Лагерь.
Толпящиеся люди.
Сгрудившиеся лошади.
Сильный запах страха.
Но причину паники понять не получилось.
Полуэльф посмотрел на причину недавней неудачи. Альмар сидел у костра, задумчиво разглядывая сброшенную кожу змеи – ту самую, которую Мэа-таэль использовал, призывая духа зверя. Почувствовав его взгляд, мальчик поднял голову и посмотрел на него:
– Я смогу научиться видеть глазами змеи?
– Что? – рассеянно отозвался полуэльф.
– Так, как вы это делаете?
– Для этого надо родиться в Степи и получить благословение духов.
– Вот как, – Альмар разочаровано вздохнул и размахнулся бросить пустую шкурку в огонь, но рука замерла в воздухе. Мэа-таэль наблюдал, как ребенок медленно опустил ладонь и расправил змеиную кожу на колене. Детское лицо приняло сосредоточенное выражение, так похожее на то, что полукровка часто видел у Арона…
«Мертв», – толкнулось в висках. И тут же – «Нет, не верю». И – «Мертв. Не лги себе, Арон мертв…»
Мэль тряхнул головой, привычно отгоняя привычную мысль. И чувство вины. Последнее время они всегда шли рядом – каждое воспоминание – и чувство вины. Каждое сравнение Альмара с его отцом – и чувство вины…
– Расскажите, как говорить с духом зверя, – мальчик испытующе посмотрел ему в глаза. – Вдруг у меня получится. Я хочу научиться.
«Расскажи, как ты ловишь зимний ветер. Вдруг у меня получится. Я хочу научиться».
– Господин Митрил?
Полуэльф моргнул, сбрасывая наваждение, заставляя себя не слышать знакомый голос, звучащий в голове. Последнее время он только и делал, что заставлял себя не слышать – и не вспоминать. Жаль, получалось плохо.
– Я попробую, – сказал Мэа-таэль почти против воли, эхом повторяя те слова, которыми когда-то ответил на просьбу друга. Просьбу, произнесенную почти пятнадцать лет назад.
Часть 1 Глава 4
Нисса спала.
Существо думало.
Оно свернулось вокруг Своего личного человека, положило голову на хвост и прикрыло глаза, отсекая внешнюю реальность от Своих мыслей. Мыслей было много, они были сложными и иначе могли запутаться.
Существо так и не смогло понять, кем Оно являлось, но одно осознало точно — богом Оно не было. Это оказалось немного неприятно и немного грустно, но Существо не расстроилось.
Почти не расстроилось.
Почти совсем не расстроилось.
Да. Именно так.
А еще Оно не испугалось встречи с говорящим песком, который хотел от Него странного.
Почти не испугалось.
Почти совсем не испугалось…
Зачем Великая Мать поселилась в той же пустыне, где жил этот неправильный песок? Великая Мать была большая, красивая и добрая. Она могла выбрать для себя место получше…
Существо приоткрыло один глаз и взглянуло в дальний угол храма, где сидели две одинаковые жрицы, те самые, которые провожали Его к богине. Жрицы оказались глупыми – они не знали, почему Великая Мать жила в странной пустыне. Они не знали, почему, когда Существо вернулось в храм к Ниссе, Его личный человек спала на полу и не хотела просыпаться, как бы Существо ни толкало ее носом и ни шипело в ухо… Существо на пробу задало им еще несколько вопросов — но нет, они не знали ни почему злые двуногие напали на Существо огненным дождем, ни что среди этих напавших делал фальшивый ребенок с белым мехом на лице.
Нисса шевельнулась и что-то тихо сказала. Существо распахнуло второй глаз и торопливо наклонилось к Своему человеку…
— Уррий! Мой Уррий! — Нисса обхватила Его морду руками так крепко, словно боялась, будто Существо сейчас исчезнет. – С тобой все хорошо? Ты излечился? Твои раны…
– Какие раны? – Существо недоуменно моргнуло. И продолжало растерянно моргать, пока Его личный человек рассказывала о том, как на Него напали слуги Солнечного бога, и как она убила их главного, а остальные пытались убить ее…
На этом месте Существо с тревогой оглядело Ниссу, но глаза сказали то же, что и нос: Его человек была невредима.
– То, о чем говорит младшая госпожа, было видением от Великой Матери, – единым голосом произнесли жрицы, как-то вдруг оказавшиеся рядом. – Так Великая Мать смотрит в души людей.
– Видение? — повторила Нисса и наконец отпустила Существо. — Значит… ничего не произошло? А мой разговор с Великой Матерью…?
– С богиней говорила душа младшей госпожи, – сказала первая жрица.
– Что Великая Мать сказала тебе? — с любопытством спросило Существо. Цвет лица Ниссы изменился, стал более насыщенного красноватого оттенка. Она опустила голову, не глядя на Него, сплела руки в замок, потом разжала.
— Она… она велела мне заботиться о тебе, Великий Уррий, -- ответила полушепотом. Существо вновь недоуменно моргнуло: смущение Ниссы – а Существо уже научилось понимать эту человеческую эмоцию – не вязалось с таким простым поручением...
Пол под ногами содрогнулся, трещины зазмеились по каменным плитам и по стенам. Нисса вскрикнула, испуганно закрывая руками голову. Существо поднялось на дыбы, нависло над Своим человеком, закрывая Собой – на случай, если потолок начнет падать…
Потолок не упал, земной толчок не повторился. Потом, мгновение помедлив, трещины начали торопливо зарастать – Существо ощутило за этим действием прикосновение Великой Матери. Богиня заботилась о своем храме.
– Что это? – жалобно спросила Нисса. – Что это было?
– Разве младшая госпожа не знает? – удивилась первая жрица, а вторая пояснила: – Так звучит шаг Пустыни. Каждый раз, когда Пустыня делает очередной шаг, земля содрогается. Иногда рушатся дома и погребают под собой людей. Но здесь младшей госпоже нечего бояться, здесь нас защищает богиня.
– Почти всю жизнь я провела в Восемнадцатой Колонне, – сказала Нисса. – Этот город дальше всех остальных от Пустыни. Я никогда не слышала ее шагов.
Одна из жриц вздохнула:
– Благословенно то место, где не звучит поступь Пустыни.
Пустыня? То самое место, где Существо услышало неправильный песок? Если да, то Оно могло только согласиться. Но озвучивать Свои мысли Существо не стало. Сейчас Его интересовало другое:
– Как нам быстро добраться до места, где живет ваше Сияющее Око? До Первой Колонны?
Жрицы переглянулись.
– Быстро не получится. Недавно Пустыня шагнула на главный тракт, ведущий отсюда в столицу. Маги пытаются его расчистить, но пока безуспешно. Если путешествовать по кружным дорогам, путь займет больше двух месяцев.
Существо нахмурилось, недовольное задержкой, потом вспомнило – и обрадовалось.
– Однажды, – сказало Оно, – Я проходило сквозь золотую дугу, созданную человеком. Дуга перенесла Меня из одного места в другое. Есть ли здесь человек, способный создать такую дугу и перенести нас с Ниссой к Сияющему Оку?
