— Игры Темных, — хмыкнул его спутник. — Боятся, что после смерти Тонгила титул Великого снова перейдет к Светлым.
— Можно подумать, среди тех найдется равный Неркасу, — возразил Кирк.
Арон встретился взглядом с третьим наемником, худощавым септом, наблюдавшим за спорщиками с завидным долготерпением. Арон вопросительно поднял брови, и септ кивнул, сказав вполголоса:
— Уже вторую неделю спорят.
— Сочувствую, — так же негромко отозвался северянин. Было забавно наблюдать, как вероятность его смерти обсуждают два чужих человека.
— Пойдешь до города с нами? — спросил септ.
— Отчего нет, — Арон пожал плечами. — Далеко еще?
— К вечеру доберемся.
Кирет-град начался незаметно, с временных сторожек пастухов, с возделанных полей, с особняков вельмож, похожих на небольшие укрепленные крепости, со все более плотной застройки ремесленных кварталов. А уже за ними, окружая широкий холм, высились каменные стены и сторожевые башни Старого города.
— Тибор, ты с нами? — септ, назвавшийся Нейтоном, кивнул в сторону Нижнего города, прилегавшего к пристани. Там располагались дешевые таверны, в одной из которых ждал наемников вербовщик. Какая-то междоусобица на юго-западе между двумя нобилями — один из которых решил усилить дружину купленными мечами. Молодой император — племянник прежнего — только-только короновался, а начало царствования всегда считалось лучшим временем для сведения старых счетов.
Арон покачал головой:
— Мне есть, где остановиться. Спасибо за компанию.
Септ усмехнулся:
— Счастливо. Надеюсь, нам не придется в бою оказаться по разные стороны.
Арон ответил зеркальной усмешкой:
— Разве что найметесь в охрану купеческого флота.
— Нет уж, мы лучше на суше, — провозгласил Кирк. — Пусть ваша братия кормит акул, мы достанемся воронам.
— Не обращай на Кирка внимания, — махнул рукой Нейтон на удивление Арона: говорить о будущей смерти издавна считалось среди наемников дурной приметой. — Он мечтает попасть в адепты к Серой Госпоже.
Арон проводил взглядом уходящую троицу. Стать слугой Смерти, значит. Что ж, некоторые мечты сбываются.
Город кипел жизнью, бесконечной суетой, которая почти не уменьшилась к вечеру. Придерживая рукой сумку с деньгами — в отсутствие магии воришки становились проблемой — Арон отправился на ближайший рынок, купил верхнюю одежду и белье на смену, потом остановился у конных рядов. С одной стороны — пешком до Великой Степи было слишком далеко, с другой — монеты в сумке не прибывали. Без магии приходилось полагаться лишь на человеческие силы и умения, а после четырех недель в роли могущественного Темного мага этого казалось слишком мало. Хорошо, хотя бы, что он продолжал чувствовать присутствие магии: успокаивающее мурлыкание Силы на границе восприятия, время от времени ласковое прикосновение Тьмы…
— Держите вора! — крикнул за спиной звонкий юношеский голос. Арон резко развернулся: в его сторону, сжимая что-то в руке, бежал молодой парень, следом — еще один, показавшийся Арону смутно знакомым. Шагнуть вперед, подсечь бегущего, вывернуть силовым захватом руку и заставить его упасть на землю оказалось делом нескольких секунд. Вор дернулся, вскрикнул от боли, потом вывернул голову, чтобы посмотреть пленителю в лицо. Рыжий, в веснушках, с начавшей пробиваться редкой бородкой, в глазах — смесь страха и злости.
— Пусти! — потребовал срывающимся голосом. — Я человек Дануца! Слышь, ты, дурень деревенский, пусти! У меня друзья, они тебя на ножи поднимут!
Арон улыбнулся ему волчьим оскалом:
— Не люблю, когда мне угрожают, — и завернул руку вора сильнее, так что в суставе что-то хрустнуло, а сам рыжий охнул в голос.
