Часть 2 Глава 15
Далеко в степь идти не пришлось: странности начались уже шагах в двухстах от лагеря. Там, в высокой траве, лежали скелеты. Много скелетов. Просто гладкие кости, ни клочка одежды, ни пряди волос, ни земли, ни трухи. Идеально отполированные.
Либо кто-то совсем недавно принес эти скелеты сюда, либо здесь поработала магия. Не обязательно человеческая.
Переступая через кучи костей, Арон двинулся дальше к тому месту, где затаилась мятежная Тень. Она заползла в череп, свернулась там клубком и пыталась сделать вид, будто ее не существует. В обычный череп обычного скелета…
Или не обычный?
Арон призвал другую Тень, послушную, и та подняла череп, разворачивая для осмотра.
Нижняя челюсть оказалась слишком сильно скошена назад, треугольный провал для носа — слишком велик, а дыры для глазниц – слишком малы. Размером череп был с обычный человеческий, но зубы напоминали иглы и было их куда больше, чем могло поместиться во рту человека. А Тень так и продолжала прятаться внутри. Пожалуй, сейчас Арон мог бы притянуть ее к себе и заставить выползти наружу. Но стоило ли?
Арон ослабил связь с беглой Тенью и ощутил, как та вздрогнула. А потом, впервые, он уловил эмоции Тени: застарелые сожаление, гнев и боль. А еще радость, яркую и свежую, родившуюся из предвкушения близкой свободы. Словно бы Тень была живой.
Тень внутри черепа вздрогнула сильнее, и тот качнулся в воздухе. Еще раз. И еще. Одновременно с этим Арон ощутил чье-то приближение. И только потом услышал звук шагов за спиной.
— Сожги их магией, — негромко попросил Кирк.
— Кости? Зачем? – Арон продолжал рассматривать кучи скелетов. Потом отправил пару Теней дальше. Мертвое поле тянулось почти на милю. Когда-то здесь погибли тысячи люди и, вероятно, нелюдей. Либо все они погибли в другом месте и были перенесены сюда.
– Земля их не принимает, – южанин говорил негромко, со странной интонацией. – Вольные пытались хоронить их, но земля выталкивала. Пытались сжигать на обычном огне, но толку не было. Пытались бросать в реку, но волны возвращали кости на берег в том же месте. В конце концов Вольные сдались и вернули скелеты сюда.
Арон обернулся к наемнику, рассматривая его непривычно мрачное выражение лица.
– Предлагаешь мне потратить весь резерв на то, чтобы уничтожить старые кости? Какая мне в том выгода?
– Весь резерв? Прибедняетесь, господин Великий Маг, – Кирк на мгновение блеснул зубами, но искреннего веселья в его усмешке не было. Арон продолжал молча смотреть на южанина, ожидая ответа, и тот вновь помрачнел.
— Выгода, Тибор? Не хочешь просто совершить доброе дело? Помочь упокоиться тем, кто уже тринадцать веков не может до конца умереть?
— Предлагаешь совершить доброе дело Темному маг? Да еще и безвозмездно?
Сказано было шутливо, но Кирк в ответ не улыбнулся.
– Мне доводилось слышать, что Великий Маг Тонгил неравнодушен к магическим артефактам древности. Я знаю, где сейчас хранится жезл Каира Солнечного и знаю, как забрать его оттуда. Такой обмен будет справедлив?
Арон молчал, задумчиво рассматривая южанина. Выискивая в нем нечто большее, чем привык видеть – но не находя.
– Кто ты, Кирк?
— Человек. Не оборотень, если ты подумал об этом. Обычный наемник.
— И почему же обычный наемник-человек вдруг озаботился проблемами Вольных? Это их территория. Пусть сами думают о том, что делать с этими костями.
Лицо южанина на мгновение исказилось в гримасе.
-- Где-то здесь лежат кости моих предков, – сказал он резко. – Им не должно быть непогребенными.
– Как благородно, – тихо сказал Арон. – Со скольки лет ты наемничаешь, Кирк?
– С четырнадцати, – проговорил тот нехотя.
– А сейчас тебе?
– Двадцать восемь.
– Значит, полжизни в походах. Десятки нанимателей, сотни сражений. И тебе все еще есть дело до того, что где-то лежат непогребенные кости твоих далеких предков? Редкий имперец настолько верен роду… Скажи мне, Кирк, ты по своей воле стал наемником?
Южанин дернулся.
– Тебе так надо залезть мне в душу? Какая разница?
– Какая разница, будут лежать здесь эти кости и дальше, или обратятся в пепел и развеются по ветру, как положено? – мягко спросил Арон.
Кирк отвернулся от него и долго смотрел в степь.
– Изгнали меня, – сказал он наконец, – вот в четырнадцать и изгнали. – Гнева в его голосе не было, только грусть.
– Несправедливо изгнали? – спросил Арон, не удивленный признанием.
Но Кирк покачал головой.
– Нет. Изгнали за дело. Но предки не виноваты, что я таким получился.
– Каким таким?
– Выродком, – Кирк неопределенно пожал плечами.
– В каком смысле – выродком?
– В прямом. Я родился неправильным. Человеком.
Часть 2 Глава 16
Глаза открылись, и на мгновение Керс увидел нечто, напоминавшее узкую пещеру. У пещеры были белесые стены и низкий ребристый потолок, треснувший посередине.
Мгновение закончилось. Следом пришло ощущение удара, и темнота вернулась. В этой темноте не было звуков, не было ощущений. Не было ничего, кроме его мыслей и воспоминаний.
И самым первым, самым ярким из них оказалось воспоминание о словах мертвой сестры, не так давно навестившей его сон. Словах о том, что есть судьба хуже смерти.
А следом пришло осознание...
Тварь украла его тело.
Украла его магию.
Украла его жизнь — но не убила при этом…
*****
Магия хлынула потоком, снося все. Как море, вышедшее из берегов. Как Пустыня, пересекшая последний защитный барьер.
Как…
Существо не закричало от изумления и боли лишь потому, что было слишком ошеломлено напором. Когда Керс взывал к магии, та текла слабым ручьем силы. Ничего похожего на то, что происходило сейчас.
Существо оборвало Свой призыв к магии, и ее напор медленно, неохотно, но уменьшился. А потом и вовсе сошел на нет.
«Двуногий! Эй, двуногий! Я знаю, что ты все еще там», – позвало Существо вглубь Себя и прислушалось. Когда Оно, расщепленное на сотню осколков, находилось внутри Керса, то с легкостью считывало каждую мысль предателя, каждое его, даже неосознанное, побуждение. Но сейчас присутствие Керса виделось лишь слабой тенью. Неудивительно — сплавляя их тела вместе, Существо оставило от человека лишь тонкий слой внешней оболочки и ту часть, которая давала путь магии. Конечно, сумей Существо воззвать к магии, оставаясь в собственном теле, Оно бы и не подумало изменяться. Но магия нуждалась в человеческом теле для своего появления. Или хотя бы в теле, человеческом только внешне.
