Мы все грустно вздохнули, а потом дракон окинул меня сожалеющим взглядом и принялся дальше искать тайник. Но госпожа Венера пришла ему на помощь, прочла заклинание открытия тайного и указала жестом, где лежит необходимое.
— А почему ко мне вы явились в облике эльфа? Почему меня не испытали?
— Разве? — подмигнул дракон. — А кошка с гниющим глазом, которой ты помогла? А застрявшая в сетях птица? А покрытый гнойными струпьями прокаженный, которому никто не подавал? А старушка, у которой из дырявой кошелки все яблоки просыпались? Ты же мне тогда все свои деньги отдала!
— И через два дня нашла в три раза больше, — попыталась развеять кажущуюся добродетель.
— Ты тогда до хрипоты искала владельца того кошеля. Моего кошеля! Я же из своей сокровищницы тебе денег дать решил. Достойна потому что. А ты ни в какую. Пришлось принять облик придворного и подарить тебе деньги за сознательность, когда увидел, что якобы хозяин денег нашелся. И куда ты их дела, а?
Опустила глаза и улыбнулась.
— Но дети так радовались резиновым сапожкам! У приюта нет денег, а в сандаликах разве по лужам побегаешь? На двадцать пар хватило!
Дракон шутливо помотал головой и извлек из тайника нужные ингредиенты.
— Человек тебе нужен, Анотариэль. Человек. Потому я в своем истинном облике и явился. Его волосы? — уточнил Нитаэль, но затем принюхался и сам кивнул. — Его. Бери, Венера. Морок наведем. Будет смотреть на наш цветочек и видеть… Бородатого гнома?
Мужчина озорно глянул в мою сторону, представляя меня с бородой и ростом пониже, но верховная ведьма уняла его фантазию.
— Мою племянницу — Зарину. Обновлять придется морок каждые три дня. И распространить его на всех, кто с графом связан. Например, кто общался с ним в ближайшие сутки, на ком остаточный след его ауры.
— Так и быть, на такое дело пожертвую призрачную чешуйку с барского плеча! Нет, на плече слишком большие… О! Под грудкой у меня весьма нежные, — Нитаэль расстегнул белоснежную рубашку, обнажив мускулистую грудь, покрытую тонким слоем перламутровых чешуек. Они переливались лилово-сизым светом, напоминая маленькие жемчужинки.
— Красиво-то как! — я восхитилась, получив в ответ довольную улыбку.
— Три тысячи лет отращивал! Цени, пока жив!
— Ты мертв давно, Нитаэль.
— Откуда вы знаете, какое имя я ему дала?
Дракон и ведьма переглянулись, сдавили смешки и занялись своими делами. Нитаэль подавал госпоже Венере необходимые ингредиенты, она складывала их в маленький чугунный котелок, продолжая молчать.
— Откуда? Почему вы не рассказываете?
— Призрачный дракон, дорогая, древнее существо. Его магия весьма деликатная и… сложная. Даже нам, ведьмам, до конца неизвестны все возможности этих существ, потому что они считаются вымыслом!
Нитаэль хмыкнул.
— Таких как я всего трое осталось. Цени, Василек!
— Ценю. Но, по вашим словам получается… Не я нарекла его, а…
— Эх ты, щепотка ума, — рассмеялся дракон. — Ведьмы Борхес знакомы с магией так же, как ты с госпожой Венерой знакома. Ведьма должна нарекать фамильяра. Сама и только сама. Правильная ведьма подсказки исконной магии чувствует интуитивно. Ты знала, как меня зовут. И нарекла меня истинным именем.
— Это хорошо? — мало что понимая, но улавливая общую суть, я присела на стул, внимательно наблюдая за действиями госпожи Венеры, впитывая мельчайшие подробности приготовления зелья для морока.
— Это говорит о том, что ты готова войти в четвертый круг, цветочек, — улыбнулась госпожа. — Я созову сестер. На днях мы проведем ритуал. Впрочем, лучше провести как можно раньше…
— Что вас тревожит?
Я моментально уловила изменения в ее ауре. Что-то тревожило женщину. Тревожило так сильно, что она была готова ввести меня в четвертый круг раньше срока и даже без испытаний, которые проходят неделями.
— Снова сестры? Кто-то… кто-то погиб? Почему я не чувствовала?
— Нет, не погиб, но… Лайла едва отбилась от сущности. Мы пока определяем, кто это был.
— Почему я не чувствовала зов?
— Ей не дали призвать силу круга. Кто-то точно знает, что она ведьма. И этот кто-то действовал четко. Боюсь, колдунам известны имена некоторых ведьм пятого круга. Мы все еще выясняем, кто мог призвать талдоха. Дайнару так и не удалось найти…
Все молчали, понимая, что происходит что-то нехорошее. Кто-то убивал сестер пятого круга, исчезла сестра второго круга. Это не может быть совпадением. На ведьм ведется охота, но на этот раз не в открытую.
— Разве заклинание не показало, где Дайнара?
— Заклинание указывает на мою лавку. Полагаю, Дайнара заранее все подготовила и подменила прядь своих волос, либо спрятала где-то здесь ведьминский мешочек, чтобы обмануть поисковые заклинания. Она в мире живых, что хорошо, но прячется, что плохо.
— Думаете, это она талдоха призвала?
— У нее для этого достаточно навыков, — с сожалением констатировала госпожа Венера. — Я хорошо ее учила, да и она проявляла усердие.
— На отборе участвует ведьма Сотхо, — решила, что пришло время рассказать.
— И ты прежде молчала? — удивился призрачный дракон.
— Не была уверена. Но сейчас мне кажется, что все-таки та женщина ведьма. И, возможно, она связана с убийствами драконов и наших сестер.
— Не лезь в это дело, деточка. Слышишь меня? — предупредил Нитаэль.
— Он прав, Василек. Держись от нее подальше! И на тебе я защиту от проклятий поставлю, рунический круг.
Госпожа Венера бросила свои занятия и наклонилась за другими травами.
— Нельзя! Если кто-то увидит знаки, меня раскроют!
— А ты не раздевайся ни перед кем, — жестко приказала она и перечить расхотелось.
Госпожа Венера права. А рунический круг верховной ведьмы — он меня от всех, даже самых сильных проклятий убережет. Никто-никто проклясть не сможет. Только сил он отнимет немало. Не моих, а госпожи Венеры сил…
Я внимательно следила, как готовится зелье, а ведьма объясняла свои действия, делилась знаниями и тонкостями мастерства. Ведьмы обучаются не на семинарах и лекциях. Не существует никакой ведьминской школы, да и не может ее существовать. Мы учимся по книге света, составленной еще нашими далекими предками, практикуем ежедневно, помогая людям, избавляя их от мелких бытовых проклятий, договариваясь с домовыми, сопровождая в иной мир души новопреставленных и давно умерших, которые никак не могут покинуть Норию… Все это — наша жизнь. В результате мы нарабатываем большой багаж знаний, составляем собственные книги, пополняем открытия, сделанные нашими предками. У каждой ведьмы имеется личная книга, куда она записывает свои и только свои наблюдения и разработки. У каждого круга — собственный талмуд, а книга света — фолиант госпожи Венеры — кладезь самых действенных, самых сильных и опасных знаний. Только госпожа знает, где хранится эта книга, и только сестры первого круга могут заглянуть в нее в присутствии верховной ведьмы.
