Венд на мгновение прикрыл глаза, ощущая жгучий стыд. Он хотел бы не думать об этом, но маг был прав… Воин чувствовал себя наивным простачком, которого просто использовали. И если бы ни та случайная встреча со Светлым подмастерьем, он бы так ни о чем и не догадался…
— Что будет теперь? — спросил Венд после паузы.
— Вернемся к команде, — легко отозвался Темный. — Скажу, что здесь была ловушка, как мы и ожидали, но мне удалось вытащить тебя и прогнать Шамана. Убить его не получилось, увы. Ты все это время находился без сознания и ничего не видел. Прости, Венд, но врать ты не умеешь, так что просто молчи.
Воин невесело хмыкнул, не споря.
— А потом? — уточнил он. — Ведь к Кашиме ты имеешь еще меньше отношения, чем я.
Тонгил вновь криво улыбнулся:
— Не хочу обманывать, потому, позволь, умолчу. Но даю слово, что ни тебе, ни твоему спутнику, ни кому иному из нашей команды я не желаю и не планирую причинить зла.
Венд медленно кивнул, боясь спрашивать о чем бы то ни было еще — воин только сейчас вспомнил о Ресане, о его глупой влюбленности, о его планах мести, и испугался, что Темный поймет неладной по одной только интонации голоса.
Ресан, юный дурачок, во что же ты вляпался…
Глава 4
Путь обратно обещал занять времени в два раза дольше — единственно заслугой Венда. Паралич, наведенный Шаманом, не прошел бесследно: его бывший лучший друг шагал медленно, с видимым трудом, и часто останавливался, чтобы перевести дух. После короткой беседы в пещере Венд замолчал намертво, то ли погрузившись в тяжкие раздумья, то ли просто переваривая услышанное, и Арон дал бы ему и больше времени, но некоторые вещи следовало выяснить.
— Как получилось, что ты попался Шаману? — спросил северянин, когда Венд в очередной раз остановился передохнуть. Тот бросил на него быстрый взгляд, но тут же отвел глаза в сторону, а правая рука дернулась к шее, пальцы согнулись, будто пытаясь убрать что-то от горла. Арон и прежде не раз замечал этот странный жест, странный тем более, что на шее Венда ничего не было, даже воротник рубахи был расстегнут.
— Мне показалось, будто Ресан пошел один к горам, — глухо объяснил воин, — я хотел остановить его.
— Почему не взял никого из наших? — удивился Арон.
— Не хотел, чтобы мальчику от тебя влетело.
Северянин уставился на Венда, ища в его лице усмешку, но нет, тот казался абсолютно серьезен.
— То есть ты нарушил приказ, чтобы глупый мальчишка избежал заслуженного наказания?
Венд поморщился:
— Получается, что так, — и добавил после паузы, — старею, видать. Маразм начинается.
— Сомневаюсь, — проговорил Арон, задумчиво разглядывая своего бывшего лучшего друга. Существовало и другое объяснение поведению Венда, более реалистичное, чем маразм в тридцать с немногим лет.
— Кто тебе этот юноша? Сын?
Венд отрицательно покачал головой:
— Не сын и вообще не родственник.
Арону пришел в голову другой вариант, маловероятный, конечно, но чего только не бывает…
— Ты влюблен в Ресана? — спросил прямо. Венд вздрогнул и торопливо сделал отвращающий жест:
— Боги упаси!
— Тогда не понимаю, — признался Арон. — Чем он тебе так дорог?
Рука Венда вновь поднялась к шее, словно касаясь чего-то невидимого, воин поморщился, будто от боли, потом лицо разгладилось.
— Должно быть, чувствую за него ответственность, — сказал, пожав плечами. Перевел взгляд на каменистую тропу, по которой они возвращались к лагерю.
— Может, пойдем дальше?
— Подожди, — Арон шагнул к Венду ближе и протянул руку к его шее. Тот подозрительно сузил глаза.
— Ты чего?
— Не дергайся, — велел Арон. — Тут что-то нела… — его ладонь коснулась шеи Венда… Должна была коснуться. Вместо того он ощутил под пальцами тепло металла — и его будто ударило молнией…
Когда северянин пришел в себя, оказалось, что неведомая сила бросила его о землю — и спина теперь отзывалась болью — а Венд присел рядом и пристально на него смотрит.
— Что за бесовщина? — пробормотал Арон, садясь. Перевел взгляд на Венда…
Вот оно что — прикосновение развеяло чары сокрытия, и тонкая полоска металла отчетливо выступила на фоне кожи.
— И давно ты носишь рабский ошейник? — спросил северянин.
— Какой? — переспросил Венд удивленно.
— Рабский, — повторил Арон, и добавил, не в силах сдержаться, — ты просто магнит для неприятностей, мой дорогой друг.
— Причем здесь рабство? — Венд, нахмурившись, провел пальцем по металлу. — Обычный шаманский амулет, защита от проклятия.
— Какого проклятия? — северянин напрягся, цепко оглядев Венда с ног до головы. Выглядел тот обычно. Не считая некоторой неадекватности поведения, Арон не смог припомнить ничего подозрительного.
Венд посмотрел на него со странной неловкостью.
— Твоего…
— А… А когда это я тебя проклял? — уточнил северянин.
— Когда выпустил из своего замка, — ответил Венд, но в голосе его звучало сомнение.
— Не припомню такого, — язвительно сказал Арон. — Не поделишься деталями? А то целое проклятие, а я не в курсе. Нехорошо. Репутация пострадает.
— Издеваешься, — пробормотал его бывший лучший друг и пояснил, — ну а что еще я мог подумать? Темные маги не отпускают своих несостоявшихся убийц на свободу просто так.
В этом Венд был прав. Арон не мог точно сказать, как поступил бы Тонгил-прежний, будь он еще хозяином своего тела, но подозревал, что жить Венду оставалось недолго.
А его бывший друг тем временем добавил с невеселой усмешкой:
— От такого поступка твоя Темная репутация точно пострадает.
Арон пожал плечами.
— Не думаю. Скорее все, знающие меня, решат, что это часть новой интриги.
— А это так и есть? Какая-то интрига? — серьезно спросил Венд.
Арон вздохнул.
— Нет. Понятия не имею, какую пользу я мог бы извлечь из того, что сохранил тебе жизнь… Кроме моральной, конечно.
— Сделал доброе дело, искупил еще один старый грех, — с легкой поддевкой сказал Венд, и Арон усмехнулся:
— У тебя хорошая память.
— Не жалуюсь. Хотя… Столько дней вместе — и я тебя не узнал. Не могу поверить.
— Другая внешность, голос, даже походка, — Арон покачал головой. — Я бы сам себя не узнал.
— Это — Темная магия? — спросил Венд. — Ты вернешь прежнее обличие или всегда будешь таким?
Арон помолчал. Он сказал Венду, кто он, но…
