— Не торопись, Кирк.
— Нет? — переспросил тот удивленно. — Если жалеешь крысеныша, то зря. В обычном походе за такой выверт висеть бы ему на ветке, высокой и крепкой.
— Знаю, — Арон смотрел на молодого наемника, хмурясь. — Возможно, выдал меня действительно не он.
— Нет? — Кирк поднял брови. — Тогда кто? Кому еще это могло понадобиться?
— Я узнаю, — приняв решение, Арон шагнул к Истену, недоверчиво следившему за каждым его движением, и начал распутывать ремень.
— Как узнаешь? — Кирк смотрел на процесс развязывания с некоторым сожалением, но не спорил.
Арон не ответил. Ухватив Истена за ворот куртки, вздернул на ноги:
— Веди себя хорошо, а то передумаю.
Истен кивнул — молча, резким дерганым движением. Арон криво усмехнулся. Несколько минут, проведенные в темном лесу в связанном виде, — и характер чудесным образом улучшается. Надолго ли?
Назад они шли вместе, но только слепой принял бы их за друзей.
Истен не попытался убежать, когда Арон его освободил. Не ругался, не проклинал, как и не заверял больше в своей невиновности. Однако от каждого резкого звука его плечи вздрагивали, и видно было, что парень сдерживал желание обернуться и посмотреть на наемников, идущих сзади. Убедиться еще раз, что они не передумали отпустить его.
Кирк быстро отошел от разочарования и теперь развлекался, время от времени с силой наступая на сухие ветки и наблюдая, как от резких звуков дергается и спотыкается Истен. В конце концов Арону надоело:
— Кирк, прекрати.
— Что именно? — заулыбался тот, дурачась. Арон посмотрел на него, многозначительно подняв брови, и южанин, все еще улыбаясь, покаянно развел руками и наступать на ветки перестал.
Лагерь уже спал. Дежурные пропустили их, не требуя объяснений, однако взгляд одного из воинов задержался на красных полосах на руках Истена, оставшихся от ремней, на уже подсыхающих царапинах на его лбу там, где он проехался лицом по земле. Взгляд задержался, но вслух охранник ничего не сказал, только молча кивнул Арону и Кирку.
Пратас вернулся к каравану много позднее. Арон ненадолго вынырнул из сна, разбуженный знакомым гулким басом, но в слова вслушиваться не стал.
Глава 10
На следующий день старший брат Истена подошел к северянину во время завтрака, остановился рядом, хмуро наблюдая, как тот заканчивает есть и благодарит стряпуху.
— На пару слов, Тибор.
Нейтон, сидевший неподалеку, поймал взгляд Арона и вопросительно поднял брови, но северянин отрицательно качнул головой. Пратас, при всей своей физической мощи — а наемник был на полголовы выше Арона и значительно шире в плечах — серьезной опасности для него не представлял.
Не в первый раз уже мелькнуло удивление, что вся похожесть Пратаса с Истеном заключалась лишь в чертах лица, поскольку телосложением младший брат скорее напоминал Ресана: худощавый и узкоплечий. Рост, впрочем, у Истена был нормальным для взрослого мужчины, хотя до роста старшего брата значительно не дотягивал.
— Истен сказал, что вы его не тронули, — глубоко посаженные карие глаза Пратаса смотрели цепко, — что ты ему поверил. Он соврал?
— Частично, — они отошли достаточно далеко от костров, чтобы никто не подслушал разговор, но недостаточно, чтобы скрыться от любопытных глаз. — Мы его не тронули, поскольку я не уверен. Но не могу сказать, что полностью верю в невиновность твоего брата.
— Если он пострадает, я этого так не оставлю, — предупредил Пратас. — Мне плевать на Кодекс.
Арон вздохнул:
— Ну что, по-твоему, мы можем ему сделать? Выпороть разве что. Придется ему пару дней ехать в телеге, а не верхом, только и всего.
У Пратаса на скулах заходили желваки:
— Истен не голопузый мальчишка и не раб, чтобы его пороли.
Арон удивленно поднял брови:
— По Кодексу, за стукачество вешают. Тебе такой вариант нравится больше? — и, не дав наемнику ответить, продолжил: — Сам не понимаешь, что рано или поздно твой брат нарвется? Пусть не за это, за другое. С ним не будут разговаривать, его просто убьют.
— Истен… он не всегда так себя вел, — сказал Пратас. — Он скоро успокоится.
Уверенности в голосе старшего брата не было, только отчаянная надежда.
Неподалеку хрустнула ветка, из-за ближнего ряда деревьев появился Рекер. Оказавшись перед беседующими, замедлил шаг, взгляд оценивающе скользнул по обоим.
— Доброго утра, — он кивнул каждому по отдельности. — Тибор. Пратас.
Арон на приветствие наемника ответил, а киранин промолчал, лишь глянул колюче. Потом отвернулся и зашагал прочь.
Небо, хмурившееся с самого рассвета, решило оправдать свой серый цвет и начало брызгать влажной пылью. Насколько Арон знал местную погоду, осенью подобный дождь мог длиться сутками: то припуская почти ливнем, то делая недолгие паузы, позволяя людям начать надеяться на солнце и вновь разбивая эту надежду. После недели подобного холод и снег становились радостью даже для южан.
— Мерзкая погода, — сказал Рекер, оставшийся стоять рядом с Ароном. Провел рукой по лицу, стирая капли дождя. — Дома скоро снег ляжет, а здесь еще пару месяцев слякоть терпеть.
Арон неопределенно хмыкнул. Дома. В этом мире его дом тоже находился на севере, хотя и не таком отдаленном, как у Рекера. Дом, в котором он прожил всего месяц, но куда хотел бы вернуться вместе с сыном. Замок Тонгила.
Вскоре послышался привычный уже скрип повозок, тронувшихся в путь, перестук копыт, говор людей. Южный ветер, дувший не первый день, сейчас нес дождь. Широкий капюшон не спасал, влага текла по лицу, пропитывала одежду, заставляя ту противно липнуть к телу. А так, за исключением дождя, день шел как обычно. Отличалось только поведение Пратаса: он постоянно держался рядом с братом, не оставляя того в одиночестве даже на краткое время, и на всех, кто подъезжал слишком близко, смотрел с хмурым подозрением. Истен же почти не поднимал голову, избегая встречаться с окружающими взглядом, и, насколько видел Арон, даже с братом не перемолвился больше, чем парой слов.
На привале во время ужина к северянину подошел мажонок. Протянул руку и сказал достаточно громко, так что сидевшие недалеко стражники должны были расслышать:
— Это ваше, вы потеряли, — и в ладони Арона оказалась… обычная галька.
— Верно, — пробормотал мужчина и сунул камень в поясной мешок. — Мое, должно быть.
Рикард тем временем сел рядом, поставил собственную миску с варевом на колени.
— О вас говорят, — сказал негромко.
— Хм, — Арон, не торопясь, жевал кусок лепешки. Купец не поскупился на заклятие от порчи, лепешка казалась мягкой, словно только что из печи. Но вот вкус магия, увы, ухудшила.
