Снаружи было темно. Часы с кукушкой по-прежнему тикали, маятник качался из стороны в сторону, стрелки показывали два часа ночи. Буззи-Пуззи поглядел на дядюшку Билла: тот лежал совершенно неподвижно, словно большая гора, укрытый одеялом, и размеренно похрапывал: барсук крепко спал.
– Вот уж действительно чуднóй сон! – сказал Буззи-Пуззи вслух. – А ведь баржей должен кто-то управлять, она не может завестись по собственному желанию, но всё же мы плывём, в этом нет никаких сомнений, абсолютно никаких! Я должен вот-вот проснуться.
Он раздвинул шторки на ближайшем к его койке окошке и заглянул в него. Фонари на палубе, по всей видимости, по-прежнему горели, потому что баржа отбрасывала тень на бечевник, и были хорошо видны тёмные очертания травы и кустов, проплывавших мимо. Это не сон! И тут ёж заметил, что банки на столе нет. И лески тоже! Ну и чудеса!
Буззи-Пуззи вскочил и подбежал к двери, даже не надев ботинки.
Дверь не открывалась: её заперли. Они оказались пленниками на собственной лодке!
– Шкипер! Шкипер! Просыпайся! Просыпайся скорее! – Буззи-Пуззи принялся изо всех сил тормошить спящего барсука.
Дядюшка Билл то ли хрюкнул, то ли удивлённо вздохнул. Хотя барсук и был довольно крупным зверьком, из койки он выскочил одним прыжком.
– Что случилось, Буззи? В чём дело? Что это? Мы плывём? А кто у руля? Что за шутки? Где мои пистолеты? – барсук принялся лихорадочно шарить по постели. – Они пропали! Мои пистолеты пропали! Их кто-то стащил!
Швырнув подушку на пол, барсук ринулся к двери.
– Бесполезно, шкипер! Заперто.
– Что за ерунда! – зарычал дядюшка Билл, колотя по двери и выкручивая дверную ручку. – Зажги фонарь, Буззи-Пуззи, кто-то уводит баржу!
Буззи-Пуззи сумел зажечь свечу в светильнике. Но едва свеча загорелась, как раздался оглушительный хлопок. Свечу ровно пополам рассекла пуля! Одна часть свечи отлетела к стенке и разбила рамку с фотографией, другая закатилась под стол, а сам фонарь с грохотом упал на пол. Буззи-Пуззи так испугался, что бросился под койку. Пуля прошла в паре дюймов от его носа. Дядюшка Билл оглянулся и увидел в окне злобную ухмыляющуюся морду Рыжика-громилы. В полумраке, с чёрной повязкой на глазу и в широкополой шляпе главарь разбойников выглядел довольно грозно.
– Выпусти нас отсюда! – взревел дядюшка Билл, в бессильной ярости потрясая лапой. – За такое возмутительное преступление ты отправишься в тюрьму!
– Полегче, полегче, – ответил ему Рыжик-громила через отверстие в стекле. – Если будешь шуметь, я застрелю тебя на месте, да и ежа тоже. Следи за языком и веди себя повежливее.
– Куда ты нас везёшь, негодяй?
– Скоро узнаете, – ответил Рыжик-громила, – плыть осталось недолго. И помни, любая выходка – и я проделаю в тебе дыру!
Бедный дядюшка Билл сел за стол и опустил голову на лапы. Подумать только, он позволил захватить себя врасплох, без боя! Теперь Мэтти лишится своего состояния, он, дядюшка Билл, – баржи, и у него были все шансы лишиться в придачу ещё и жизни. И как Мэтти могла прийти в голову такая глупая мысль? Эх, надо было стоять на вахте всю ночь!
Вот как всё произошло. Когда дядюшка Билл и Буззи-Пуззи крепко уснули, разбойники прокрались на борт баржи. Ветер и дождь заглушили звуки их шагов; к тому же, коты передвигались очень тихо – это они умеют. Захватить баржу оказалось проще простого; никогда ещё добыча не доставалась Рыжику-громиле так легко.
