«Остановись», – сказал из ниоткуда голос сестры. – «Пожалуйста, брат, остановись. У тебя еще есть время…»
Часть 2 Глава 5
Тени Альмар больше не призывал. Хотя хотелось. Он и подумать не мог, что ему будет так сильно этого хотеться. И вечером, когда он стреноживал коней, добытых где-то господином Митрилом, и ночью, когда лежал, глядя в звездное небо, а сон все не приходил, и днем, когда они ехали, охотились, рассматривали очередное опустевшее стойбище…
Желание призвать Дар росло и росло — призвать и вновь ощутить это ни с чем не сравнимое чувство, заполнить магией пустоту внутри…
Возможно, вызвать только одну тень будет безопасно? Всего одну серую тень, которая вырастет из ничего, которую он спрячет под одеждой, которая будет жить рядом с ним, словно маленькая пустынная змея…
Альмар тряхнул головой, в очередной раз отгоняя искушение. Посмотрел на полуэльфа, который, держа коня на поводу, рассматривал что-то в высокой траве.
– Что там, господин?
— Иди сюда, посмотри.
Альмар спрыгнул с коня, приблизился. Черепа. Можно было подумать — черепа каких-то животных, вот только мальчик уже видел однажды точно такие челюсти, и такую же форму морды... Все, кроме странного серебристого налета на поверхности костей.
— Это бесы.
Полуэльф бросил на него острый взгляд.
– Уверен?
– В прошлом году магистр Ковель выставлял редкости из императорских хранилищ в Южном Дворце. Там было много таких черепов и даже целых скелетов.
– Магистр Ковель...?
– Светлый маг. Наставник наследного принца.
– Хм-м.
– Господин, как они здесь оказались? Учитель говорил, что единственное хорошее, что есть в Степи – это отсутствие прорывов из нижних слоев… То есть, я не… — Альмар смущенно замолчал, запоздало осознав, что не особо благожелательно отозвался о родине своего спутника. Но тот, казалось, не заметил.
— Да, прорывов в Степи не бывает. Но если прорыв произошел в другом месте, и кто-то переместил бесов сюда… – господин Митрил задумчиво посмотрел на север, где лежали земли Империи.
– Переместил и убил?
– Может быть, — согласился полуэльф. — А может хотел проверить, сколько они смогут прожить здесь.
Альмар потянулся взять в руки ближайший череп, но, когда до того остался едва дюйм, отчего-то передумал. Сами черепа бесов должны были быть безопасны. Мальчик видел, как магистр Ковель касался их без всякой опаски сам и позволял всем желающим. Но этот налет…
Альмар подобрал лежащий неподалеку камень и стукнул по кости. Череп раскололся -- так легко, словно был сделан из яичной скорлупы. И внутри него обнаружился тот же самый серый налет, только гуще. И никаких следов мозга – мелкая степная живность не побрезговала плотью бесов, выела все, что только можно было выесть.
Альмар поднял голову – поделиться со спутником находкой – и наткнулся на внимательный взгляд полуэльфа.
– Господин?
Тот дернул уголком губ:
– Любопытство и осторожность – хорошее сочетание, но пусть второго будет больше. Ты в Степи, парень, Степь не любит беспечных. Особенно беспечных чужаков.
– Этот налет ядовит?
Полуэльф пожал плечами:
– Не знаю, но я бы не стал его трогать.
Господин Митрил достал из седельной сумки холщовый мешок, вытряхнул из него какие-то травы и аккуратно, не касаясь черепов голыми пальцами, уложил внутрь мешка несколько штук.
– Пусть с этим разбираются шаманы, – пояснил. – Защищать Степь от потустороннего – их работа…
Этим вечером Альмар, на удивление, заснул сразу. И Дар не манил, и тени не просились быть призванными. Вместо того всю ночь ему снился серебристый налет, какой был на черепах бесов. Только вот во сне этим налетом были покрыты люди. Много незнакомых людей. Они все, как огромная молчаливая армия, шли куда-то, а на небе, в самом зените, застыли рядом солнце и луна.
Часть 2 Глава 6
Новая попытка вырваться из невидимой и неощутимой клетки окончилась ничем. И Существо, все еще тяжело дышавшее после бега в никуда, остановилось, упало на землю, продолжая смотреть в сторону дворца. Где-то там — подсказывали его чешуйки – где-то там и отчего-то внизу находилась Нисса. «Жива», — говорили чешуйки. «Здорова», — говорили чешуйки. И только это и было хорошо. Все остальное…
Если бы только Существо умело плакать… Нисса говорила, что после слез становится легче. Но Оно не умело. Оно могло только расстраиваться, и сердиться, и гадать, отчего так получилось…
Существо моргнуло. Потом еще раз. Перед его мордой качалась гусеница. Туда-сюда. Длинная, лохматая, желто-зеленая, висящая на тонкой, почти невидимой нитке.
Вот, яростно подтягиваясь, гусеница начала подниматься. Срывалась, падала, опять качалась на нитке, и опять поднималась. Это была сильная гусеница. Целеустремленная. Как маленькое-маленькое Существо.
И, продолжая думать свои тяжелые, сложные мысли, Существо не сводило с гусеницы взгляда. Смотрело, как она все же добралась до ветки. Как прицепилась к нижней стороне листа и начала строить кокон из нитей, созданных ее собственным телом, пока этот кокон не скрыл ее полностью. И там, внутри этого кокона, тоже что-то происходило. Что-то важное. Нужное…
Изменение.
«Метаморфоза», — будто наяву, будто совсем рядом, сказал голос Ниссы. Существо вздрогнуло, торопливо огляделось по сторонам. Но нет, Ниссы не было.
Просто воспоминание.
Скатилось к горизонту солнце. Появились звезды, просверкали всю ночь и побледнели. Существо не спало – продолжало наблюдать за коконом гусеницы. И думало. Думало…
*****
Когда над горизонтом показался край солнце, Существо вздрогнуло. Оно – вдруг – перестало ощущать те чешуйки, которые жили на Ниссе.
Сперва Оно не поверило этому. Не захотело поверить.
Однажды Существо уже потеряло одного Своего человека – Не-Злого. Оно не могло потерять еще и Ниссу!
Существо почти повторило вчерашний бессмысленный рывок, тот бег на месте, оставивший Его без сил. Почти. Но слишком тяжелые мысли пришлось передумать Ему за эту ночь…
А потом от белой стены далекого дворца отделился силуэт, и Существо застыло, забыв дышать.
Нисса?
Нисса!
Нисса…
Она сперва шла, потом бежала к Существу. И Существо тоже хотело бы помчаться ей навстречу, но не могло.
Добежав до невидимой клетки, Нисса остановилась, протянула ладони, ощупывая стену, потом посмотрела на Него.
– Великий Уррий! О, я так скучала по тебе!
