Судя по выражению лиц Линдтерн и Эрдланга, с удобством расположившихся в кабинетных креслах и мирно попивающих чай, таких гостей они не ожидали. Но, вероятно, слишком хорошо знали свою блистательную ученицу, а потому не слишком удивились. Архимаг Линдтерн медленно отставила на столик свою чашку, окинув внимательным взглядом замершего посреди гостиной Марка, взмахом руки подвинула еще одно кресло и кивнула, показывая, что он может присесть.
– Полагаю, произошло что-то крайне серьезное, – мягко проговорила она.
В ответ Марк покачал головой – он и сам не до конца понимал, что произошло. Даже подобрать слова и сложить их во что-то более-менее связное не получалось. Оцепенение, навеянное голосом лича, не желало отпускать.
– Небось опять нашел приключений на задницу. – Архимаг Эрдланг смерил его снисходительным взглядом поверх очков. – Я и не припомню, когда сестрица Киара в последний раз пребывала в таком бешенстве. Чую, будет мне котлован вместо учебного поля…
И едва он закончил фразу, снаружи раздался жуткий треск. Как если бы посреди безоблачного неба вдруг возник грозовой фронт на полстолицы. Эрдланг водрузил чашку на блюдце, поднялся с места и с крайне заинтригованным видом принялся глазеть в окно.
– Во дает! Тройной штопорный, Гарэйн! – восхитился он. Вдалеке полыхнуло алое с зеленцой зарево; казалось, что даже стены вибрируют от очередного боевого заклятия, ударившего в землю. – А это вообще какая-то непатентованная хренотень… Хладная, ну на кой такая мощь некромантке, а? Когда Джердис уже уступит ей место в Круге?
– Нескоро, – рассеянно откликнулась госпожа Линдтерн, не отнимая чашку от губ. – Не доросла, говорит, твоя девочка до такой ответственности. Можно подумать, через десять лет у девочки прибавится кротости… Маркус, ты присядь, чего стоишь? Резерв у нашей принцессы немаленький, это шоу еще на четверть часа затянется.
– Что с ней? – продолжая наблюдать за развернувшимся за окном бедствием, поинтересовался Марк.
Нет, он понимал, что Киара будет не в восторге от его встречи с личем. Не думал, что до такой степени, но понимал. Марк и сам восторга не испытывал – он был зол, напуган и ненавидел сам себя за то, что, несмотря на все знания о природе нынешней Элриссы, в глубине души очень хотел ей поверить.
Хотел побыть с ней немного дольше.
– Да тут скорее вопрос – что с тобой? – подозрительно протянула архимаг Линдтерн и, чтобы предупредить всякие возражения, потянула его к креслу. – Так, стороннего магического вмешательства не наблюдается, видимых повреждений нет, о невидимых лучше поинтересоваться у Анаис… Давай-ка нальем тебе чаю, хорошо? А я пока позову свою дорогую супругу. Право слово, нельзя так много работать, особенно когда вокруг столько всего происходит!
Марк послушно отхлебнул из протянутой чашки с ромашковым чаем. Стало и впрямь немного легче – по крайней мере, во рту больше не царил филиал Белой пустыни.
– Спасибо, – поблагодарил он негромко, на что архимаг Эрдланг усмехнулся:
– За чай? Поверь, это преступно низкая цена за такое представление – всегда обожал наблюдать за тем, как колдует любимая сестрица. Красота, да и только!
«Красота» по счастью, подошла к концу – за окнами больше не громыхало, не сверкали разноцветные вспышки заклинаний; не пробирало до костей от осознания, что Киара не в порядке.
Рассказ о том, что произошло в Соловьиных садах, вышел на диво коротким – никакого желания припоминать все в подробностях не возникало. Но архимагам хватило и его отрывистой речи – вернувшаяся Линдтерн, уж на что опытная некромантка, нехорошо побледнела и скривилась от одного имени Элриссы, Эрдланг же заметно посерьезнел и куда больше стал походить на грозного преподавателя боевой магии.
– Да уж, знай я о таком семейном визите раньше, всерьез задумался бы об эвакуации города, – выдал он, бросив мимолетный взгляд в окно, словно ожидал еще одной магической бури. – Ума не приложу, чего от тебя этой твари занадобилось? Не соскучилась же она, ну в самом деле?
– Да при чем тут он? – мрачно и как-то сердито возразила Линдтерн. – Элриссе надо создателя извести, и у нее это понемногу, но получается. Киара успешно врет окружающим, что она в порядке, но я-то вижу: она понемногу теряет рассудок…
– Так помоги ей! Почему ты ничего не делаешь?
– Ты знаешь, что нам нужно делать. И она тоже знает.
Эрдланг, кажется, приготовился разразиться гневной отповедью, но тут его собеседница вскинула перед собой тонкую миниатюрную ладонь.
– Мне ее план нравится ничуть не больше, чем тебе! Но у нас, похоже, нет иного выхода…
Диалог архимагов вызвал у Марка кучу вопросов, даже оторопь прошла. Однако прежде чем он смог задать хотя бы один из них, двери отворились, и вошла Киара. Точнее, почти вползла, поддерживаемая высокой эффектной магиней, смутно знакомой еще по годам учебы в Академии. Все в ней выдавало нелюдя: хищные черты лица, бесцветно-белоснежная кожа, копна отливающих сталью светлых волос. Узкие глаза, вытянутые к вискам, периодически вспыхивали зловещими огоньками, что характерно для демонов.
Имя ее Марк тоже вспомнил, хоть и не без труда. То была скандально известная Анаис Флеврети, неприлично юная супруга госпожи Линдтерн и чуть не единственный на всю империю темный целитель. Притом все перечисленное обсуждалось сплетниками именно в такой последовательности: уж каков был скандал, когда все узнали, что респектабельная вдова вдруг спуталась с молоденькой девчонкой, прибывшей по обмену из Инферно. Очевидно, что виной всему – пресловутое Проклятье демонов, однако ни сплетников, ни ретивых моралистов это не останавливало.
Что сейчас Марка интересовало меньше всего, так это семейные отношения архимагов. Куда больше волновала никакая Киара, бледная настолько, что Анаис по сравнению с ней казалась весьма румяной девицей.
– У вас тут вечеринка, что ли? А где бухло? – простодушно осведомилась Анаис. Лицо ее при этом осталось таким постно-унылым, что некросам учиться и учиться. – Ну так оно вам понадобится. Особенно тебе, Эрди, когда увидишь, во что превратился второй сектор.
Эрдланг ни на новость, ни на забавную кличку не отреагировал, с интересом наблюдая, как Анаис упихивает подозрительно тихую Киару в спешно призванное из соседней комнаты кресло.
– По мозгам двинула?
– Ага.
– А ты не перестаралась? – нахмурилась Линдтерн, подозрительно глядя на Анаис. Та пожала острыми плечиками.
– Оклемается через пяток минут. У этой белобрысой сволочи метаболизм – обзавидуешься.
– Сама дура, – вяло протянула Киара, силясь выпрямиться в кресле и бессильно обмякая. Марк тут же оказался рядом, поддерживая и помогая устроиться удобнее. На попытки помочь она не обратила никакого внимания: ее расфокусированный взгляд блуждал по комнате, будто бы ища подходящее орудие убийства. – Очухаюсь и прибью.
– Тебе лишь бы прибить кого… – Анаис ласково погладила ее по голове и повернулась в сторону Марка, присевшего на пол рядом с креслом. Темно-ртутные глаза ярко вспыхнули.
