же там делает с собакой маленький Антошка. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что Пегой все же удалось угостить своего маленького друга молоком. Сначала Антошка аккуратно опускал свою маленькую ручку в блюдце с молоком и облизывал пальцы, в результате испачкав все личико и всю свою одежду. Потом, после демонстрации Пегой, что молоко надо пить прямо из блюдца, он припал губами к жидкости, активно дуя в молоко. Оно пузырилось и расплескивалось на пол, а Антошка радовался и смеялся. Пегая начала слизывать разлитое молоко.
Мария Семеновна и Катя молча смотрели на эту картину пару минут, причем Катя сдерживала смех, а вот старушка явно была удивлена.
– И часто он у тебя так делает? – спросила она наконец Катю.
– Первый раз такое вижу, – со смехом ответила молодая мать. – Иди ко мне, сынок! – Катя взяла перепачканного Антошку на руки. – Что же ты делаешь? Ты ведь мальчик, а не песик, чтобы с пола молоко пить. – Катя качала ребенка на руках и улыбалась.
– И ты еще смеешься? – еще больше удивилась Мария Семеновна. – Да как же ты такое допускаешь, чтобы он с собакой из одной миски ел? – Старушка всплеснула руками.
– А что такого? – удивилась в свою очередь Катя. – Он ведь не с пола ел, просто руки облизал. Ничего страшного в этом не вижу. Полы в доме у меня чистые, блюдце я тоже постоянно мою, да и собака у нас здоровая.
– Нет, ты, наверное, с ума сошла! – Старушка не унималась. – Да что же ты за мать такая? Я так со своими детьми не поступала, я за ними следила…
– То-то они и сбежали в город, – тихо сказала Катя в сторону, Мария Семеновна ее не слышала.
Пожилая женщина еще долго возмущалась увиденной картиной. Правда, она даже помогла Кате налить теплую воду из ведра в миску, чтобы обмыть испачкавшегося ребенка. Катя же мыла Антошку и думала о том, что старушка теперь всем в деревне расскажет, как она своего ребенка кормит вместе с собакой, и люди снова будут настороженно к ней относиться. Катя уже давно привыкла к осуждению.
Несмотря на то что в мире давно наступил и царил двадцать первый век, в глухих деревнях Алтайского края, как в их Агаповке, все еще царили предрассудки. Девушка, родившая ребенка вне брака, до сих пор считалась посмешищем. Катя вспоминала своего отца, которого она видела довольно редко, а если и видела, то чаще всего пьяным, и думала, что же в этом хорошего. Да, он приносил деньги в семью, но в итоге в его ребенке на всю жизнь укоренился страх пьяных людей. Можно было подумать, что из Женьки получился бы хороший отец. У него ведь были жена и дочь в городе, а он от них гулял на стороне. Если бы его дочь узнала правду об отце, девочка вряд ли бы обрадовалась. Поэтому Катя и не понимала, что же такого плохого случится в жизни у Антошки от того, что у него нет отца. Не будет перед глазами сильной личности? Да Катя, которая, никому не жалуясь на жизнь, зарабатывает свои копейки, возделывает сад и огород, колет дрова, сама латает дом, может научить его всему необходимому в жизни и без мужчины рядом.
Катя слышала от деревенских укоры и в адрес своего доброго отношения к собаке. Все удивлялись, что она позволяет псу заходить в дом. А уж когда Катя на глазах односельчан на словах укоряла свою Пегую вместо того, чтобы дать ей пинка или огреть поленом, как делали остальные, деревенские жители открывали рты от изумления. Возможно, они даже думали, что Катя на самом деле ведьма, ведь собака ее слушалась, никогда не брехала на ветер и даже помогала носить сумки из магазина.
Теперь Кате стоило ждать новой волны недовольств от односельчан. Однако Мария Семеновна оказалась женщиной молчаливой и не стала передавать своим подругам то, что увидела. Она говорила, что Катя неплохая мать, и в целом так и было. У Кати не было помощников в деле ухода за ребенком, а ведь это самая трудная в мире профессия – быть мамой. Только собака Пегая и могла помочь ей и не допустить Антошку до опасных вещей и мест.
Шли годы, ребенок подрастал. Кате же все интереснее и приятнее было следить за тем, как он развивается, как учится чему-то новому. Она старалась удивить своего сына: зимой катала его на санках с горки и учила лепить снежную бабу, летом водила в поле за земляникой и красивыми ароматными цветами.
Однажды летом случилось событие, которое могло стоить Антошке жизни, если бы не Пегая. Катя решила познакомить своего сына с русской природой и взять его с собой в лес. Рядом с Агаповкой раскинулись широкие леса, богатые грибами, ягодами и орехами. Катя иногда выбиралась на прогулки под сенью деревьев и приносила домой полезную природную пищу. Антошке было четыре года, когда Катя повела его с собой в лес на целый день.
Это было увлекательное путешествие. Каждую минуту маленькому мальчику на глаза попадалось что-то интересное – то необычный цветок, то красивая, но несъедобная ягода, то паук в паутинке, поймавший муху, то ящерка, греющаяся на камне под солнцем. Мама рассказывала ему обо всем, что он видел, и ее рассказы были увлекательны и напоминали сказки.
