Первой вошла женщина, без сомнения – кочевница, но при этом красива той красотой, которую оценил бы любой имперец. Высокая, стройная, с тонкими чертами лица и идеального рисунка пухлыми губами, с волосами густыми, иссиня-черными. Вот только глаза… вернее, отсутствие одного глаза. Там, в пустой правой глазнице, была лишь чернота.
Женщина смотрела только на господина Митрила, словно не замечая Альмара. Смотрела и нежно улыбалась. Потом протянула вперед руки:
– Тана уин! — ее голос дрогнул. — Но аш алье, уин!
На лице полуэльфа на мгновение мелькнуло выражение неуверенности, даже растерянности. Потом он шагнул вперед, позволяя призраку обнять себя. Обнял в ответ. Какое-то время живой и мертвая стояли так и что-то тихо говорили на своем непонятном языке.
Мальчик опустил глаза, пытаясь спрятать свои мысли.
Мертвым не было места рядом с живым – так говорил Солнечный.
Мертвым не было места рядом с живыми – эта истина жила во всех легендах и преданиях, которые Альмару доводилось читать или слышать.
Мертвые не должны были приходить в мир живых…
– Мальчик, — мертвая женщина вдруг оказалась совсем рядом с Альмаром. — В тебе есть что-то странное. Кто ты, мальчик? -- говорила она на языке империи чисто, без малейшего акцента,
Альмар ощутил, как прохладные пальцы коснулись его подбородка, заставляя поднять голову и посмотреть духу в глаза. Вернее, в единственный целый глаз…
– Я Альмар, – ответил он, а потом, неожиданно для себя, добавил, – Альмар Тонгил.
Мысленно он уже не раз примерял на себя фамилию настоящего отца, но не вслух. Никогда – вслух.
– Сын Арона, – прохладные пальцы прочертили линию от его правого виска до подбородка. – Я помню твоего отца. Ты похож на него. И ты тоже владеешь магией…
Женщина отодвинулась от него, повернулась к полуэльфу, вопросительно приподняла брови.
– Альмару было опасно находиться в Империи. Я обещал позаботиться о нем, – отрывисто сказал тот.
– Будь он просто чужак, это было бы легко. Но он маг. Тебе придется поручиться за него.
– Я ручаюсь.
Женщина вздохнула…
Неужели мертвые могли дышать – задался Альмар вопросом. Или это была привычка, оставшаяся от того времени, когда она была живой?
Вздохнула – и ветер пронесся по залу, холод окутал Альмара, ледяной крошкой скользнул под одежду, заставляя ежиться.
Мертвая вновь повернулась к нему.
– Не подведи моего сына, мальчик, иначе я найду тебя, – прохладные пальцы второй раз скользнули по его лицу, не то лаская, не то ставя невидимую метку. – Найду везде.
– Мы найдем, – согласился глубокий мужской голос за ее спиной, и Альмар вздрогнул. Он уж и забыл, что мертвая женщина пришла не одна.
Они стояли в некотором отдалении, все трое – воины; судя по до сих пор видимым ранам – погибшие в битве. У одного расколота голова, у другого распорот живот, у третьего не хватало половины ребер. Но все это их, похоже, нисколько не беспокоило.
Альмар открыл было рот – спросить, что именно он не должен был делать, чтобы не подвести господина Митрила, – но поймал предупреждающий взгляд полуэльфа и промолчал.
– Мама, скажи, ты видела Арона во владениях Владыки?
Женщина нахмурилась:
– Разве твой маг мертв? Нет, у нас он не появлялся.
– Я видел, – сказал тот же дух, который прежде пообещал найти Альмара, и у которого в раскрытой грудной клетке виднелся ком мертвого сердца, – но видел не у Владыки. Маг выводил какого-то чужака, заблудившегося в наших видениях.
– Арон – в роли проводника? – с губ полуэльфа сорвался недоверчивый смешок. – На него не похоже. Сонор, ты не ошибся?
– Ты знаешь, что я не ошибаюсь, – ответил тот кратко и добавил. – Маг был в церемониальной одежде Светлых, а в руках держал жезл Каира.
– Что?
– Твой маг действительно мертв. Живые не становятся проводниками, – сказала женщина.
– Да, почти три месяца как мертв, – согласился полуэльф. – Но я не понимаю, как он… Хотя…
– Наши будут знать, что ты поручился за мальчика, – сказала кочевница. – Но все равно следи, чтобы он не оказался на пути Волн.
– Прослежу. И если… Если кто-нибудь из вас встретит Арона, передайте, что я хочу попр… поговорить с ним.
Часть 3 Глава 12
Волна ушла, а с ней ушла и четверка мертвецов, но господин Митрил еще долго стоял у окна. Альмар не спрашивал, о чем думал полуэльф, но, судя по выражению его лица, вряд ли о чем-то приятном.
— Что я не должен делать, чтобы не навлечь гнев духов? – спросил мальчик наконец.
— Не должен вредить Великой Степи, — не отводя взгляда от ночного горизонта, ответил Митрил.
— А как ей можно повредить?
– Можно призывать потустороннее – демонов или бесов. Можно служить Черным Шаманам – я рассказывал тебе о них. Можно пытаться привести сюда армию Империи – ну или Каганата.
– И это все?
– Нет, только самое основное. Да не переживай ты так! – господин Митрил взглянул на Альмара с усмешкой, — Великая Степь не настолько уязвима, чтобы десятилетний ребенок с нетренированным Даром мог причинить ей реальный вред. Голова у тебя на месте, и сердце тоже — сам поймешь, если когда-нибудь столкнешься с реальным злом.
Мальчик отвел взгляд.
Потустороннее….
Амулет Ниты, так и зажатый в кулаке, буквально жег руку.
Ведь девочки с ногами, покрытыми черной чешуей, не считались опасным потусторонним? Нет, конечно нет. Нита просто девочка… с особенностями. Вот он умел призывать Тени, а она – менять свое тело. Удобно. А то, что Альмар никогда не слышал о магах, способных на такое – так он о многом еще не слышал.
Если бы только он мог спросить о ней у господина Митрила… Но это будет означать конец дружбы с Нитой. А ведь она спасла его жизнь.
«Если папа узнает, что я залезла в крепость с Эхом, он меня лет на сто дома запрет! Пообещай, что никому не скажешь!» – сказала она, когда они шли ночью по степи.
«Если хочешь, я именами богов могу поклясться,» — предложил он тогда.
«Нет!» — отказалась Нита быстро и даже испуганно. -- «Не надо призывать богов. Нечего им тут… Так пообещай, без клятв.»
Он пообещал. А потом они вместе придумали версию для полуэльфа – и для остальных. Это была хорошая версия, краткая и простая...
– Господин Митрил, я пойду наверх. Ночь уже заканчивается.
– Хм? – взрослый посмотрел на него с задумчивым интересом. – Клонит в сон? Скажи сперва, ты испугался, увидев духов? Взрослые имперцы, бывало, падали в обморок, просто заметив Волну вдали.