Он вошёл в каюту и обнаружил обоих зверьков крепко спящими. Кот уже было решил застрелить их на месте и даже положил палец на курок, но увидел пистолеты, лежавшие в изголовье у дядюшки Билла; он забрал их и заткнул за пояс. Без оружия барсук был беспомощен. Рыжик-громила на цыпочках вышел из каюты и запер дверь. Его помощник, тощий шелудивый кот по имени Прохвост, когда-то работавший на канале помощником лодочника и уволенный за воровство, прекрасно разбирался в баржах и двигателях, и теперь его знания и навыки очень пригодились. Рыжик-громила приказал ему вести баржу с пленниками, запертыми в каюте, к узкой тёмной протоке, которая шла прямо к логову разбойников. Там их никто не будет искать, и они смогут спокойно обчистить лодку безо всякого риска быть пойманными. А что делать с дядюшкой Биллом и Буззи-Пуззи – это он решит позже.
Вскоре они подошли ко входу в протоку, и Прохвост ловко завёл туда баржу. Когда баржа дошла по протоке к тому месту, откуда поднималась тропинка к логову разбойников, уже занималась заря. Баржу пришвартовали к берегу, а пленников отвели наверх, к пещере. Лапы дядюшки Билла крепко связали за спиной, а на глаза надели повязку, чтобы он не видел, куда идёт. К поясу барсука привязали несчастного Буззи-Пуззи. Можете себе представить, как жалко они выглядели!
Пленников завели в тёмную пещеру, усадили в углу и приставили к ним охранниками двух злобных котов. Тем временем остальные разбойники под предводительством атамана принялись обыскивать баржу. Они забрали часы с кукушкой и всё постельное белье с коек, забрали сковородки, тарелки и даже кресло Буззи-Пуззи – собственно, всё хоть сколько-нибудь полезное.
Обчистив каюту, разбойники сняли брезент, прикрывавший каштаны, под которыми был спрятан сундучок с золотом Мэтти. Конечно, злодеи быстро его обнаружили. Когда они подняли крышку сундучка и увидели золотые монеты, до несчастных пленников донеслись громкие крики ликования.
– Да, славная добыча, – захихикал Рыжик-громила, потирая лапы. – Ты оказал нам хорошую услугу, Наполеон, и тебе тоже достанется немного золота. Пойдёмте, пересчитаем монеты у костра, но держите ухо востро и, самое главное, не спускайте глаз с барсука, который сидит в пещере. От пленников мы избавимся позже.
Разбойникам пришлось изрядно потрудиться, перетаскивая тяжёлый сундучок вверх по скользкой тропинке к пещере, а затем они столпились вокруг, чтобы поглазеть на добычу. Бедный дядюшка Билл и Буззи-Пуззи, сидевшие в пещере, то и дело слышали звон монет и восторженные возгласы.
– Думаю, теперь я могу больше не промышлять грабежом, – сказал Рыжик-громила, усаживаясь на свой табурет и глядя на груду золотых соверенов, поблёскивавших в свете костра. – Пожалуй, я уйду на покой, куплю маленькую ферму в окрестностях Ботли и начну разводить свиней.
– А что ты сделаешь с баржей, шеф? – спросил Прохвост. – Я бы так хотел оставить её себе. Прекрасное судно! Я мог бы начать свой бизнес и возить на ней грузы.
– Идиот, – фыркнул Рыжик-громила. – И как ты себе это представляешь? Её в два счета признáют, и за тобой придёт полиция.
– Об этом я не подумал, – разочарованно сказал Прохвост. – Наверное, ты прав.
– Прав? Конечно, я прав! И ни слова об этом больше. Да, – продолжил Рыжик-громила, – думаю, я куплю свиноферму. Вы тоже можете распорядиться своими долями как вам заблагорассудится – впрочем, не такие уж они у вас и большие.
– А что будем делать с барсуком и ежом? – спросил один из разбойников.