Тем временем юноша, бежавший следом, оказался рядом, остановился, тяжело дыша:
— Спасибо за помощь, добрый тарэс! Последние деньги из рук вырвал… — наклонился к рыжему, все еще машинально сжимавшему добычу, и вытащил из цепких пальцев кошелек. — Спасибо еще раз… — а потом добавил другим, изумленно-радостным тоном. — Тибор?
Смутно знакомое лицо стало просто знакомым, соединившись в памяти Арона с именем и обстоятельствами их знакомства:
— У тебя дурная привычка попадать в неприятности, Ресан.
Глава 2
— До чего, действительно, тесен мир, — задумчиво сказал Тибор немного позднее, когда вор был отдан в руки стражей порядка, Ресан купил все, что хотел, и они вышли с рынка. — Венд тоже здесь?
— Да, мы остановились у деда, — Ресан заулыбался, представив, как удивится воин неожиданной встрече и ее обстоятельствам. — Ты опять меня спасаешь, надо же.
— И впрямь, — Тибор выглядел немного не таким, как в прошлый раз. Бледнее, худее, на дне глаз притаилась темнота. Но вел себя с прежней доброжелательностью, и юноша решил не заострять внимания на изменениях. Мало ли что могло с человеком приключиться. Было любопытно, конечно, но Ресан понимал, что не каждому приятны расспросы.
— Твой дед — отец матери или отца? — уточнил между тем Тибор, и Ресан покачал головой:
— Отец кормилицы. Он туур, шаман. Лучший шаман в городе! — добавил с гордостью. Тибор неопределенно хмыкнул и остановился, хлопнув Ресана по плечу:
— Что ж, приятно было повидаться. У меня, боюсь, много дел.
— А-а, — Ресан растерялся. Они прошли вместе несколько поворотов, и юноша рассудил, что Тибор предполагал навестить их с Вендом. — Тут не далеко, может, зайдешь?
— Как-нибудь в другой раз.
— Но мы через два дня уезжаем.
— Далеко?
— На юг, вместе с караваном. Венд нанялся охранять, а я так, при нем.
— Хм, — Тибор задумчиво потер подбородок, где уже начала пробиваться щетина. — Скажи, чей караван.
— Купца зовут Злиш или Злош, — неуверенно ответил Ресан, усиленно вспоминая. — Мелкий такой, чернявый, усатый, с брюшком.
Тибор приподнял брови, с легкой усмешкой наблюдая за попытками юноши напрячь память.
— Полагаю, еще увидимся, — кивнул на прощание и развернулся. Ресан остался на месте, провожая его взглядом и хмурясь. Он так и не решился спросить, что наемник Кашимы делает так далеко от моря. И что это вообще значит — быть пиратом? Тибор ничуть не походил на морского разбойника, каким оного рисовало воображение Ресана. С другой стороны, Ресан никогда не видел настоящих пиратов. В прочитанных когда-то романах — доставшихся от старшей сестры и обычно убираемых от глаз матушки и гувернантки в тайник — пираты часто похищали благородных девиц, которых потом непременно спасал такой же благородный возлюбленный. Правда, в одной из книг девица отчего-то предпочла сбежать от благородного спасителя и вернуться к совсем неблагородному пирату…
Венд был дома. При звуке открываемой двери поднял голову, оторвавшись от заточки меча. Ресан в который раз подумал, что идею отправиться к старому шаману за советом и помощью подсказали, не иначе, благие боги. Жаль, конечно, что дед не смог определить, что за проклятие наложено на Венда, и не смог снять, уловил только тень воздействия Темной магии. Но зато шаман создал защиту, которая должна была сработать в случае активации проклятия, сделав Венда безопасным для окружающих. Ресана детали этой активации немного смущали, но Венд, узнав, как действует шаманский амулет, обрадовался. Видно было: у него гора с плеч свалилась, и Ресан не решился возражать.
