Пегая выросла смелой и отважной собакой. Она не лаяла по пустякам и не бросалась на людей без причины. Конечно, Пешка могла облаять очередного деревенского жителя, пришедшего наговорить матери-одиночке гадостей через забор, а иногда даже и прогнать его немного по проселочной дороге, чтобы тот навсегда забыл дорогу к Катиному дому. Но чтобы укусить человека? Такого Пегая себе не позволяла, словно понимала, что за ее дела придется расплачиваться хозяйке, которой и так было несладко.
Когда Антошка был совсем маленький, Кате пришлось отлучиться ненадолго, чтобы получить очередной заказ на вышивание. Ее ребенок только научился ползать, и она оставила его в кроватке, специально обложив ее вокруг по полу подушками и одеялами, чтобы он не ушибся, если вдруг выпадет в ее отсутствие. Катя ни за что на свете не оставила бы ребенка одного, если бы не нужда. С замиранием сердца она помчалась в дом к своим работодателям, чтобы как можно быстрее вернуться обратно.
Опасалась Катя не зря. Несмотря на то что она постаралась предусмотреть все опасности, дом все же таил их в себе. Катя забыла закрыть печку, из которой выпала пара горячих угольков, подпол был ненадежно закрыт, а еще в темном углу лежали зубцами вверх старые ржавые грабли. Катя не позволяла Антошке ползать по дому без присмотра, поэтому ее материнский глаз не сумел подметить сразу все эти опасности. К тому же она надеялась вернуться так быстро, что ребенок просто не успел бы до них добраться.
Однако все сложилось с точностью наоборот: Катю задержала ее соседка, показывающая ей иллюстрации, которые необходимо было вышить на ткани, а Антошка умудрился перелезть через бортик кроватки и мягко шлепнуться на подушку.
Ребенок уверенно встал на четвереньки и направился прямиком к открытой печке. Его внимание привлекли угольки, сияющие оранжевым светом, и треск догорающих дров. Звук падения малыша разбудил Пегую, спавшую в углу на своей подстилке. Собака также успела подрасти, но еще не превратилась в мощное большое животное. Она все еще оставалась заводным щенком и любила поиграть, отвлекая хозяйку от вышиваний. Пегая подняла голову с лап и вопросительно поскулила. Со сна она не могла понять, что это за звук – может быть, просто Катя ходит по дому и бренчит посудой? Или же это незваные гости лезут в дом? Наконец внимание собаки привлек шевелящийся возле печки белый предмет – то Антошка приближался к опасному предмету.
Пегая немедленно вскочила с лежанки и потрусила к ребенку, тихо гавкая, чтобы привлечь его внимание. Антошка всегда любил свою собаку – она ведь такая мягкая и пушистая, ее очень приятно трогать. К тому же Пешка никогда не смела рычать на маленького хозяина и уж тем более кусать его, даже когда он теребил ее за уши и тыкал маленькими пальчиками в холодный нос.
Задумка собаки сработала – Антошка отвлекся от манящей его печки и обернулся на лай. Затем ребенок сел на попку и радостно засмеялся и захлопал в ладошки, подзывая песика к себе. Пегая не замедлила подойти к Антошке и стала тыкаться носом ему в пузо. Мальчишка же гладил собаку и смеялся. Играющие вместе ребенок и собака представляли собой очень милую картину. Может быть, Пегая представляла, что Антошка – второй щенок, только почему-то лысый, странно лает и не умеет толком бегать на четвереньках.
Пегая поигралась с малышом, а затем решила его покормить. Поэтому она отбежала от Антошки и стала манить его за собой. Собака прыгала пару раз в сторону ребенка, припадала на передние лапки и замирала, тем самым вызывая у него интерес, а затем отскакивала назад. Антошка то тянулся ручонкой к Пегой, то потихоньку полз за ней. Причем собака аккуратно провела его мимо подпола, также она помогла ему миновать опасные грабли. Наконец Антошка добрался до лежанки Пегой и сел на пол, устав от долгого пути.
