Я вздохнул. Ох, если бы ЭТУ проблему можно было решить ударом меча.
– Не помешала? – вскинув густо подведенные брови, спросила домовладелица. – У тебя, кажется, заспанный вид, Эрик.
Конечно, заспанный. Ещё же восьми нет, грёбаная ты дура!
– Нет, что вы, мисс Берч. Что-то хотели узнать?
Квартплату я отдал на прошлой неделе – как всегда, в срок. Чего тебе ещё надо?
– Вчера вами интересовалась какая-то дама. Расспрашивала меня, соседей. Надеюсь, это не из полиции?
– Нет, мисс Берч, не из полиции, – терпеливо ответил я.
– А кто тогда?
Да какое твое собачье дело? Тем более, что ты наверняка её расспросила обо всем ещё вчера, а сейчас это просто лишний повод сунуть нос в квартиру.
Мисс Берч почему-то считает, что я торгую наркотиками. Или что-то в этом духе. Скорее всего, из-за того, что пару раз видела меня с Беккетом. Мы с ним со школы знакомы, и, несмотря на то, что он связался с плохой компанией, мы до сих общаемся. Выбирать мне особо не приходится – больше у меня никого не осталось из той, прошлой жизни.
Попасть в такую передрягу, как мы с матерью – лучший способ узнать, сколько у тебя на самом деле друзей.
Я снова глубоко вздохнул, стараясь не распаляться. Обещал же матери – больше никаких пререканий с мисс Берч. Квартиру дешевле, чем эта, будет сложно найти. Да и вообще, переезжать в нашей ситуации – плохая затея. Но как только дела пойдут в гору – я сразу же свалю из этого клоповника, и мать увезу.
– Это из социальной службы, мисс Берч. Новый инспектор. Она будет заходить время от времени.
– А, понятно. Как себя чувствует миссис Блэквуд?
– Спасибо, хорошо.
– М-м-м, ну и отлично, – грымза расплылась в приторной улыбочке, продолжая буравить меня взглядом своих водянистых голубовато-серых глаз.
– Что-то ещё, мисс Берч? – из последних сил сохраняя спокойствие, спросил я.
– М-м-м, да, пока всё, но… Эта дама сказала мне, что через два месяца тебе перестанут выплачивать пособие, Эрик.
– Да, мое пособие временное, на период реабилитации. Мне и так его почти два года платят, это максимальный срок. Но у мамы останется пенсия по инвалидности.
– Но я ведь предупреждала, что к Рождеству буду вынуждена поднять плату? Это не только для вас, для всего дома…
– Я помню, мисс Берч, – едва не скрипнув зубами, перебил её я.
– Но, учитывая вашу ситуацию…
– Мы когда-нибудь задерживали оплату?
– Нет, но…
– Так в чём дело?
Домовладелица укоризненно покачала головой.
– Ты ведь молодой здоровый парень. Та дама из социальной службы – она сказала, что предложила тебе несколько вариантов работы. Но ты от всего отказался…
– И?
– Это, конечно, не моё дело, но неужели ты и дальше собираешься сидеть на шее у больной матери?
– Вы правы – это не ваше дело!
– Просто я беспокоюсь…
Я уже не расслышал, о чём она там беспокоится, потому что с размаху захлопнул дверь. Жалобно хрястнул пластиковый наличник, по экрану «домового» пробежала серая рябь. Я дрожащими пальцами повернул рукоятку дверного замка на три оборота.
Колотило так, что на ногах едва держался. Мр-разь! Какая же мразь!
– Эрик? – донеслось из комнаты.
Я устало уперся лбом в шершавую крашеную стену и зажмурился, пытаясь успокоиться. Внутри все клокотало. Но надо взять себя в руки.
– Доброе утро, мам! – сказал я, как ни в чем не бывало, появившись на пороге комнаты через пару минут.
– Что там был за шум?
Мама обеспокоенно приподнялась на кровати, упираясь дрожащими от напряжения руками в поручни.
– Всё нормально, мам. Завтракать здесь будешь или на кухне?
– На кухне, – уверенно сказала она.
С тех пор, как у неё появилась коляска, она и полчаса лишних не хочет проводить в постели.
– Окей, давай я помогу тебе собраться.
Спустя двадцать минут мы уже хлопотали на кухне. Она сидела за столом. Медленно, но аккуратно орудуя закругленным ножом, делала бутерброды с паштетом. Я бы сделал раза в три быстрее, но предоставил это ей. Ей важно хоть иногда чувствовать себя полезной.
Я разлил кофе по кружкам и устроился напротив с мультимедийной планшеткой в руке. Совсем забыл – Макс ведь говорил, что на сайте Артара вчера вечером опубликовали что-то важное. Думал посмотреть ещё в Шлюзе, но тот разговор с Бэй Фу выбил меня из колеи.
Запустил последний видеофайл в ленте анонсов. Попутно отметив про себя, что комментов к нему за ночь уже набралось несколько тысяч. Похоже, и правда что-то важное.
Я переключил звук с планшетки на свой НКИ, чтобы не мешать разговору. Тем более, что мама недолюбливала моё увлечение Артаром, и много раз пыталась уговорить меня бросить его вовсе. Мы пару раз даже здорово поссорились, и в итоге стали просто избегать этой темы.
– Завершился второй день ежегодного конвента E3 – главной мировой выставки игровой индустрии, проходящей, по традиции, в Лос-Анджелесе…
Закадровый голос принадлежит Марте Липман. Бессменная пиарщица проекта «Артар», начиная с первых дней. Смазливая мордашка, точеная фигурка, отлично смотрящаяся в любых нарядах – от купальника до тяжелых доспехов. И неизменно жизнерадостные интонации, которые со временем начинают раздражать.
– Выступление главы Next Generation Games Дерека Остина, безусловно, стало одним из важнейших событий этого дня. Дерек поделился планами развития проекта «Артар» и развеял некоторые слухи…
– Берч приходила? – спросила мама.
– Да, – ответил я, чуть приглушая звук. Смысл отпираться? – Напомнила, что к Рождеству оплату поднимет.
Мама поджала губы, и нож в её руке задрожал сильнее.
– Мы справимся, мам.
– Конечно, – слабо улыбнулась она. – Но, Эрик… Может, стоит все-таки подумать над тем, что предлагают в соцслужбе? Бесплатное обучение, и гарантия трудоустройства…
– В службу санации? Нет уж, спасибо, – буркнул я.
– Ну что в этом плохого? Это ведь муниципальная служба, и льготы на ней есть. И, возможно, какая-то перспектива…
– Ну какая перспектива, мам? Ездить на мусоровозе и ковыряться в чужом дерьме за двенадцать кредитов в час?
– Это неплохая зарплата. Инвалиду сложно найти работу, Эрик…
– Мам, ну я же просил! Даже слово это забудь!
– Прости…
Я поставил видео на паузу и отложил планшет. Какое-то время мы молча ели.
– Эрик, но нам ведь правда нужно думать о будущем. Твое пособие заканчивается…
