Кассандра сладко потянулась и открыла глаза. Нет, случившееся с ней вовсе не было дурным сном, а сама она проснулась отнюдь не в безопасном Восточном пределе… только вот где же?
Каменные стены вокруг украшали посветлевшие от времени гобелены с изображением сцен конной охоты и богатых пиров, в противоположном конце комнаты располагался большой камин с красивой резной полкой и головой вепря над ней. Рядом с ним глядели на потухшие угли два красивых, но старых кресла с истертой шелковой обивкой. Оба стояли на потерявшем яркость шерстяном ковре — все вокруг говорило о былой роскоши этого, вероятно, старинного убежища. И совершенно ничего даже не намекало девушке о том, где же она находится. Больше всего расстраивала память, упрямо отзывавшаяся острой головной болью на каждую попытку вспомнить что же привело Кассандру сюда.
Приподнявшись на постели, девушка пискнула и до глаз натянула сползшее покрывало. Она была совершенно голой под ним! К счастью, спасительная ночная сорочка обнаружилась сразу же, в изножии кровати. Чтобы добраться до нее, Кассандре пришлось запутаться в одеяло и воровато скользнуть под него, схватив желаемое… И едва девушка скрылась под покрывалом с головой, как тревожное видение прошлого накрыло ее, заставив почувствовать сковывающий холод, страх и боль, с которой воздух вырывается из легких вместе с криком, потонув в шуме быстрых черных вод.
Река. Она упала в нее с высоты и не могла вынырнуть, не могла вдохнуть, ведь платье, чертово шерстяное платье, отяжелело настолько, что стало тянуть ее ко дну! А потом темнота, всепоглощающа, ледяная и знакомый голос, который вырвал девушку из лап забвения. Тепло сильных рук и широкой груди, к которой она позволила себе зябко прижаться, точно только от пламени, бушевавшем в теле этого мужчины можно было разжечь почти потухший огонь собственной души.
А потом… неужели все было правдой? Он вот так просто снял с нее платье и, накинув лишь собственную рубашку, нес на своей спине в гору… нет, не может быть! Они бы не выжили в такую погоду в горах! А если и да? Если все правда, то каким чудом из глуши они вот так внезапно перенеслись в это место… и, самое главное, сколько времени прошло с тех пор?
Вспомнить что-то еще, так же, как и погрузиться в размышления помешал скрип двери, приоткрывшийся на огромных петлях, будто созданных для того чтобы сдержать целую армаду которой могло вздуматься рваться сюда с другой стороны. Сквозь небольшую щель в комнату просунулась в начале одна любопытная девичья мордашка, а следом и другая.
— Не спит! — Радостно огласила на всю комнату темноволосая девушка с длинной толстой косой, спускавшейся ниже пояса ее скромного синего платья.
— Смотри! А ты говорила… вон, и помирать не собирается! — Совсем уж бестактно подхватила та, что была в розовом платье и безуспешно пыталась стянуть непослушную копну темно-рыжих кудряшек белыми лентами.
Кассандра опасливо притянула одеяло повыше, когда обе без спроса влетели в комнату и подбежали к ее кровати, весело смеясь и толкая друг друга, точно не юные девы на выданье, а малолетние мальчишки.
— Скажи, а правда, что ты русалка? — Спросила темноволосая девушка, раскрасневшись то ли от смущения, то ли от смеха. — Когда служанки обмывали тебя, сказали, что из волос доставали водоросли, а ноги и руки были перепачканы в тине!
— Тсс, Рэйна… ну, что ты как маленькая? Не позорь меня! — Нахмурившись фыркнула рыжеволосая, сложив руки на груди, и в этот миг точь-в-точь стала похожа на Нэймана. Да так, что Кассандре пришлось глаза протереть, чтобы убедиться не привиделось ли ей это.
Хитро прищурившись, девушка в розовом аккуратно опустилась на край кровати и доверительным шепотом, обратилась к затаившейся под одеялом девушке.
— Меня зовут Эллин, а это Рэйна. Мы родные сестры Нэймана, а ты…
— Кассандра… — тихо прошептала девушка, во все глаза глядя на нарушительниц своего покоя. — Вы его сестры? Но как же…
«Как же могут быть у безродного вора в родственниках благородные девушки?» — хотела продолжить она, но вовремя сдержалась. И Эллин и Рэйна были одеты совсем не по-простецки! Да, скромно, но и осанка и манера говорить явно демонстрировали их знатное происхождение. О том, что хамоватый мужлан с растрепанными волосами до плеч мог быть им родным братом не могло быть и речи!
— Да, да. Братец вряд ли удосужился рассказом о нас. — Закатила глаза Рэйна и печально пробубнила себе под нос что-то уж совсем непонятное. — Порой мне кажется, что он просто забыл, что у него не одна сестра, а целых три. Было.
— Рэйна! Ну что ты опять! — Зло фыркнула на нее Эллин, снова неуловимо став похожей на своего вечно сердитого брата. — Вот ведь послали боги. Мне кажется даже на самом ярком празднике жизни она все равно ввернет хоть слово про смерть.
На это Рэйна не нашлась что ответить и потому просто скорчила гримасу и показала сестре язык.
— Вы сестры Нэймана? И что… вы живете в этом замке? — Вмешалась Кассандра в их очередную перепалку.
— А где же еще нам жить? — Усмехнулась рыжеволосая Эллин. — Нэйман пропадает неизвестно где, а Селин и дела нет до того чтобы нам женихов искать!
— Угу. — Печально подтвердила Рэйна. — Это же придется приданное нам собирать! А с тех пор как не стало отца дела на наших землях идут так себе. Нэйману до того интереса нет, а Селин та еще скряга…
— Рэйна, ну, тише же!
— … вот отдаст наше приданное и что ей останется? А ничего. Да не за тем она за нашего отца-вдовца замуж выходила чтобы так и угаснуть, в бедности да безвестии.
— Стойте, стойте! — Вскинула руки Кассандра. Девушки говорили так быстро, так скоро сыпали все новыми и новыми фактами, что у нее голова пошла кругом. Ведь все было не тем, чем казалось в начале и от того море вопросов, все еще волновавших ее, разлилось еще шире, буквально от горизонта до горизонта. — Значит, вашего отца не стало? Выходит, что…
Сестры переглянулись и как-то странно посмотрели на Кассандру. Опасливо, с недоверием, словно вопрошая, та ли она за кого себя выдает или и слова лишнего при ней больше говорить не стоит.
— Если ты спрашиваешь, лорд ли Нэйман на этих землях — то все так. — Взяла слово Эллин, явно являвшаяся старшей из двух. — Среди Ридов земли наследуются старшими сыновьями в роду, а не как сейчас заведено, по указанию отцов. Мы единственные из всех в праве сами выбирать себе правила уклада и отец решил оставить все, как было заведено у предков. У нас вольница от Драконьих королей еще со времен Арманда Второго, за особые заслуги наших пращуров перед драконами.
— Мы ко всему прочему от налогов в столицу платим только треть! — Не преминула похвастаться Рэйна.
— Но и того много! — Перебила ее сестра. — Потому что кто-то не хочет, как должно принять наследство, а носится по всему королевству за недостижимой местью, совсем забыв, что помимо Дианы у него есть и еще две живые сестры, которым мачеха жизни не дает!
— Эллин, тише! — Пришло время младшей из девиц возмущаться. — Ты же знаешь, все служанки ей на нас сплетничают.