Пешка тоже села и, повиливая хвостом, уставилась на ребенка. Она высунула язык и тяжело дышала от активной игры. Малыш тоже с интересном разглядывал собаку. Они оба утомились. Наконец Пегая решила угостить Антошку своим молоком. Перед уходом Катя налила ей свежего молока в блюдце, которое часто тщательно промывала. Несмотря на то что к собакам в деревне относились с презрением, Катя ухаживала за своей питомицей. Ведь Пегая осталась одна на целом свете, как и ее хозяйка.
Пешка подошла к своей миске и тихо поскулила, словно подзывая Антошку к еде. Ребенок не понимал, чего от него хотят, поэтому решил подразнить собаку и тоже начал издавать звуки, скорее похожие на плач. Пешка села рядом и миской и удивленно воззрилась на маленького человека. Люди были добры по отношению к ней, но они всегда так странно себя вели. Вот и в этот раз маленький не понимает, что она предлагает ему поесть. Поскольку Антошка сидел и то мычал, то визжал, а потом смеялся, Пегая один раз тихо гавкнула и, когда Антошка замолчал и посмотрел на него, подтолкнула носом блюдце в его сторону. Ребенок снова не понял, что от него хотят, и начал тянуть ручки к Пегой и плакать. Нет, собака вовсе не напугала его своим лаем. Пегая знала, что нельзя громко лаять при малыше, иначе он начинал плакать, чем мешал Кате спать. Хозяйка объяснила это собаке, укачивая ребенка и прикладывая палец к губам. Тихий звук «ш-шш» от Кати оказался понятен Пегой, и с тех пор она никогда не лаяла громче, чем нужно.
Тогда Пегая подошла к Антошке и лизнула его в нос. Ребенок сразу же перестал плакать, потому что очень удивился. Собака стала тихонько о него тереться, так, чтобы не толкнуть слишком сильно. Антошка погладил Пегую и вскоре снова начал смеяться.
Именно за этим занятием и застала своего сына вернувшаяся с ворохом бумаг и пачкой тканей Катя. Она охнула, моментально бросила все заказы на пол и кинулась к Антошке. Девушка не ругалась на собаку – она видела, что та не сделала ребенку ничего плохого. Наоборот, Пегая отвлекала его от возможных опасностей. Катя испугалась лишь того, что ее сын мог ушибиться от падения из кроватки. Она схватила его на руки и стала всего оглядывать, каждую секунду целуя и приговаривая:
– Прости, маленький, мама вернулась, мама рядом, мама больше так не уйдет от тебя.
Удостоверившись, что с ребенком все в порядке, Катя хотела посадить его обратно в кроватку, но Антошка вдруг заплакал и потянул руки к собаке. Катя немного удивилась и глянула на Пегую. Та тоже заволновалась, словно почувствовала печаль ребенка, и переминалась с лапы на лапу, тихо поскуливая.
– Ах вот вы какие, сдружились тут без меня, – улыбнулась Катя и решила оставить маленького Антона поиграть с Пегой. – Смотри, Пешка, не обижай Антошеньку. – Катя играючи погрозила собаке пальцем.
Ребенок снова начал гладить пса, заливаясь смехом, а Пегая с удовольствием подставляла ему то один бок, то другой. Катя же тем временем начала собирать с пола брошенные заказы на вышивку. Она бегала по всей комнате и вдруг замерла перед печкой.
– Ну какая же я дуреха! – сказала она то ли себе, то ли обращаясь к Пегой, которая всегда с интересом слушала свою хозяйку. – Как я могла печку-то не закрыть? – Катя положила бумаги и ткань стопкой на стол и кинулась собирать угли и складывать их в ведерко с золой. Затем она закрыла печное отверстие на засовчик и обернулась к собаке и сыну: – Хорошо, что пожар не начался. – Катя перекрестилась и стала оглядываться по сторонам, уперев руки в бока. – Так, вроде все прибрано, ничего не забыла.
