А сколько сил было вложено в то, чтобы рассорить Нэймана с отцом и сжить старика со свету? Сколько лет разлуки с возлюбленным… Сколько хитрости и смекалки потрачено, чтобы прикрыть воровство, да ведь осталось-то совсем немного!
В их с Балродом руках уже было достаточно денег, чтобы за здесь же заработанные золотые, выкупить все земли Ридов за бесценок. Денег, уплаченных за поместье, приведенное в разруху, хватило бы дочкам лорда на приданое, так что их с руками бы оторвали какие-нибудь охочие до благородных невест нувориши. Нэйман к тому моменту и вовсе должен был сгинуть в своих бесплодных скитаниях, а Селин… они с Балродом наконец обрели бы счастье, которого не могли достигнуть иначе. Потому что она — бесприданница, слишком знатная невеста для человека без титула, а он — королевский палач, у которого не было другой возможности обрести статус в обществе, кроме как купить его вместе с землями. Вот только тайными убийствами и грязными делами, выполняемыми пусть даже и на службе у самих Драконов, столько золота было не заработать!
А ведь им до счастья было уже подать рукой.
Селин рухнула в кресло перед письменным столом, коря себя за простодушие — почему не приняла помощь Балрода, обещавшего избавиться от Нэймана и его сестер? Кому она и что хотела доказать своим ненужным показным благородством? Дурное самолюбие! Ведь ввязалась в грязь, так для чего было себе доказывать, что они с возлюбленным перед богами чисты и к горю Ридов имеют посредственное отношение?!
И все же, одно дело оказаться в нужном месте и в нужный момент… состроить вдовцу глазки, пару раз недвусмысленно улыбнуться… Одобрительно отозваться об Амделле, которого король еще только в шутку предложил старому Риду в женихи его дочери. Конечно она знала о вражде принца с отцом и особой жестокости младшего дракона, Селин же почти всю жизнь провела во дворце, наблюдая за драмой Золотого семейства!
После свершившегося стравить Ридов не составило труда, а что до скорой смерти старика… так все вокруг знали о его больном сердце. И лорд-супруг был весьма мил, сделав ей одолжение, отправившись к праотцам так скоро после трагических событий.
Да, все шло по плану… и все бы непременно сладилось, если бы только она сама не запретила Балроду отправить Нэймана на тот свет вслед за отцом!
А теперь на пути была еще и эта Кассандра Фарвэлл… украденная у дракона, который мог прийти за ней в любой момент и камня на камне не оставить от замка и владений Ридов!
И что же тогда, все труды… унижения и бесконечная разлука с Балродом, с ее единственной любовью и страстью всей жизни, были напрасны? Нет! Селин готова была сражаться за счастье до конца!
В дверь кабинета тихо поскреблись.
— Входи же! — Зло выкрикнула в ее сторону вдова, едва не подскочив на месте от нетерпения.
— Госпожа… — Едва приотворив тяжелую кованую створу, в проем скользнула тоненькая служанка в измазанном сажей чепце. — Вы просили прийти к вам, как все уснут.
— Ну, быстрее! Да дверь за собой закрой, дуреха. Что было? О чем они говорили?
Внезапно девушка залилась румянцем и оглянулась назад, то ли проверяя действительно ли дверь за ней была закрыта, то ли размышляя о побеге.
— Господин… они ссорились. Лорд Рид признался, что похитил ее у самого… — выдохнула девушка, ткнув пальцем в потолок.
— Ох, да знаю, что еще?
— Так это и в самом деле… что же с нами будет… — ахнула служанка, побледнев еще пуще прежнего.
— Да чтоб тебя, Айна! Щипцами из тебя тянуть?
От крика хозяйки, девушка дернулась, как от пощечины, но в чувство пришла, промолвив дрожащим голосом:
— Лорд сделал леди предложение руки и сердца.
Теперь уже Селин не удержалась от вздоха.
— А она? Верно согласилась? Ну, разумеется… на землях Ридов старые законы, вот же изворотливый гад, потому сюда и притащился…
— Нет. — С опаской промолвила Айна, перебив и заставив леди в удивлении вскинуть четко очерченные темные брови.
— Нет? Как «нет»?!
— Гостья… — испуганно зачастила девушка, — то есть леди Кассандра, была очень недовольна. Они ссорились всю дорогу. Кричали так громко! Ох, пожалуй, только глухой не слышал…
— Всю дорогу?
Служанка осеклась и щеки ее внезапно налились ярким, пошедшим пятнами, румянцем.
— Всю дорогу в покои господина. А потом заперлись там и я уже больше ничего не слышала. Заперлись и не выходили даже после того как в коридоры заступила стража, а я направилась к вам.
Услышав такое, Селин нахмурилась и задумчиво откинулась в кресле. Ее начал бить озноб, но не от холода, а от страха — все нити, так ловко, так искусно сплетенные ею, со страшной скоростью выскальзывали из рук!
Если все события продолжат исполняться столь быстро, она уже ничего не успеет изменить. Нет, ей нельзя позволить Нэйману жениться на Кассандре… нельзя позволить ему стать лордом на своей земле! Но и помешать его планам она сама теперь вряд ли была в силах.
Селин больше не могла действовать одна.
— Быстро! — Воскликнула женщина, подскочив на месте от напряжения, — Растолкай Хемута — пришли сюда… да смотри, чтобы ни одна мышь в замке вас не заметила!
62
Нет, разумеется озвучивая свой план, Милти не рассчитывала, что все пройдет так уж гладко. Но чтобы все было настолько плохо…
В первый же день пути их настиг дождь, не прекращавшийся до самого вечера. С одной стороны, такой ливень наверняка смыл их следы и отрезал беглецов от преследователей с собаками, но с другой и сами они были вынуждены пережидать непогоду под большим поваленным деревом, на которое путники набрели, перейдя реку и отправившись вдоль нее.
Следующую ночь они также вынуждены были на свой страх и риск провести, не продвинувшись к спасительному Золотому тракту и на милю. Что сказать? По крайней мере здесь, в доступности, была вода, а что до еды… о ней лучше было не думать, чтобы громким урчанием пустых животов не привлекать диких животных и преследователей.
С рассветом следующего дня наконец удалось двинуться в путь. Очень скоро и Милти и Озену в лесу стали попадаться охотничьи тропки, ясно говорившие о том, что места здесь достаточно людные, чтобы двигаться от них в стороне, дабы не быть замеченными. Вот только постоянно плутая, они едва не заблудились, дважды за день обойдя одну скалу. И все же была в том и удача — прямо под нависшей каменной глыбой росла тьма-тьмущая спелой костяники, которая чудом не померзла к тому времени. Хоть что-то в животы забросили.
Пришлось Милти взять ответственность и принять сложное решение — так, на свой страх и риск по охотничьим тропкам они выбрались к широкой дороге, а затем и к небольшой деревеньке едва ли на десяток домов.
Оголодавшие, продрогшие до мокрых носов и жутко измотанные скитаниями. Настолько, что ни о каком продолжении пути и речи не могло быть! Все же и горничная, и непризнанный драконий сын, даром что не с золотой ложкой во рту, а и шагу за пределы отцовского замка не ступавший, были не приспособлены для жизни в таких походных условиях.
