– Ну… Если бы они захотели меня убить, я бы испугался. А так… Нет, наверное.
Полуэльф кивнул, будто не Альмару, а самому себе. Будто Альмар только что подтвердил какое-то невысказанное предположение.
– Почему вы спросили?
– Стало интересно, настолько в этом ты похож на отца. Арон не умел бояться по-настоящему.
*****
Ночь еще длилась. Скоро начнется первая снежная буря – даже без Волны Мэа-таэль знал бы о ее приближении. Знал по тому, как привычно покалывало кожу на ладонях, как изменился воздух, примешав к обычным степным запахам новый, ядовито-снежный. Конечно, ни кочевникам, ни местным животным и птицам яд бурь был не страшен. Только чужакам.
Впрочем, даже рожденные в Великой Степи люди избегали попадаться на пути таких бурь – не нужен яд, чтобы во время метели потерять дорогу, лишиться коня и, в конце концов, погибнуть.
Вот в воздухе появились первые снежинки, пока безвредные. Мэа-таэль подставил ладонь, ловя их, и от человеческого тепла они растеклись каплями.
Встречи с матерью он не ожидал, и сейчас в душе царил разброд. Вновь всколыхнулось застарелое чувство вины – из-за него она погибла. Вновь Мэа-таэль прошептал старую клятву – отомстить отцу; не убить – материнский запрет держал крепко – но превратить его жизнь в пытку. Эльфы ведь живут долго, так пусть и он живет – и мучается. Мэа-таэль позаботиться об этом.
Почти все было продумано, план почти готов к запуску. Оставались лишь немногие мелочи, детали…
Снег пошел гуще, ядом запахло сильнее. Надо было подняться наверх, закрыть ставни – если Альмар еще не догадался это сделать.
Губы Мэа-таэля тронула невеселая усмешка – мальчик одновременно и походил, и не походил на своего отца. Вот он заподозрил, что те, кто набивался к нему в друзья, на самом деле пытались заманить его в ловушку, пытались, вероятно, убить – и что? Где гнев? Где желание поквитаться? Мэа-таэль увидел тогда в его глазах лишь непонимание – «за что»? Видел растерянность – «чего ждать дальше»?
Слишком мягок, слишком… не мстителен.
Арон – нет, Арон был не таков. Все зло, сделанное ему, он запоминал надолго – и отвечал тем же. Не в мелочах – мелочные прегрешения против себя он прощал легко – но в серьезных делах. А попытка заманить в ловушку была делом серьезным.
Часть 3 Глава 12 (окончание)
Господин Митрил остался стоять внизу, о чем-то вновь задумавшись, и Альмар поторопился наверх. Потусторонний свет от Волны ушел, когда армия духов устремилась дальше, но луна то и дело пробивалась сквозь полосы облаков, позволив мальчику разглядеть то, что дала ему Нита.
Ремешок.
Короткий тонкий кожаный ремешок, порядком потрепанный на краях. Для амулета он казался слишком… Разве бывают настолько неказисто выглядящие амулеты?
Альмар повертел ремешок в руке, прикидывая, что с ним делать. Потом снял сапог, закатал штанину и повязал амулет вокруг щиколотки. Незаметно и не потеряется. Знать бы еще, какой от него может быть толк?
Потом мальчик свернулся на циновке, служившей ему вместо постели, натянул повыше одеяло. О многом хотелось подумать, но сон манил сильнее…
В небе вновь рядом стояли солнце и луна. И вновь куда-то вдаль шли люди, покрытые серебристым налетом, таким же, какой был на черепах найденных в степи бесов.
Людей было много. Невообразимо много — Альмар стоял на холме, единственном холме на этой бесконечной равнине, и смотрел на монотонно движущуюся вереницу, которая начиналась за одним горизонтом и уходила к другому.
Ядовитую снежную бурю Альмар проспал. Когда проснулся, солнце уже выпарило весь снег и даже подсушило землю, словно забыв, что лето уже закончилось, а осенью светить так жарко не положено.
– До следующей Волны пара недель, — задумчивость господина Митрила за ночь не рассеялась. — Этого слишком мало, чтобы успеть доехать до ближайшего племени, на территории которого тоже есть хранимое место. Когда вернемся в стойбище, будь втройне осторожен и не верь никому, ни детям, ни взрослым.
— Вы действительно думаете, что меня хотели убить? Что это не была случайность?
– Лучше предположить худшее и ошибиться, чем погибнуть из-за доверчивости.
Часть 3 Глава 13
Расслабился. Привык, что все в порядке. Уверился, что мальчику пока ничего не грозит.
Дурак. Трижды дурак…
Впрочем, в том, чтобы ругать себя, смысла не было. Если Альмар только что едва избежал смерти — а иначе истолковать случившееся Арон не мог – значит, что-то изменилось. Могла ли опасность повториться?
Сейчас внутренний горизонт Арона очистился, но это ничего не значило. К сожалению, его чутье не могло заглядывать в хоть сколько-нибудь отдаленное будущее. Оно видело только непосредственную опасность, только то, что подошло уже близко.
Перстень с рубином Арон убирать больше не стал, надел на палец — вряд ли кто-нибудь из отряда или Вольных посмеет обокрасть Темного мага с его репутацией. Поднялся. Под ногами хрустнули все еще ломкие ото льда стебли травы. Жрицы Старшей крови из клана Тонгил могли призывать лед по собственному желанию, у обычных мужчин и женщин это получалось лишь как у него сейчас — помимо воли, в моменты сильного душевного напряжения. Прежде подобное происходило с ним лишь считанные разы.
Как всегда бывало в сложной ситуации, разум словно работал в несколько раз быстрее, подбирая варианты, рассматривая, отбрасывая. Снова и снова, пока не осталось лишь несколько подходящих.
Неподалеку вертелись мальчишки-оборотни — такие же любопытные, как и обычные человеческие. Арон подозвал ближайшего и велел проводить себя к вождю.
– Нет, ни у кого из наших соседей не гостят Темные маги, – вождь покачал головой. – Последние месяцы, после вашей… э-э… гибели, все было тихо. Темные сидят в своих владениях и ни во что не вмешиваются.
Арон хмыкнул. В голосе вождя при описании притихших магов проскользнуло презрение, но вряд ли оно было заслужено. Арон был более чем уверен, что Темные притаились не из-за страха. Скорее всего они делали то, что умели так же хорошо, как творить магию, – плели интриги.
Но сейчас это было не важно. Отсутствие взрослых Темных, из которых он мог бы вытрясти нужную информацию, означало, что Арону оставался только один вариант.
Оборотненок, проводивший мага к вождю, охотно согласился найти Есиро по следу. Особенно его вдохновила на это серебряная монетка, которую Арон достал из кошелька. Пытаться самостоятельно обнаружить шамана маг не стал. Во-первых, его недавно обретенный нюх все же уступал волчьему. Во-вторых, отчего-то не хотелось показывать эту новую способность Вольным. Не то чтобы Арон видел в этом какую-то опасность, просто не хотелось.
Есиро, к счастью, в человеческом облике, обнаружился спустя два часа за дальним холмом. Шаман сидел на дне оврага и задумчиво следил за течением ручья.
