Если Арон догадался правильно, то просто написать нужные руны на мертвеце было недостаточно. Требовалось воссоздать их в своем разуме, «оживить» их в сером мире.
Руна Ягда.
Руна Тро.
Руна Онга…
И как только первая руна «ожила», ближайшая из бесполезно висящих Нитей нашла свое место на теле мертвеца, впилась в его плоть и запульсировала, наливаясь алым. Вторая Нить. Третья… Половина Нитей еще висела бесполезными червяками, но мертвец уже зашевелился, заскреб пальцами по земле.
На очереди была четвертая руна, но Арон, уже начав воссоздавать ее в своем разуме, остановился.
Что-то изменилось.
Не вокруг — вокруг все осталось прежним. Изменилось внутри него.
Вкус.
Мерзкий сладкий вкус, который он ощущал с того момента, как Вечный начал творить некромантскую волшбу, исчез. Вернее, нет. Не исчез, сладость осталась, но больше не казалась мерзкой. Напротив, теперь Арон различал в ней медовые нотки, яблочную кислинку, терпкость зимней груши…
— Проблемы? — спросил Вечный.
— Нет. Никаких.
Четвертая руна, пятая, и, наконец, шестая. Последняя. Мертвец перестал судорожно скрести руками. Сел. Встал на ноги. Сделал несколько шагов.
Командовать ожившим мертвецом оказалось также легко, как и тогда, когда Арон забрал себе управление мертвыми воинами на поле битвы во время испытания. Хотя нет, легче, намного легче…
— Достаточно, — сказал Вечный, и в то же мгновение управляющие Нити оказались вырваны у Арона, а мертвец превратился в горсть пепла. — Для первой базовой анимации неплохо, но использовать собственную энергию для подобного, сам понимаешь, не годится. Не то что армию, ты так даже одну когорту не поднимешь.
— Значит, жертвоприношение? — спросил Арон.
— Конечно. Конечно, жертвоприношение, — Вечный кивнул и улыбнулся, в этот раз почти по-доброму.
Глава 4
Некроманты молились Серой Госпоже. Некроманты посвящали свои жертвы Серой Госпоже. Это было так же естественно, как и то, что жрецы Солнечного молились и приносили жертвы Солнечному, а жрицы…
— Нет, — категорически отказался Вечный. — Никаких жертв богам! Никаких молитв богам! И особенно ничего для этой серой стервы!
Арон моргнул. Приоткрыл рот — переспросить, правильно ли он понял слова старого мага. Закрыл, не спросив. Вечный, между тем, пробормотал себе под нос что-то, прозвучавшее очень похоже на «Эти бессмертные сволочи» и «Задницу беса им, а не жертвы».
— Тогда кому должно быть посвящено жертвоприношение? — спросил Арон. Он бы не удивился, укажи Вечный на себя, но тот задал встречный вопрос:
— Ты когда-нибудь слышал о Первом Боге?
— Нет. Никогда.
Вечный кивнул:
— Верно. О нем забыли. Его неблагодарные братья и сестры помогли людям забыть… — старый маг пару раз резко дернул головой и замер, скособочившись, невидяще глядя куда-то вдаль.
Арон, уже наученный опытом, ждал молча.
Наконец Вечный встряхнулся и, будто ничего не было, продолжил.
— После окончания обучения ты можешь поклоняться кому угодно из богов. Но пока ты мой ученик, во имя их не будет ни единой жертвы — и мне не важно, родственники они тебе или нет. Понял?
— Да, мастер.
Открытая ненависть Вечного к богам была любопытна, но куда больше Арона заинтересовал Первый Бог. Кем он был? Что с ним случилось?
Арон решил выждать, и, если Вечный не расскажет сам, все же спросить. Конечно, каждый вопрос грозил новыми шрамами, но любопытство в нем в который раз обещало перебороть осторожность…
— …без посвящения богу не обойтись, — объяснял между тем Вечный. — Иначе магу не принять энергию жертв и не сделать своей. Но посвящение мертвому богу работает ничуть не хуже, чем живому…
Означало ли это, что Первый Бог был мертвым богом, и именно поэтому Вечный вспомнил о нем? Еще одним мертвым богом помимо Змея Разрушителя? Как интересно…
Арон мысленно встряхнулся — если он хотел закончить учебу у Вечного живым и относительно целым, слушать старого мага следовало очень внимательно…
Выбранный на сегодня разбойник лежал на мраморных плитах перед парадным входом, глядя мутными глазами в небо. Сегодня на вилле было пусто и тихо — все слуги получили неожиданный выходной и строгий наказ от Вечного не возвращаться до следующего рассвета.
— …у жертвоприношения есть побочные эффекты, — продолжал говорить старый маг. — Особенно сильно они влияют в первый раз. Потом, постепенно, молодой некромант учится их контролировать.
— Какие именно побочные эффекты? — спросил Арон, когда стало понятно, что деталей не будет.
— Узнаешь на практике, — в глазах старого мага вновь зажглась насмешка, подсказывая — Арону эти побочные эффекты вряд ли понравятся.
— Ты когда-нибудь приносил жертвы богам? Сам, а не через жрецов? — Вечный сел на каменную плиту, нагретую солнцем, по-степному скрестив ноги, и положил руки на колени. Арон, опустившись на плиту по другую сторону от будущей жертвы, повторил его позу. День сегодня выдался замечательный — теплый, безоблачный, идеальный для начала осени.
— Да, мастер, приносил. Несколько раз в детстве.
— В детстве? И это было сделано должным образом? — Вечный приподнял брови.
Арон кивнул.
— Что ж, тогда забудь то, как ты это делал. В Мертвом Искусстве все иначе.
Тут Арон мог только молча согласиться. Хотя бы потому, что Богиня Льда человеческих жертвоприношений не принимала. Тех, кто был ей нужен, она забирала сама.
Как и с предыдущим поднятием мертвеца, все, что делал Вечный, со стороны выглядело легко и просто. Все, кроме призыва к мертвому богу. Это действительно нисколько не походило на принесение жертвы Богине Льда. Скорее на призыв к стихийным духам — только вежливый, очень-очень вежливый призыв. Не приказ, а просьба.
Обращаясь к мертвому богу, старый маг использовал три разных слова — Альхор, Татог и Савас. Имена? Арон сомневался. Скорее титулы — на каком-то из древних, ныне забытых языков. Или титулы, или обоснования ныне потерянной божественности.
Никто из Старших Богов имен не имел — или же, куда вероятнее, не раскрывал их людям. Только боги второго поколения, такие как Гита или Тха-Оро, носили имена. Первый Бог, судя по титулу, должен был быть из Старших.
Арон фиксировал в памяти каждую деталь того, что Вечный делал, вплоть до самой последнего, самого главного действия — поглощения энергии человека, приносимого в жертву. Старый маг не загораживался от Арона, позволяя считывать все, что происходило.
