Кори задумалась на пару секунд, прежде чем сверкнуть на крупный план эдакой роковой усмешкой. Этель прониклась, зрители тоже, судя по разнёсшимся над ареной ахам и вздохам. Тео и сам-то едва сдержался — улыбка демонской негодницы навевала вот совсем неприличные мысли. Он бы хотел, чтобы ему так улыбались. Ну или не так, не особо и важно. Главное, чтобы ему, а не вот этим всем.
— Я в затруднении, — наконец выдохнула Кори, томно прикрыв глаза. Лазурит, лениво выжимающий над ведром крохотную тучку, тихонько фыркнул. Его ужимки подружки явно не впечатлили. — Как можно оценить то, чего нет? От нуля до минус бесконечности?
Раэлин бестактно захихикал в свой эхофон, по трибунам тоже побежали смешки. Рольф, казалось, сейчас лопнет от такого вопиющего небрежения его масштабной во всех смыслах персоной.
— Весьма самоуверенно, моя дорогая! — Этель всплеснула маленькими изящными ручками и тут же прижала их к груди, словно в испуге. — Ты ничуть не боишься проиграть?
Кори высокомерно хмыкнула и задрала подбородок повыше.
— Мне нечего бояться. Я дочь Великого Оружейника. Когда милый Рольф ещё ходил пешком под стол и ссался в штанишки, я получила свои первые клинки.
— О, — вдумчиво закивала Этель, — в Инферно суровые нравы, не так ли?
— Либо ты силён, либо ты съеден, — зловеще заулыбалась Кори. — Каннибализм у нас запретили несколько веков назад, но поговорка по-прежнему пользуется спросом. Очень ёмко отражает наш культурный код, знаете ли.
— Хм… — её собеседнице, явственно передёрнувшейся, тоже пришлось выдать оскал во все тридцать два — работа обязывала держать лицо. — Уверена, об этом наши зрители тоже хотели бы узнать поподробнее. Но увы, увы, время поджимает. Что ж, Ликорис, удачи тебе!
Кори одарила её холодным взглядом и выразительно приподняла бровь, что вызвало на трибунах какую-то неадекватно восторженную реакцию.
— Удача мне ни к чему, Этель. Эй, бычок! — рявкнула она, решительно зашагав к центру арены. — До ночи красоваться будешь?! На позицию пошёл!
Рольф хищно оскалился и с лязгом извлёк двуручник из ножен.
— Смотрите-ка, народ! Куколке не терпится!
Тео зло скрипнул зубами и едва не до хруста стиснул кулаки. Нет, он точно наваляет этому земляному червяку! Толпа же радостно загомонила в предчувствии зрелища.
— Рольфи, детка, меньше слов и больше дела, — у Кори оскал вышел ничуть не хуже, в основном благодаря мощным, острым нелюдским клыкам — менталисты охотно взяли на проекцию невесть какой по счёту крупный план. — Я буду нежна, обещаю.
Схватились они ничуть не нежно. Как, впрочем, и ожидалось.
Рольф всё шёл в атаку — лениво, эдак неохотно. Будто одолжение делал. Кори блокировала удары, тоже без особого старания. («Приценивается, зараза инфернальная», — саркастично заметил их бессменный комментатор.) А затем атаковала. Агрессивно, сильно и расчетливо, навязывая Рольфу экстремально короткую дистанцию и буквально погребая того под лавиной ложных ударов. Двигалась Кори потрясающе — шустро, хищно и грациозно, и так легко, будто не ощущала ни яростных ударов противника, ни веса клинков, ни даже сопротивления воздуха. Тео и знать не знал, что так вообще можно…
И знать не знал, как теперь оторвать от неё глаза в ближайшую, чтоб её, вечность.
