— Но он еще жив? Его можно отыскать?
— Возможно, — уклончиво ответил Бао. — Почему ты так заинтересовался им?
— Ты же сам сказал: зачарованная древесина великих древ Уобо — слишком ценный материал, чтобы отдавать ее в руки дилетантам.
— А вот сейчас узнаю прежнего Мангуста! — рассмеялся ксилай.
— Угу. Мои вкусы просты. Мне просто нужно самое лучшее.
Бао продолжал смеяться. На мой взгляд, куда дольше, чем следовало бы, так что я заподозрил, что он просто тянет время.
— Хорошо, — наконец, кивнул он, внезапно став предельно серьезным. — На самом деле, история с исчезновением Джанджи Хэ весьма загадочна. Да, он был замкнут и, по меркам обычных людей, странноват. Однако внезапно бросить все и отправиться в странствия по Артару… Это на него непохоже. И многих из тех, кто знал его, это привело в замешательство.
— Но его пробовали искать?
— Безрезультатно. Но я постараюсь выяснить, где мастера видели в последний раз, и добуду для тебя хоть какие-то зацепки, которые помогут тебе размотать этот клубок. Если, конечно, ты этого действительно хочешь. Найдя великого мастера, ты бы оказал великую услугу Кси.
— Я этого действительно хочу. И я помню про свои прежние обещания. Кси может рассчитывать на меня.
Еще одно системное сообщение о повышении репутации с Кси! На этот я раз я задержал на нем взгляд, потому что оно оказалось куда длиннее обычного.
Ваша репутация с фракцией Кси увеличена на 250 пунктов. Текущее значение — 1180 пунктов (Дружелюбие). До следующего ранга репутации (Уважение) — 1320 пунктов. Дружелюбие предоставляет перманентную скидку в 5 % процентов у всех торговцев фракции Кси, а также позволяет бесплатно останавливаться на ночлег в лагерях Кси. Кроме того, достижение этого ранга открывает доступ к фракционным квестам, недоступным для игроков с нейтральной репутацией.
Ого! Я не помнил точно, какая у меня была репутация с Кси до этих двух повышений. Но прокачивать ее в последние дни мне было решительно некогда, так что мне явно упало два весомых бонуса — пунктов на пятьсот в сумме, если не больше. Проверять по логам было некогда — Бао как раз продолжил свой рассказ.
— Поиски Джанджи Хэ — не одно из обычных заданий, которое можно получить у Кси. Это скорее еще одна просьба, с которой я хотел обратиться к тебе. И очень удачно, что она совпала и с твоими интересами.
— Буду рад помочь.
— Но будь осторожен! Следы Джанджи Хэ обрываются далеко за пределами земель, обжитых такими, как ты. А отдаленные от Золотой гавани регионы Артара очень опасны. К тому же, есть подозрения, что исчезновение мастера тоже как-то связано с…
Он смолк, подбирая слово.
— С вестниками? — подсказал я.
— Возможно… Возможно, вообще все странности, что происходят в последнее время в Артаре, связаны одной тонкой паутиной, нити которой пока невидимы для Кси. А тем более для всех остальных.
— Ну, может, стоит дождаться самих этих вестников. Они должны внести ясность. Даже судя по их названию.
— Может, ты и прав, Мангуст. А может, когда они явятся, будет уже слишком поздно…
Бао взглянул наверх и выпустил последнюю струйку дыма вертикально над собой. Под дыханием ветра она причудливо извивалась, будто призрачный белесый дракон, устремляющийся в небо.
— Мне пора, — сказал я с сожалением. — Спасибо тебе за все, учитель.
— Тебе не за что меня благодарить, — удивился ксилай. — Ты заслужил свою награду, мой друг. Ты честно одолел Ханумана в том состязании, а это самое главное. Иначе бы он не признал твою победу.
— Я не за это тебя благодарю.
— За что же?
— За все остальное, — улыбнулся я и приложил руку к груди, кастуя Возврат.
Я говорил искренне. В последние дни я много думал обо всем этом. Об Артаре, о Терехове и остальных ребятах, о моей жизни до встречи с ними. Об учебе, о детстве, о своих прошлых увлечениях, об отношениях с родителями. Да много о чем думал. Оказывается, стоит оказаться за городом и выдернуть из мозгов НКИ с доступом к интернету — как у тебя образуется огромная прорва свободного времени, которое можно использовать для того, чтобы хорошенько разобраться в себе.
Уж не знаю, насколько это у меня получилось. Но моя жизнь точно уже не будет прежней.
Эпилог
Над Озером жизни бушевала буря. Сполохи молний разрывали ночное небо, выхватывая из тьмы серые бока туч. Гром обрушивался одновременно со вспышками — настолько мощный, что, кажется, от него должны были трескаться сами скалы. Порывы яростного ветра бесцеремонно трепали крону Вечного баньяна, ломая тонкие ветки и унося с собой оторвавшиеся листки. Поверхность самого озера бурлила так, будто из недр давно потухшего вулкана снова готовилась прорваться раскаленная лава. Дождя еще не было — он должен был разразиться вот-вот, но пока до земли долетали лишь отдельные капли, крупные, как виноградины.
У самого ствола священного древа, рядом с остатками примитивного алтаря из костей и неотесанных жердей, темнела сгорбленная фигура со всклокоченной рыжей шерстью. Она была настолько изможденной, покрытой странными струпьями и ожогами, что мало кто с первого взгляда узнал бы в ней Великого Ханумана.
Царь обезьян сидел, ссутулившись, поминутно вздрагивая и мотая головой. Глаза его были плотно зажмурены, руки безвольно болтались вдоль туловища. Могло показаться, что он реагирует на раскаты грома, но нет. Тело его содрогалось от чего-то, что происходило внутри. Губы его шевелились, отвечая голосу, что звучал лишь в его голове.
— О, да, они заплатят… — хрипло бормотал он. — Жалкие предатели…. Мы вместе заставим их… собственной кровью… смоем кровью и огнем…
Часть фраз его заглушалось раскатами грома, часть сложно было расслышать из-за того, что ванар срывался на невнятное бульканье. А иногда он и вовсе замолкал и сидел, замерев, будто вслушиваясь в одному ему слышимые ответы. Пока не услышал нечто, что заставило его преобразиться. Дрожь в суставах стихла, спина распрямилась, а в голосе снова пробилась прежняя сила. Обрамленное рыжей бородой лицо медленно расплылось в широкой улыбке.
— О, да! Ванары снова станут единым народом. А Великий Хануман — их полководцем! Я дождусь… дождусь твоих вестников!
Когда же царь обезьян, наконец, раскрыл глаза, в них плескались озера фиолетового пламени.
© Владимир Василенко
Новосибирск, октябрь 2018- январь 2019
От автора
Друзья, по уже сложившейся традиции добавлю пару строк.
Прежде всего — огромное спасибо всем, кто следит за моим творчеством, поддерживает морально и финансово, покупая книги и награды к ним. Я очень рад, что все больше людей следит за приключениями Мангуста и, надеюсь, их будет становиться еще больше. Я, со своей стороны, постараюсь порадовать вас новыми интересными книгами.