Моего лба коснулись сухие губы, а затем повеяло холодом. Смертельным. Опасным. Жутким… Я больше не чувствовала надежных рук, но и невесомости тоже не стало. Зато появилось новое, неприятное чувство, скрутившее сердце терновыми жгутами… Одиночество и боль утраты.
Алая переговорная, гнездо ард Нойрманов
— Господа, — Ролдхар тяжело поднялся и долго подбирал слова, потому что мыслями сейчас был далеко. Он обвел взглядом присутствующих и, задержавшись на повелителе сапфировых драконов — ирде Оттонгарде, продолжил твердо. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить будущее стаи и мое будущее, как владыки драконов. Как вы знаете, через неделю состоится турнир мудрости, на котором каждый, кто усомнился в том, что владыка сильнейший из сильных, имеет право бросить ему вызов.
Присутствующие получили по очередному взгляду, на этот раз сильному, властному, опасному.
— Ирд Оттонгард.
Дракон, вальяжно развалившийся в кресле, закинув ногу на ногу, осклабился и произнес:
— Чувствуете угрозу, милорд?
— Скорее, знаю планы своего ближайшего окружения, Чарльз. Твой голос громче всех звучит среди недовольных проводимой политикой.
— Верно. И, — мужчина повернулся к секретарю собрания, — я официально заявляю, что от сапфировых драконов на турнир заявляюсь лично. Да победит сильнейший.
Ролдхару достался взгляд, наполненный превосходством. Владыка никогда не считал сапфировых сильными противниками, но в свете открывшихся обстоятельств, допускал разумное опасение. Нить заговора тянется именно к ним. Таинственный магистр, скорее всего, тоже из их стаи, а потому к поединку с ирдом Оттонгардом следовало готовиться тщательно.
— Ирд Д’Остраф?
Абелард, обманчиво расслабленный, улыбнулся и произнес:
— Изумрудные драконы полностью разделяют политику, проводимую вами, ард Нойрман. В ходе общего слета стаи было решено не выставлять на турнир кандидата.
Ирд Оттонгард усмехнулся.
— Какие-то вопросы? — подобрался Абелард.
— Кроме того, что вы ставите дружбу выше интересов всей стаи, девочки? Это уже давно не смешно. Вы ведете драконов в пропасть и упорно не желаете понимать, что пора перестать держаться за ручки и посмотреть в глаза суровой действительности. А она такова, что наш владыка больше не способен держать себя в руках! Или скажете обратное? Готовы ли вы доказать всем, милорд, что в состоянии вернуть человека после оборота? Продемонстрируете нам сегодня? В присутствии повелителей всех стай?
Сапфировый дракон самодовольно улыбнулся, с триумфом наблюдая, как стремительно сужается зрачок Ролдхара, как притихли присутствующие, но их ящеры насторожились, готовые в любой момент среагировать на опасность.
— В полночь, ирды, я развею все ваши сомнения. Да будет вам известно, в скором времени у меня появится заклинательница и подобные вопросы вообще утратят какой-либо смысл. Ирд Ульвейн, как представитель повелителя хрустальных драконов, вы заявляете участника на турнир?
— Ирд Аперстоф и ирд Ладер представят нашу стаю.
Рубиновые драконы, как и изумрудные, политику Ролдхара поддерживали и кандидатов для поединка не представили. Решив самый сложный и щекотливый вопрос, драконы перешли к обсуждению текущих дел. Абелард пытался поймать момент, чтобы завести разговор о ведьмах, но понимал, что компания подобралась неподходящая. Подобные вопросы следует поднимать в узком кругу, когда уверен, что у тебя найдутся сторонники, которые поддержат. Стоит оказаться в меньшинстве, можно не только потерять уважение коллег и должность, но и попасть под подозрение в заговоре.
Тем не менее, медлить нельзя. На кону не только жизнь мальчика, которая Абеларда не сильно беспокоила, на кону жизнь Анотариэль и только это заставило его после собрания подойти к ирду Фаргсону — главе тайной службы.
— Аргус, на пару слов.
Подхватив с барной стойки рюмку коньяка, сапфировый дракон поднялся и отошел с Абелардом в другой конец комнаты для совещаний. В гуле десятка голосов их разговор не разобрать, да и мало кто сейчас мог заинтересоваться. Присутствующих больше волновал предстоящий турнир мудрости.
— У меня появились сведения об участниках заговора против Ролдхара и драконов в целом. Ирд Хелингтон и Аласана.
Дракон кивнул:
— У меня были подозрения на счет Хелингтона, но Аласана? С чего бы вдруг?
— Леди Прайнет работала на Магистра. По его указке она снимала ауры с драконов, чтобы похищенная ведьма Сотхо могла в дальнейшем их проклясть. Мы раскрыли ее участие, и кому-то об этом стало известно, потому что леди Прайнет мертва. Весть об этом до столицы не добралась, однако Аласана удивилась, когда я передал ей привет от подруги.
Сапфировый дракон приподнял бровь.
— Предлагаешь провокацию?
— В моем столичном доме, — кивнул Абелард.
— Это стоит обсудить. Но не здесь. И лично со мной. Я не уверен, что могу в сложившихся условиях кому-то доверять. Что там с Сотхо?
— Во время нападения на их место силы, Ваншайн и ирд Ламбелиус похитили несколько ведьм, среди них, в частности, некто Алафлая. Мне удалось выяснить, что у нее похитили сына, который сейчас находится в доме графа Братстона.
Ирд Фаргсон тяжело вздохнул:
— Полагаю, это тоже стоит обсудить. Откуда данные?
— От информатора.
— Этот таинственный информатор, — сделав глоток коньяка, загадочно произнес ирд Фаргсон, — случайно не маленькая ведьмочка, с которой ты явился в гнездо?
Абелард напрягся, но старался ничем не выдать своего волнения.
— Ты это сейчас о чем, Аргус?
Губы сапфирового дракона на миг превратились в прямую линию, затем он кивнул в сторону балкончика, приглашая мужчину выйти.
— Лично я, Абелард, ничего против не имею. Не все поддерживают политику Циббериуса и владыки в отношении ведьм. Но некоторые проявляют особую настойчивость. Информаторы донесли, что обнаружили место силы Борхес.
Внутри Абеларда похолодело. Он не привык демонстрировать свои эмоции, да и в принципе редко испытывал что-то помимо гнева, однако сейчас всерьез опасался за жизнь сестры. Одной из немногих родственниц, что остались в живых. Впрочем, Аргус вполне мог использовать тот же прием, что и он с леди Прайнет — провокацию.
— Все равно не уверен, что понимаю.
— Твой маленький цветочек дважды тебе жизнь спасла, не так ли? — сделав еще один глоток, дракон поставил рюмку на каменные перила балкона и понизил голос. — Это вызвало вопросы у таких как ирд Ламбелиус и ваша легенда его вовсе не устроила. Он убеждал меня в необходимости проверки некой лавки госпожи Венеры, которая сегодня, я слышал, с тайным визитом была в гнезде…
— Когда проверка? — Абелард стиснул зубы.
