Псы же, похоже, и правда собирались устроить целую попойку прямо здесь, у берега озера. Зачинщиками, конечно, были Стинг и Берс, но и остальные эту идею подхватили, даже Чингиз. Меня Ката тоже попыталась утянуть в общий круг, но я сказал, что подойду позже. Сам же уселся на большой плоский камень у самой воды и долго сидел, разглядывая поверхность Озера жизни.
— Ну, ты чего? — потрепала меня по плечу Ката, подойдя чуть позже. — Что с тобой?
— Да все в порядке, — устало улыбнулся я. — Вы тут отмечайте без меня. Мне нужно к Серому пику.
— Зачем? Что-то случилось?
— Да нет. Просто надо поговорить кое с кем. Осталось последнее незавершенное дело.
Глава 25. Нить пути
В этот раз мы встретились с Вэйюн Бао не на его излюбленном месте у побережья, а чуть выше по склону Серого пика, на небольшой поляне среди зарослей каких-то высоких кустов, усеянных цветками с душистым пряным запахом. Этот запах приятно щекотал ноздри и неуловимо напоминал что-то знакомое из реального мира, но я так и не разгадал, что именно. То чудились цитрусовые нотки, то что-то, похоже на грушу, а то и вовсе кофейные оттенки.
Уже почти стемнело, но луны над нашими головами светили довольно ярко, а в воздухе вокруг нас вились крупные светлячки — зеленые, как глаза самого Бао. Так что мы не зажигали огня, чтобы не рушить эту атмосферу единения с лесом.
— Ты невесел, друг мой, хотя и одержал важную победу, — проговорил ксилай, раскуривая трубку. Он не пользовался для этого никакими приспособлениями — кажется, просто чиркал когтем о костяную чашечку, и табак в ней начинал тлеть, разгораясь сильнее при каждой затяжке и источая витиеватые струйки дыма.
Я вздохнул. Даже потянуло тоже закурить, хотя в реале я сроду не баловался табаком. Я сам не понимал, в чем дело. Вроде бы все неприятности последних дней позади, и изо всех я умудрился выбраться без потерь для себя. Даже наоборот. Нам удалось сохранить команду Терехова и даже обеспечить ей особый статус. Для себя лично я тоже добился преференций от Молчуна. Мы добыли для гильдии увесистый кусок адамантита и вступили пусть и во временный, но стратегически важный союз с ванарами Шепчущего дуба. В конце концов, я одним из первых среди монахов Артара выполнил квест на титул мастера стихии Дерева. И уж точно стал первым из игроков, кто взял мастера сразу в двух школах.
Пожалуй, именно по поводу последнего меня одолевали смешанные чувства. Может, слова Ханумана так запали в душу. Я ведь, и правда, добыл необходимые для финального состязания артефакты не сам, а лишь с помощью Псов и ванаров. Если бы я действовал в одиночку, как и задумано по квесту — мне бы понадобились недели, а то и месяцы, чтобы найти способы подобраться к каждому из великих древ. Да что там — одного только Мокеле-Мбебе пришлось бы караулить часами. А так… Прав Хануман. Я ведь даже не все базовые умения Дерева успел опробовать. Хорош же мастер!
Да уж, все-таки здесь, в Артаре, как и в обычных видеоиграх — читерство здорово портит радость от победы. Меня даже не особо тянуло читать описания новых полученных умений и бонусов от звания Мастера Дерева. Я лишь мельком заглянул на соответствующие вкладки и понял, что схема там примерно такая же, как и в школе Воды — мастер быстрее прокачивает все профильные умения, получает по дополнительному мощному заклинанию в атакующей и защитной ветке. Кроме того, у меня появился шанс применить умение школы Дерева без затрат зарядов Ци, а также включать приемы школы Дерева в свои комбо-атаки.
Помню, как после победы над Черными генералами я с горящими от азарта глазами вчитывался в каждую строчку описания новых умений — прикидывая, что изменилось, насколько усилилось, какие новые возможности у меня появились. Но тогда все было по-другому. Умения школы Воды я уже изрядно прокачал к тому времени, прочувствовал их потенциал, привык применять их в бою. В школе Дерева же я получил все и сразу, и теперь толком не знал, что со всем этим делать.
Я поделился своими мыслями с Бао, и тот понимающе закивал.
— Я не раз пытался предупредить тебя об этом, друг мой. Ты слишком поспешен на своем пути. И потому рискуешь упустить куда больше, чем приобрести.
— Просто я хочу успеть больше.
— Успеть? Ты так и не понял самую суть Пути. Путь — это жизнь. И его смысл — в процессе, а не в достижениях.
— Процесс ради процесса? — усмехнулся я. — Я все-таки думаю, что должна быть какая-то цель.
— Да, цели, к которым ты стремишься, придают жизни смысл. Однако это не значит, что цель — и есть смысл.
— Как это? Ты противоречишь сам себе.
— Никакого противоречия, мой юный друг. Суть — в самом стремлении. Именно оно делает тебя лучше. На смену достигнутым целям будут приходить новые. В некоторых ты и вовсе разочаруешься раньше, чем приблизишься к ним. Но, пока ты стремишься к чему-то — ты на верном пути.
— Что же плохого в том, что я стремлюсь достичь своих целей побыстрее?
— Не знаю. Это ведь ты сам только что жаловался, что новая победа не радует тебя. Выходит, важно не только достичь цели, но и то, КАК это было сделано.
Я еще больше нахмурился. Да уж, наставник явно не пытался утешить меня. Даже, пожалуй, наоборот, подлил масла в огонь.
— К тому же, Мангуст, ты, кажется, не совсем верно понимаешь, что значит быть мастером стихии. Достижение этого звания — лишь маленькая ступень на лестнице самосовершенствования.
— Маленькая, но самая верхняя?
— Вовсе нет. Мастер — это тот, кто всерьез продвинулся по пути овладения стихией. Однако верхнего предела здесь попросту нет.
— Так поэтому ты говоришь, что лучше углубиться в изучение одной стихии, чем понемногу брать ото всех?
— Изучение одной стихии со временем дает все больше преимуществ. Ты уже знаешь, что с помощью тренировок можно усиливать каждое умение. А со временем — открывать новые. Или даже создавать свои.
Похоже, эти его фразы — намеки на возможные последующие патчи. Либо на бонусы, про которые система пока не выдает подсказок, поскольку я не выполнил нужных условий.
— А изучение нескольких?
— Тебе лучше знать. Ты ведь теперь владеешь двумя.
Уел, уел. Я крепко задумался. Даже пожалел, что в инвентаре у меня не припасено пары порций «Аленького цветочка». Не то, чтобы я пристрастился к адскому пойлу Дока. Но бывают некоторые вопросы, с которыми без пол-литра не разберешься.
— Что же мне делать дальше? — наконец, спросил я.
Бао этот вопрос, кажется, даже удивил.
— Откуда же мне знать, мой друг? Каждый — сам хозяин своего Пути. Я ведь просто скромный наставник, который показывает тебе двери. В которые из них войти — всегда решать тебе.
— Но ты ведь можешь подсказать?
— Конечно. И я всегда стараюсь это делать. Но весь вопрос снова в том, что мои подсказки должны достичь твоего разума. Можно привести лошадь к водопою, но нельзя заставить её пить. Ты все должен осознать сам.
