Когда умелыми движениями ведьма развязывала невидимые узлы, из меня будто кинжалы вынимали. Тело прошивала острая боль, от которой едва на ногах стояла. Каждый раз драконы кидались на выручку и каждый раз я их останавливала. Это моя расплата за излишнюю доверчивость, за наивность и глупость. Это мой урок и выучить его я должна самостоятельно.
Когда все закончилось, помощь понадобилась Эстефании. Абелард подхватил ее на руки и расположил на диванчике, а Нитаэль довел меня до кресла и дал задание служке, ошивающейся у покоев аэлиты, принести чаю с мятой.
Пока приходила в себя, Нитаэль уже вернул на место колечко Ролдхара и амулет, который я у Дайнары взяла. Заботливый фамильяр.
— Сильная магия в нем, — заметил дракон. — Носи пока, не снимая. Тем более, происходят страшные вещи. Я выяснил, что не так давно в Астории истребили всех Сотхо.
— Не всех, — я кивнула в сторону ведьмы. Бледная, она лежала на диване с закрытыми глазами. — Эстефания рассказала об этом. И, Нитаэль, она мне жизнь спасла. Я случайно поняла, сама! Она знала, что я Борхес и, тем не менее, помогла. А еще рассказала, что колдуны охотятся за артефактом всевластия и у них уже два ключа!
— Что? — прорычал дракон. — Где книга Теней?
— Она отдаст ее госпоже Венере.
— Исключено. Хоть она тебе и помогла, но мы не приведем Сотхо в место силы Борхес. Любезная, — Нитаэль поднялся и подошел к ведьме. — Книжечку отдаем.
— Нитаэль! Нельзя же так! Она едва жива! — пошатываясь, я подошла ближе к фамильяру и попробовала до него достучаться. — Эстефания потеряла всех. И рискуя жизнью, спасла третью часть артефакта!
— Или никакого артефакта у нее нет, и она попросту охотится за книгой Света! Ты готова рискнуть, Василек? Ради нее? Цена ошибки — крах известного тебе мира, дорогая. Взвалишь на свои плечи такую ответственность?
С подобного ракурса я на вопрос не смотрела. Абелард прав, я слишком хорошего мнения о людях. Ведь другая ведьма Сотхо все же наложила на дракона смертельное проклятье. Она же сделала это! Не сомневаюсь, для подобного имелись свои причины, но что, если таковые имеются и у Эстефании? Недавно госпожа Венера сказала, что не люди плохие, а обстоятельства складываются так, что порой им приходится совершать плохие поступки. Иногда даже вопреки собственной природе.
Нет. Нитаэль прав. Я не могу рискнуть всем миром, положившись исключительно на интуицию…
Эстефания открыла глаза, хотя взгляд ее мутный и болезненный, смотрел сквозь нас. Мне неизвестно, как сила Борхес взаимодействует с силой Сотхо, но если Эстефания смогла помочь мне, то и я была обязана отплатить добром. Приложила ладошки к груди ведьмы, призвала силу и прошептала формулу скорейшего восстановления. Силы, конечно, не вернет, но общее состояние существенно улучшит.
Принесли чаю, мы перебрались за стол и обдумывали сложившуюся ситуацию. А мне, ко всему прочему, еще с Абелардом поговорить предстояло. Больше нет нужды носить сердце изумрудного дракона. Сжимала его в ладошке, понимая, что обсудить этот вопрос следует наедине.
— Очевидно, что привести Эстефанию к книге Света мы не можем. Это верх глупости, — резюмировал Нитаэль.
— Подожди. Ты говорила, что артефакты тьмы и света могущественны, но нестабильны, — Абелард поставил чашку в блюдце и обратился к леди Гленде. — Что не знаешь никого, кто смог бы ими управлять, так?
— Все верно, — хрипло ответила она.
— Ты, возможно, и не знаешь. А я — знаю.
Мы перевели взгляды на Нитаэля. Удивительно, что я сама о таком не подумала. Призрачный дракон! Древнейшее и самое сильное создание из ныне живущих! Кто, как не он, сможет обуздать силу тьмы и света?
— Если ты говорила правду и тебе важно уберечь артефакт от колдунов, я не знаю никого, кроме повелителя… — поймав на себе тяжелый взгляд моего фамильяра, Абелард исправился. — Нитаэля, кому это под силу.
— Я укрою часть артефакта в сумеречном мире. В моем мире. Никто из смертных, даже самые сильные колдуны, не сможет добраться до него. Там же я соединю артефакты света и тьмы. Посмотрим, что из этого выйдет. Пойдешь на такое?
Ведьма задумалась на мгновенье и, что-то решив внутри себя, слабо кивнула:
— Думаю, это лучший вариант.
— Единственно возможный, вообще-то, — поправил Абелард. — Но одна за книжечкой ты не пойдешь. Не ровен час, огреют по слабой головушке и ограбят. Скажешь, где находится книга, ее заберет Нитаэль.
— Не выйдет. Она под сильнейшей защитой нашей верховной матери. После ее смерти, — женщина прикрыла глаза, и кружка едва не выпала из дрожащих ладоней. — Теперь по праву наследования силы, верховной матерью стала я.
Ого! Я посмотрела на леди Гленду с еще большим уважением. На вид она совсем молода. Старше меня, но не на сотни же лет! Впрочем, ведьмы Сотхо славятся умением сохранить молодость и красоту до самой старости.
— И, конечно же, только верховная мать Сотхо может снять наложенную защиту? — иронично заметил Абелард.
— Ваша проницательность ошеломляет! — поддельно восхитилась Эстефания.
— Как и ваше восхождение по карьерной лестнице!
— Абелард! — взмолилась я. — Вы позволите нам выйти?
Леди Гленда и Нитаэль кивнули. Поднявшись из-за стола, я указала Абеларду на двери, ведущие в уже знакомую нам спальню. Я хотела поговорить с драконом наедине и другого места, увы, в нашем распоряжении не было.
Я ожидала очередного едкого замечания, но дракон молча прикрыл за собой двери и молчал. Понимал, что нехорошо поступает.
— Зачем вы так, Абелард? Эстефании пришлось нелегко! Она пережила ужасные вещи! Перестаньте вести себя с ней так, словно она преступница!
— Думаешь, она святая, душа моя?
— Думаю, мы не должны судить людей, не имея для этого веских оснований. Вы же любите факты. Взгляните трезво, прошу вас. Она спасла меня уже дважды! Первый раз пожелала оставить свою добродетель втайне. Это ли не показатель чистоты ее намерений? А сейчас она сама предложила снять с меня проклятье, которое… — я осеклась и отвела взгляд.
— Он ведь не твой супруг, — Абелард подошел ближе и накрыл мои плечи своими ладонями.
— От моего ответа что-то изменится?
Мужчина грустно кивнул:
— Я готов биться за тебя с любым. С любым, кроме повелителя, цветочек. Это выше меня, как человека и тем более как зверя. Власть того, кого ты называешь Нитаэлем, на драконов абсолютна. В прошлом… — мужчина замолчал. — В общем, сейчас это не тот повелитель, которого знает история, но любой из нас, включая Ролдхара, повинуется ему беспрекословно, если повелитель воспользуется своей истиной силой.
— Истиной силой?
Меня ласково щелкнули по носу:
— Кто-то у нас крайне впечатлительный и любопытный? Но ведь ты не за этим решила со мной уединиться?
