— В смысле — попали в беду? На них кто-то напал?
— Ванары. Но не убили. Схватили, связали и потащили куда-то в джунгли.
Ч-черт! У меня перед глазами тут же промелькнули сцены схватки между двумя стаями ванаров, свидетелем которой я стал. Вдобавок почему-то представилась Ката, которую буквально рвут на части. Я вздрогнул. Что может быть хуже, чем попасться в лапы этим бешеным тварям?
— Почему не убили сразу?
— Я-то откуда знаю? Но с ними аж три шамана. Может, им жертвы нужны для какого-то ритуала?
— Не удивлюсь. А куда они их тащат? Ты успела накинуть на кого-нибудь метку?
— Да, я отслеживаю их. Прут строго на юг, в самые дебри. Догнать будет сложно.
— А смысл нам их догонять? Что мы сделаем вдвоем против целой стаи ванаров? Если уж весь отряд не справился…
— То есть предлагаешь их бросить? — она зло прищурилась, окидывая меня с ног до головы презрительным взглядом. — Или ты и так уже всех бросил? Зачем ты сбежал сюда?
— За ответами! — огрызнулся я. — Или я, по-твоему, дезертир?
— Ну, и что тебе удалось выяснить?
— Ванары — не единый народ. Есть как минимум три больших племени. Они поклоняются разным великим древам, которые якобы остались еще со времен сотворения мира. Как я понял, воду мутят шаманы племени Шепчущего дуба. Помнишь, Хануман что-то там бормотал про того, кто шепчет?
— Ну да.
— У меня план — найти Ханумана и попробовать выяснить про все это подробнее. И уговорить его помочь нам.
— И как ты его собрался уговаривать? Что мы можем ему предложить-то?
— Помнишь, когда мы его спросили, почему бы ему самому не приструнить этих зарвавшихся шаманов, он ответил, что он типа весь такой справедливый и не хочет причинять вред своим подданным?
— Ну… вроде бы припоминаю.
— А что, если он просто не может? Ну, запрограммирован так, что не может напрямую атаковать других ванаров? Иначе с чего бы он исподтишка рушил их алтари вместо того, чтобы самому заявиться в племя и показать, кто в джунглях хозяин?
Эдж задумалась, а я, пользуясь ее молчанием, продолжил.
— А вот мы можем оказать ему такую услугу — завалим этих долбаных шаманов, например. Или… не знаю… дуб этот сожжем, что ли. В общем, устраним корень проблемы. Потому что эти черные явно уже переходят все границы. Они будто с цепи сорвались. Я видел, как они напали на стаю других ванаров — серых таких, хвостатых. Похоже, из племени Поднебесного древа.
— То есть ванары уже не только с игроками воюют, но и между собой?
— Угу. Я думаю, Хануману это тоже очень не нравится. Так что тут у нас есть точка соприкосновения. Мы поможем ему избавиться от неугодных шаманов, а он нам поможет с Чингизом.
— Такой, значит, у тебя план? — скептически поморщилась Эдж. — Завязанный на то, что Хануман снизойдет до нас и согласится помочь?
— Ну, у меня хоть какой-то план есть! — не выдержал я. — Тот же Терехов просто, как собачонка, выполняет приказы Чингиза и тянет время. А чего тянуть-то? Время играет против нас, неужели вы все не понимаете? Или я не прав?
— Да прав, прав, — неохотно согласилась ассасинка. — Но есть в твоем плане одна серьезная нестыковка. Мы уже пробовали предложить свою помощь Хануману, в самую первую нашу встречу. Он нас на смех поднял. Как думаешь, почему?
— Потому что он — неадекватная обезьяна с манией величия?
— И это тоже. Но, если взглянуть правде в глаза — что мы можем реально сделать? Убить верховных шаманов Шепчущего дуба? Серьезно? Мы с рядовыми-то ванарами справиться не можем. Ты же сам только что спрашивал — какой нам смысл догонять отряд, ведь мы все равно ничего не сможем сделать?
Я вздохнул.
— Да, тут я был не прав. Нам надо попытаться догнать Терехова и остальных и отбить их у ванаров. Чего бы нам это не стоило. И вот тогда можно попробовать договориться с Царем обезьян. Мы ему докажем, что можем тягаться с его озверевшими подданными.
Я зашагал прочь от баньяна, к берегу озера. Ассасинка пошла следом за мной.
— А мы и правда можем? — усмехнулась она.
— Да мы толком и не пробовали. Просто они застали нас врасплох.
— Ну-ну… Уговариваешь сам себя?
— Да кто они такие, в конце концов? Просто тупые мобы. А мы — Стальные псы!
Мы вышли к озеру, и я остановился, окидывая взглядом его чуть подернутую рябью поверхность. Озеро, баньян и руины белокаменного города на противоположном берегу занимали основную часть долины. Больше смотреть тут было не на что. Я уселся на большой плоский камень у самой воды. Не отказался бы сейчас еще от пары-тройки циклов медитации — чтобы мысли и эмоции в порядок привести. Но Эдж маячила за спиной и отвлекала.
— Где они сейчас? — спросил я. — Можешь показать на карте?
Ассасинка замялась, и я страдальчески закатил глаза к небу.
— Ну, начинается! Не хочешь показывать личную карту? Да что я там такого могу увидеть-то?
Впрочем, Эдж не одна такая — многие игроки предпочитают не светить карту с личными пометками. Информация в Артаре порой дороже золота.
Я достал свою и развернул ее перед собой, расстелив на камне.
— Показывай.
— Тут, — ассасинка уверенно ткнула пальцем в участок километрах в пяти южнее от нас. — И движутся дальше к южной оконечности полуострова.
Так, прикинем расстояние… Ч-черт, выводы неутешительные. Скакать по веткам в верхнем ярусе я более-менее наловчился, но вряд ли я передвигаюсь по джунглям быстрее ванаров, пусть тех и немного замедляет ноша. Башней тенептиц в глубинах Уобо тоже нет. Какой еще транспорт тут можно придумать? Разве что…
Я провел пальцем вдоль одной из тонких извилистых линий, которые, будто синие вены, опутывали весь полуостров.
— А что, если мы двинем вниз по этой реке? Как думаешь, успеем перехватить их?
— Ну-у-у… может быть, — не очень-то уверенно отозвалась Эдж. — Если они и дальше собираются двигаться на юг, то их маршрут пересечется с этой рекой. Где-то… вот здесь. Но, думаешь, у нас получится добраться туда достаточно быстро? Двигаться вдоль реки довольно опасно — заросли там густые, и зверья много…
— Я же не сказал «вдоль реки». Я сказал «по реке».
— Предлагаешь полезть в воду? Да нас там сожрут в два счета!
— Соорудим какой-нибудь плот или лодку. Нам на двоих немного-то и нужно. Спустимся сейчас по склону и поищем что-нибудь подходящее… Эй, ты чего?
Эдж меня явно не слушала, потому что взгляд её был направлен куда-то мимо меня, на поверхность озера. Я тоже оглянулся.
Озеро будто бы светилось изнутри — сквозь толщу воды пробивалось яркое белое пятно, быстро увеличивающееся в размерах. Будто субмарина всплывала, увешанная прожекторами. Я убрал карту и выпрямился во весь рост, чтобы получше разглядеть источник света.