— А вы думали, чего она голая выперлась на арену? Как видите, в Инферно полагают, что лучшая защита — нападение. Доспех там категорически не уважают, он для детишек и слабаков, — поведал Раэлин. Из тона его ушла снисходительность, уступив место нетерпению и азартному любопытству. — Этот стиль боя называется «фройрэ», что значит «яростный». Оружие? О, это ромфея, инфернальный родич шафрийского шотела. Просто адская штуковина, если знать, как ею пользоваться… Да, у нас здесь интересный случай: оба воина — двуручные бойцы, при этом очень разноплановые. Рольф имеет преимущество в силе, однако при такой подвижности противника оно нивелируется. Будь Бреннан в своём рогатом обличье, нашему здоровяку пришлось бы совсем туго. Хотя ему и так невесело, да? Очевидно, что стиль соперницы Рольфу совсем незнаком. Наш громила, видите ли, не потрудился узнать о ней что-то, кроме отличного вида сзади. Интересно, какая ошибка станет фатальной?..
Гадать особо долго не пришлось.
— Ах ты, подлюка! — восхищенно завопила Хель, вцепившаяся в ограждение и нетерпеливо подпрыгивающая на месте.
Тео недоверчиво сощурился. Вот так просто?.. Его земляк открылся на какую-то долю секунды — и тут же к мощной шее прижался изогнутый клинок. Сеть заклинаний услужливо разнесла по воздуху злобное сопение Рольфа и насмешливый, вкрадчиво-соблазнительный полушёпот:
— А как тебе мой вид спереди, Рольфи?
— Мёртв, — скучающе озвучил Раэлин. — Один-ноль. На позицию, детки. Ликорис, тебя не учили не играть с едой?
— Рэй, это и впрямь скучно! — с отвращением выдала та, вернувшись на позицию. И, дерзко оглядев трибуны, швырнула на песок один из мечей. — Вот так. Пусть у Рольфи будет хоть какой-то шанс, да?
Все как с ума сошли — а ведь так бурно приветствовали «Рольфи» каких-то четверть часа назад! Но расстановка сил неумолимо менялась, и Рольф вышел у зрителей из фавора. Быстро и неотвратимо, как если бы Кори это вовсе ничего не стоило.
Рольф это тоже понял. И теперь рубился жёстко, скупо. Насмерть. Только вот не шибко легко ему стало. Освободив одну руку, Кори развлекалась финтами и подлейшими перебросами, то и дело меняя ведущую руку да атакуя с разных сторон. При этом не забывая вставлять елейные ремарочки в духе: «Мне глаза, что ли, завязать?» и «Слева. Опять слева. А щас будет справа… ой, прости, я передумала!» Тео поначалу честно отслеживал ход боя, но теперь мог любоваться исключительно движениями Кори, ловкими и умелыми, её телом, то и дело уходящим из-под удара…
— Вот ведь засранка, — хмыкнул Лазурит, по-прежнему балуясь с тучкой и щедро насыпая в ведро снега. — Она левша, а громиле втёрла, что правой ведёт. Ещё и нарочно справа открывается… щас ложная атака и… Бездна!
Тео от этого возгласа вздрогнул.
И наверняка обзавелся парой седых волос.
Рольф всё же не был идиотом. Но был несдержанным мудаком. Он подловил свою вертлявую соперницу, шустро переведя удар в голову… только вот при этом едва не снес ей полбашки. Кори едва успела увернуться, однако лицо ей порезало. От ноздри и до самого уха, чудом не сбрив мочку, не пропоров плоть до самой кости.
Рольф явно пожалел о своём финте, замешкался — Кори же, казалось, того и ждала, чтобы закончить раунд.
— Рольфи, ну ты же сам себе подгадил, — флегматично заметил Раэлин, до того наблюдавший почти молча. — А Бреннан чуть раунд не профукала, игры с едой до добра не доводят. Два-ноль, штрафные обоим. На позицию.
Кори зло сощурилась, раздувая ноздри. И, отшвырнув второй клинок, схватилась за ножи.
