— А разве может человек хранительницей стать?
— Ох, Анотариэлюшка, ты так мало знаешь о мире этих существ. За столько лет история каких только союзов не видела! Дракон и вампир, дракон и орк, дракон и гном!
Я искренне рассмеялась, силясь себе представить в особенности последний союз, но никак не получалось. Они же сокровищницу не поделят! Всем известно — гномы любители драгоценностей и к доходам у них подход особый.
— Удивительно, что такой союз может даже потомство дать. Госпожа Идрис рассказывала, что императорская повариха дракона родила!
— Может, Василек. Может. При наличии необходимых артефактов. Вот только редкие они. Раньше у каждого драконьего рода были свои артефакты, но со временем, когда численность драконов начала падать, было принято решение о заключении лишь равнородных союзов внутри стаи. И артефакты были потеряны, уничтожены и забыты… Сейчас о них и не вспоминают почти. И такие случаи, как с императорской поварихой, почти чудо.
Я мечтательно вздохнула, а затем почувствовала зов. Аметист, который так и остался в руке госпожи Венеры, засветился и нагрелся, источал бархатные волны, которые манили куда-то.
— Кажется, тебе пора, дорогая. Погоди, я тебе быстро корзинку соберу, по дороге перекусишь. И поберечься тебе нужно сегодня! Старайся не напрягаться лишний раз и не волноваться. Знаю, ты девочка впечатлительная, но все же.
— Госпожа Венера, а вы можете кого-нибудь к пекарю господину Лорису послать? Не успею ведь забежать — предупредить. Волноваться будет! Оська как раз на работу мимо вашей лавки бегает, вы ему скажете?
— Скажу, дорогая, обязательно скажу! И не переживай, — она замерла в дверях, а затем произнесла уверенно: — Талдох к тебе больше не вернется. Мы с сестрами убережем, цветочек.
Через десять минут я уже семенила по пыльным улочкам Астории к императорскому дворцу. Не верится! Я и в императорский дворец иду! Конечно, прежде мне там бывать доводилось — выпечка господина Лориса всеми ценится. Пару раз даже фрейлины императрицы заказывали пирожные и пироги, хотя они, конечно, предпочитают у собственных поваров лакомиться. Я как этих дам увидела — так и замерла. Разодетые в шелка и бархат, с драгоценными парюрами, благоухающие вкусными ароматами. Такими дивными они мне показались! Как павлины! А как рот открыли, так и очарование все спало. Хуже сорок! И вот теперь мне предстоит некоторое время среди таких дам провести. А другие хранительницы? Как вообще это будет?
На меня внезапно нахлынула паника, да такая сильная, что даже коленки ослабли, и я едва не упала. Благо, кто-то успел подхватить:
— Осторожнее, ноги-то совсем не держат!
Эльф. Самый настоящий эльф! Длинные белые волосы забраны в сложную плетеную прическу, которая оканчивается одной косой, небрежно брошенной на левое плечо, уши — длинные, остроконечные, с двумя золотыми серьгами на кончиках. Удивительные черно-сапфировые глаза смотрели в упор. Хозяин этих глаз все так же удерживал меня под локоть, а я и слова сказать не могла, все незнакомца разглядывала, пытаясь понять, кто он такой. Черная обтягивающая одежда, кожаная жилетка с воротником-стойкой и золотыми нашивками с непонятными знаками — видно, что не простой господин. Да и силой от него веяло. Древней, но какой-то знакомой.
— С вами все в порядке? Бледная вы какая-то.
— Спасибо.
— За то, что бледная?
— За то, что поддержали, — натянуто улыбнулась, выпрямилась и отступила на шаг. — Хотите пирожок?
— Хочу. Чтобы вы его съели. Уж слишком вы худая.
— Это от природы.
Мужчина от души рассмеялся, взял меня под локоток и повел куда-то. Поскольку «куда-то» находилось по пути с императорским дворцом, я не возражала. Точнее, может, и возражала, но как-то не очень убедительно, потому что незнакомец вызывал жгучий интерес. Эльф! Это же такая редкость в Гардии!
— От природы у тебя глаза цвета небесной лазури, а худоба от образа жизни. Срочно нужно поесть.
— Так ведь я уже…
— Пирожок на бегу?
Я резко остановилась.
— Вы что, следили за мной?
— Конечно, следил. Как же иначе? С того момента, как ты на площади талдоха угомонила, так и следил.
— Что вы такое говорите, господин? — спешно оглянулась по сторонам и поманила незнакомца в безлюдный закуток.
— А что я говорю? Ты же дракона поцеловала!
— Так он… он умирал!
Эльф снова рассмеялся и запросто взял меня под руку, будто мы старые знакомые.
— Не трясись, малышка. Мне, в сущности, без разницы, кто ты. Хотя нет, вру, в сущности разница как раз есть. В «Златоглавого дракона»? В «Чешую»? К Лорису? Нам многое предстоит обсудить! У тебя мошна-то с собой? Что-то я ее не ощущаю…
— Я… Я…
— Тогда в Чешую, — решил он и повел меня в самую дорогую ресторацию города. — Заплачу сам, так и быть.
— Господин эльф!
— Кто? — мужчина даже остановился, словно факт принадлежности к эльфийскому роду для него оскорбление. — А. Ну, пусть будет эльф. Ты и без того впечатлительная такая, что вот-вот в обморок свалишься.
— Господин эльф! Простите, не хотела обидеть, но вы по всем данным эльф. Мне во дворец нужно, дела у меня. Если вам больше нечего сказать, то я пойду, меня драконы ждут! — сделала маленький шажок назад. — Они, когда ждать приходится, жутко нервничают. А им нельзя нервничать, сами понимаете, — сделала еще шажок, но замерла под хищным взглядом незнакомца.
— Мне вот что интересно. Дракона ты зачем спасла? Он же тебя убьет, если узнает, — озорно сверкнули необычные глаза эльфа, сейчас налившиеся золотым светом. Магия! Настоящая эльфийская магия…
— Как же не спасти было? Он ведь живой!
— Тебя что, в ковене самосохранению не учили? Талдох у нас какой уровень?
Я испуганно глянула на прошедшую мимо пару, которая, казалось, нашу странную компанию даже не замечала: прекрасный эльф, что выше меня на две головы и широк в плечах настолько, что я запросто могу за ним спрятаться и бледная перепуганная девица с худой кошелкой. С худой, потому что ладная в карете владыки осталась.
— Да не видит нас никто. Мы иллюзией сокрыты. Второй уровень, Василек. Второй. А у тебя — пятый. Теперь вопрос: ты чем думала, когда его спасала?
— Сердцем! Да сердцем я думала и душой! — выкрикнула, почему-то не сумев сдержаться.
То ли магия такая эльфийская, то ли самообладание мне отказало, от невыносимости все время хранить эту тайну. Осознав, что только что произошло, прикрыла рот ладошкой и уставилась на незнакомца, что уже задорно глазками сверкал. Все. Попалась, птичка!
Приобняв меня, эльф загадочно произнес:
— Страшно?
Даже кивнуть не смогла.
— Напрасно, Василек. Напрасно! Так уж и быть, попозже потолкуем. А! Чуть не забыл самое важное. Когда на отборе остальные три камушка выбирать будешь, изумрудных не бери! Нам от одного-то не знаю как избавиться. И хрустальных не бери. Лучше топазовых или сапфировых. Аметистовых на худой конец. Все. Давай. Тебя ждут уже.
