– Я не давал приказ о буксировке, – возразил Вармс.
– Ты капитан этого корабля, – заметил Сэм. – «Квазинд» взял эту посудину на буксир. Смешно, правда?
Труман сплюнул на пол и вышел из зала.
Оказавшись в своей каюте, он долго сидел на краю кровати и думал, что делать дальше. Он ни на секунду не пожалел о том приступе ярости. Он знал, что должен своему капитану больше, чем пара издевок, хоть и находился в невыгодном положении. Он давно подозревал, что Вармс был причиной его неудач, но у него, как всегда, не было доказательств. Это осталось в прошлом. Что делать сейчас?
Он, конечно, мог вернуться на Марс и заставить суд покопаться в их грязном белье. Думая об этом, он не был уверен, что ему удастся выиграть. Закон был именно таким, каким он описал его Вармсу, но ведь были еще и Марсианские процедуры, с которыми нужно было считаться. Вармс послал «Веронику» на смерть, это правда. Вместе с кораблем пропали и его команда с пассажирами. Единственными свидетелями будут он сам и Бен, которых арестуют в Гераполисе по обвинению в мятеже. МПС, не получивший платы с корабля, мог быть очень мстительным.
К тому же повернуть назад сейчас было бы нечестным по отношению к Бену и другим ребятам. Последние месяцы были скудными и их будущее зависело от сегодняшних призовых. В довершение всего, его ссора с Вармсом имела личный характер, и было бы несправедливо заставлять страдать от этого других. Сэм решил повременить с расплатой и постараться держаться от своего старого врага подальше, насколько это возможно. В конце концов, Вармс был офицером с лицензией и должен будет суметь пробраться сквозь шторм. В том настроении, в котором находился Сэм, ему было все равно. «Квазинд» мог и погибнуть, но Трумана это не волновало.
Он был слишком возбужден, чтобы заснуть. Он планировал держаться подальше от зала управления, хотя бы до тех пор, пока не возникнет какая-нибудь чрезвычайная ситуация. Он прошел в хвост корабля и вошел в машинный отсек.
Извивающаяся, горящая сфера, пляшущая между переплетающимися кольцами мезотронного нагнетателя, напомнила ему о том, что он до сих пор не проверил свои космические якоря. Ввиду сложившейся на борту ситуации, ему вряд ли бы удалось воспользоваться ими, но его всегда поражали их возможности. Что станет с ними, если Вармс и изворотливые судьи МПС справятся с Сэмом? Может, будет лучше, если он уничтожит их? Ему была противна мысль о том, что его изобретением будут владеть другие.
Но можно ли их уничтожить? Пока квинтиллионы электронов были собраны в плотный шар, уничтожить их может оказаться ему не под силу. Их разрушительная сила, неожиданно вырвавшаяся на свободу, будет устрашающей.
Он задумчиво посмотрел на переливающийся шар с молниями. Он был так же хорошо виден сквозь плотную крышку, как солнечный свет через стекло. Острые электроды продолжали наполнять горящую массу миллиардами единиц энергии. Шар был уже почти целый ярд в диаметре, и если его выпустить в космос, то он будет гореть несколько часов, словно миниатюрное солнце.
Он решил избавиться от якорей. Так будет лучше. Когда они замерзнут, то их можно будет легко выбросить в выхлопную трубу ракетного двигателя. Он подозвал к себе одного из людей Бена.
– Отключи и заморозь.
Он видел, как шар начал уменьшаться, как только прекратилась подача энергии. Вначале он стал размером с мяч, а потом размером с яблоко, которое было раскалено добела. Шар стал в два раза меньше, все еще продолжая светиться. В конце концов, он превратится в небольшой камешек, который будет весить несколько тонн на Земле, но который будет оставаться холодным и инертным в ванне с жидким водородом. В таком состоянии работать с ним будет безопасно.
Он знал, что на то, чтобы успокоить эту небольшую вибрирующую сферу, понадобится несколько часов. Потом ее можно будет забросить в холодный раствор, где уже находятся ее друзья. Ему не оставалось ничего другого, кроме как ждать. Сэм не хотел продолжать бесполезный спор с капитаном и поэтому вернулся в свою каюту, упал на кровать и заснул.
Он иногда ворочался во сне, потревоженный загадочными движениями буксира, оказавшегося посреди бушующего шторма. Он поражался тому, как такая хитрая и алчная организация, как МПС, могла доверить корабль, зарабатывающий деньги, человеку, который так плохо разбирался в гравитационных штормах. Шли часы, а корабль шел дальше. Надрывный гул компенсаторов говорил Сэму о том, что они забрались в опасную глубину «низкой» зоны.
Через некоторое время он проснулся от покалывания в теле. У него был жар – его подташнивало, и у него кружилась голова. Он с трудом открыл глаза и увидел то, чего боялся больше всего – зловещее розовое сияние зета-огня. Им была покрыта вся мебель, и, поднявшись на ноги, он увидел, что всё вокруг светится. Ему удалось достать мазь из шкафчика и намазать кожу. Покалывание прекратилось, и он обмотал покрытую мазью кожу черной изолентой, после чего стал похож на мумию. Незакрытыми остались только ноздри и глаза. Карбид гафния, которым была пропитана изолента, будет отражать смертоносные лучи, если их мощность не увеличится.
Сэм надел скафандр и включил компенсатор. Он был так занят защитой от зета-лучей, что почти не заметил вибрацию, охватившую все тело. Боль в ребрах напомнила ему о давлении. Вармс завел их в самое пекло.
Труман вошел в зал управления, ожидая увидеть бегающего взад-вперед Вармса, но капитан сидел перед главной панелью и удрученно смотрел на монитор. Как только Сэм вошел в зал, их обоих накрыла огромная компрессионная волна, которая тут же спала, как только Вармс до отказа поднял рычаг. Сэм понял, что Вармс кое-чему научился. По вибрациям напольных пластин он понял, что аварийный набор труб разрывался. Зал управления был наполнен розовым сиянием зета-излучения. Руки и голова Вармса предательски светились.
– Тебе стоит пойти ко мне и намазаться аназетом, – сказал Сэм. – Потом обмотайся лентой, как я. Она лежит на кровати.
– Там целое состояние, – прохрипел Вармс, указывая на монитор. – А мы не можем добраться туда. Каждый раз, как я опускаюсь до определенного уровня, нас что-то подхватывает. Такая мощь. Можно подумать, что…
– Прекрати, чувак, ты умираешь. Через десять минут тебе не понадобятся никакие сокровища Вселенной, если не сделаешь так, как я сказал. Это сокровище подождет.
Сэм поднял его из кресла, повел к двери и проводил взглядом, когда Вармс, пошатываясь, вышел в коридор. Быстрая проверка показала, что Бен с ребятами начеку и у них все в порядке. Внизу розовых лучей не было. Сэм вернулся к приборной панели и провел некоторые изменения, чтобы улучшить положение внутри корпуса. Розовый огонь погас, и дышать стало легче. Сэм начал изучать монитор.
Под ними был плапетоид с высокими скалами и глубокими ущельями. То тут, то там можно было заметить скопления кристаллической материи, но признаков жизни нигде не было. Он понятия не имел, как назывался этот объект, однако характерное расположение гор и ущелий говорило о том, что это был один из Троянцев, самый дикий и суровый из всех маленьких миров. «Квазинд» находился на его орбите, потому что через некоторое время изображение сдвинулось. Он заметил нечто, похожее на предупредительный маяк, который был полностью разрушен.
