— Неужели я и правда обскакал вас на две головы? А, Балрод? — Рассмеялся Амделл, откинувшись на спинку кресла, будто бы с облегчением. — Нет, я просто не верю. Видно даже серый кардинал дворца не всесилен, когда покидает пределы своей обители!
Мужчина низко поклонился ему и предпочел подождать ответа на свой невысказанный вопрос, всем своим видом демонстрируя озадаченность словами и поведением принца.
— Имя Нэйман Рид говорит вам что-нибудь?
На мгновение Амделлу показалось, что губы Балрода тронула странная гримаса — смесь ужаса и отвращения. Но лишь на мгновение — мужчина тут же кивнул ему, быстро ответив:
— Разумеется, ваше высочество. Как вы понимаете, я принимал непосредственное участие в разбирательстве по делу его сестры, несчастной леди Дианы Рид.
— И правда, разве такое забудешь? — Самодовольно осведомился Амделл. — Нет, я все же не могу поверить… а впрочем, все сходится. Просто я увидел всю картину целиком раньше тебя. Так всегда, люди вокруг слишком зацикливаются на мелочах, когда нужно оглянуться вокруг. Потому из меня и выйдет лучший король, чем из Коннора… Или даже Ниалла, да осветят боги его путь во тьме за то, что вместе со всем своим выводком так любезно освободил мне путь к трону.
— Вы хотите сказать, ваше высочество, что Нэйман Рид как-то причастен…
— Да не «как-то», а целиком и полностью! Она у него, я знаю это точно! Этот выскочка… да что он вообще о себе возомнил, со всей своей поганой семейкой! Давно надо было выжечь это прогнившее гнездо дотла. Ведь всем было ясно изначально, что после случившегося нельзя оставить все как есть!
Балрод замер на месте, явно прикидывая в голове сложившуюся ситуацию, а после неуверенно шагнул вперед, вежливо спросив:
— Не сомневаюсь в ваших источниках, принц, но я, как человек старой закалки, привык доверять только фактам. Ведь интриги и дворцовые дрязги — дело тонкое. Войны между лордами и королевствами подчас зарождаются даже не из-за серьезного ущерба, а надуманного ущемления чьей-то чести и достоинства. Риды — старинная фамилия, весьма могущественная, даже несмотря на то, что дела у них в последнее время идут все хуже и хуже. Насколько я знаю, замок и все поместье держатся на плечах вдовы Рида старшего, а младший же, упомянутый вами Нэйман Рид, без вести пропал лет шесть назад. Полагаю, если вы явитесь к стенам их родового гнезда с факелами и требованиями, кто-то может все неправильно понять. Пойдут дрязги о том, что вы с целой армией напали на беззащитную вдову под надуманным предлогом… Мало ли какие выводы сделают великие лорды королевства, да и встанет ли на вашу сторону отец…
— Да кому интересно мнение старика! Он уже одной ногой в драконьих пустошах, чтоб ты знал! «Великие лорды», как ты их называешь, — Амделл выплюнул следующие слова Балроду в лицо, — давно должны были быть посажены на цепи в своих высоких замках! Отец слишком много нафантазировал себе, стремясь создать эту свою «золотую эпоху правления». Они попросту сели ему на шею… но не долго им осталось! — Воскликнул принц, назидательно воздев указательный палец к потолку. — Что до Ридов, то мои доказательства тверже меча, который я воткну в поганое сердце этого ублюдка! Тут даже ты не прокопаешься. — С этими словами он оглушительно хлопнул в ладоши и крикнул. — Приведите!
Балрод обернулся к двери, замерев возле принца. Он напряженно смотрел на нее, ожидая появления свидетеля, а Амделл тем временем разглядывал его самого. Казалось, что Балрод был искренним в свом удивлении… и все же что-то заставляло принца сомневаться в том, что ему в кои то веки удалось обставить вездесущего королевского палача.
Хотя, быть может, в том была виновата лишь удача… но это же к лучшему! Значит сами боги потворствуют тому, чтобы он, Амделл, стал следующим королем-драконом!
Тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась, и принц подался вперед, внимательно следя за реакцией Балрода. Тот же, стоило свидетелю преступить порог, нахмурился и даже отступил назад… но лишь для того чтобы отвесить вежливый поклон.
— Какая неожиданная встреча! — Воскликнул мужчина и тут же добавил, обернувшись к принцу. — Я вынужден просить у вас прощения. Вы правы, с таким свидетелем даже король не посмеет встать на пути вашей справедливой мести.
68
Кассандре не хотелось попадаться Риду на глаза, а тот, словно чувствуя, что своей настойчивостью сделал бы только хуже, не вынуждал ее к этому. Девушка проводила время в своих покоях… своих! А не тех, которые и правда, как оказалось, принадлежали лорду этого замка. Читала, вышивала, в общем — делала все, что могла чтобы лишний раз не мозолить семейству глаза.
Ей казалось, что всем вокруг она приносила только несчастья, с самого своего венчания с принцем. Хотя можно ли тот фарс хоть с натяжкой назвать священной церемонией? И вот, теперь ей предлагали еще одну… и вновь не по любви. Ведь так? Откуда взяться любви между ней и Нэйманом?
И все же, уединиться полностью со своими мыслями Кассандре не удалось — неугомонные сестры лорда позаботились о том сполна. Поняв, что вытянуть гостью к семейному ужину или обеду им более не удастся, они наперебой предлагали развлечения — все, от прогулок на лошадях вдоль Дэйнского моря, до спуска в сокровищницу, где, по их же словам, хранился самый большой изумруд из тех, которые когда-либо были добыты в королевстве.
Нет, они и словом не касались предложения, сделанного Нэйманом Кассандре, но и без слов было ясно, что все их приглашения на прогулки и увеселения так или иначе представляли собой восхваление выгод, которые девушка приобрела бы от брака с Ридом.
Вот только нужны ли ей были изумруды или земли? Пожалуй, всем богатствам Кассандра предпочла бы простое душевное тепло… но обрести счастье с Нэйманом? А хочет ли он этого сам? Нет, он предлагал не любовь, а спасение. Для нее, для собственных сестер и, если повезет для себя. Но разве бы она сама не поступила так же для тех, кого любит? Так выходит что Нейман, по крайней мере, не плохой человек.
И все же тем, что свело их однажды вместе была месть, а тем, что упорно толкало ее под венец — страх смерти и бесплотная в общем-то надежда на то, что все сложится именно так, как лорд Рид ей обещал. Сладкие речи! Опять сладкие речи! Но что же останется от ее собственной жизни, если она примет неправильное решение? Ох, да и жизни собственной Кассандре было не жалко, вот только отец и Милти были бы целы…
В таких сумбурных мыслях и однообразии прошло целых четыре дня, а на третий, едва рассвело в комнату Кассандры без стука и предупреждения ворвались заплаканные Эллин и Рэйна, наперебой перекрикивая друг друга:
— Ее нет! Сбежала!
— Ардин предатель!
— Что же теперь будет… ведь она могла отправиться прямо туда!
— Кто же знает, вдруг и про письмо не врала. Ох… наши патрули молчат, а вдруг он уже движется сюда.
— И что же мы будем делать? Нэйман отправился за ней!
— О, боги… может еще не поздно?
