— Жизнь редко бывает справедлива, но всегда помни, Василек, что ты не одна. Твой круг — твоя сила, твое спасение.
Лайла, Адриана, Согидель, Делила, Раттана, Огета, Ивейн, Зурика и Гвен. Десять ведьм пятого круга, включая меня. Пусть мы разбросаны по всей Гардии, пусть в столице, после убийства Раттаны и Огеты остались вчетвером, когда ведьме грозит опасность, она не одинока. Когда талдох вселился в меня, я призвала силу круга. Когда однажды Согидель находилась при смерти — делилась своей, до последней капли, лишь бы вытащить сестру из сумеречного мира. Мы — единое целое. Потеря одной — потрясение для остальных. Именно поэтому потеря Раттаны и Огеты стала для нас ударом. Госпожа Венера, как наша верховная мать, до сих пор не может оправиться. К тому же, мы так и не смогли понять, кому помешали сестры и зачем с ними так жестоко расправились.
— Спасибо, что помогли мне. Снова.
— Тебе помогли сестры, — добродушно улыбнулась госпожа Венера, разворачивая меня спиной к себе и осторожно расстегивая мой сарафан, чтобы проверить раны. Их не было, я это чувствовала. Шершавая ладонь ведьмы погладила мою гладкую кожу. — Не переживай. Шрамов не останется. Девочки постарались.
Как бы мне хотелось уметь исцелять, как архангелы делают! Приложить ладошки — и готово. Но, увы… Силой круга можно исправить серьезные раны, а по одиночке — лишь незначительные. Небольшой порез, к примеру, зубную или головную боль. Госпожа Венера может больше, но ни одна ведьма в одиночку не исцелит ожог, как на моей руке или тем более глубокие порезы на спине. Зато ускорить излечение — всегда пожалуйста.
А в книге света, бережно хранимой верховной ведьмой ковена, сокрыты секреты эликсиров, мазей и сборов, способных на многие удивительные вещи. Вот, например, взять пилюли для зачатия. Они во всех аптеках имеются, доставляются с фармацевтических заводов, да вот только не работают. И не удивительно. Мел с сахарным порошком вряд ли способен помочь женщине понести. А вот боровая матка и секретный травяной сбор, добавляемый госпожой Венерой в эти самые пилюли — способны. Не удивительно, что лавка верховной ведьмы — самое популярное место у желающих завести ребеночка. Да и многие другие столь же бесполезные лекарства, рассчитанные на самовнушение пациента, при доработке оказываются эффективными и пользуются спросом. Как-то раз это даже привлекло внимание лицензионного императорского совета. Благо у Борхес везде есть друзья и знакомые. Мы вовремя заменили лекарства на фабричные. Комиссия внимательно все изучила, развела руками и списала все на чудо и случай. Вот только ведьмы знают, что заранее предреченное событие врывается в нашу жизнь потоком нелепых случайностей, как, например, столкновение с владыкой драконов или падение с неба верховного главнокомандующего. Нарочно такое не придумаешь. Куда ведет цепочка этих событий, мне лишь предстоит узнать. Но, что все это не случайно, я прекрасно понимаю уже сейчас.
— Как они меня нашли?
— О, — госпожа Венера изменилась в лице. — Кто тебя нашел я, увы, не знаю. В дверь лавки постучались, а, когда я вышла открыть — ты лежала на крыльце без сознания. Кто-то остановил кровь, обработал и перевязал раны и оставил тебя именно там, где могут оказать помощь. Я попыталась найти следы того, кто это сделал, но не вышло.
— Странно, — я поежилась. Странно — не то слово! Дивно и загадочно. — Я видела женщину. Впрочем, скорее лишь очертания. Ничего определенного…
— Кто бы это ни был, Василек, должно быть, ты однажды помогла этому человеку, и он решил отплатить добром за добро. Одно точно — таинственный спаситель знал тебя и знал, где тебе помогут. Если исконной магии будет угодно, вы встретитесь однажды и у тебя будет возможность ее отблагодарить.
Азалия запрыгнула на колени госпоже Венере и, ласково промурлыкав, произнесла:
— Вам следует собираться, госпожа. Слет пер-рвого кр-р-руга, — промурлыкала красавица и потерлась мордочкой о пышную грудь хозяйки. Ведьма прижала к себе фамильяра и нежно погладила.
Когда-нибудь у каждой ведьмы появляется фамильяр. И он тоже врывается в жизнь неожиданным весенним ветром. Тем самым, когда ты еще не чувствуешь тепла, но ощущаешь дыхание перемен. Для того чтобы исконная магия послала помощника, ведьма должна достичь определенного уровня просвещения. Как правило, это происходит в третьем круге и выше. У моих сестер самые разнообразные помощники: от ящериц до птиц. Но Азалия с первого взгляда покорила сердца всех сестер. Она всем ласку дарит, как и ее хозяйка, всем помогает по мере возможностей.
— И я вер-р-рнулась с поисков. Дейдр-ру найти не удалос-сь.
— Сестра второго круга?
Ведьма кивнула, плечи ее опустились:
— Не будем скоры на суждения. Мы не знаем, где находится Дейдра и почему она не ответила на зов круга.
— Ни дома, ни на р-работе, нигде нет. Запах старый, едва мр-различимый. Отсутствует уже пару дней, не мр-меньше. Заклинание поис-ска? — сверкнули малахитовые глаза фамильяра.
— Да, подготовь необходимое, а я достану локон. Посмотрим, где она может быть. Вдруг ее схватили колдуны и нужна наша помощь?
Госпожа Венера поднялась и ласково мне улыбнулась, а Азалия убежала исполнять поручение. Все ведьмы оставляют в месте силы ковена локон волос, чтобы при случае их можно было найти. Волосы и кровь — корень нашей силы. Поскольку кровь быстро гниет и кровяные культы мы в принципе не приемлем, для поисковой, родовой и защитной магии предпочитаем использовать именно волосы.
— Госпожа Венера, я еще кое о чем хотела с вами поговорить, — спешно поднялась и смяла ладошками подол сарафана. — Талдох… он… приходил ко мне вчера.
— Дорогая! Что же ты прежде молчала?
Ведьма немедленно взяла меня за ладони и подвела к окну — там света больше. Внимательно всмотрелась в мои глаза, затем, обхватив лицо шершавыми ладонями, произнесла:
— Oshia Borhes de otorion! Ashe!
Секунда, другая, третья… Я замерла, слушая грохот собственного сердца, но ничего не произошло.
— Никаких следов, Василек, — с облегчением вздохнула женщина. — Ни вторжения, ни меток, ни вложений в подсознание, ни проклятий. Ничего нет, цветочек. Но как ты защитилась? Как смогла его прогнать?
— А это не я. Это камень владыки драконов. Контур вспыхнул и… уничтожил талдоха.
— Ничего не понимаю, — удивилась женщина, рассматривая переданный ей аметист. — Чувствую лишь сильную магию, очень сильную. Но, если прежде талдох спокойно вселялся в дракона, почему не смог одолеть этот контур?
— Как бы то ни было, благодаря этому артефакту я жива.
— Не расставайся с ним, Василек. И на отборе держи язык за зубами. Помни, слово — сила ведьмы. Но в слове и погибель наша. Все драконы чувствуют ложь, изумрудные — особенно. Держись подальше от хрустальных, они умеют усыплять бдительность, внушать мысли ненужные и страшные. Драконы нам не враги, но и не друзья. Будет очень хорошо, если ты найдешь сердце влюбленного дракона, но при этом не станешь ничьей хранительницей.
