— Не очень-то справедливо, по-моему.
— Как раз наоборот, — возразил Чингиз. — Все работают на общий результат. И финансовых возможностей у отряда в итоге больше.
— Угу. Например, когда закупаешься у ремесленников — оптом дешевле, — добавил целитель.
Я задумался. Запустить лапу в этот общак — очень даже заманчиво. Вот только вернуть долг полностью я пока не смогу. Хотя… Чингизу об этом знать не обязательно. А деньги — дело наживное.
— Ну, если вы настаиваете… Мне не хватает сто двадцать золотых. Надеюсь, это не проблема?
С лица Чингиза на мгновение слетела маска невозмутимости. Я мысленно усмехнулся. Ну, если он сейчас пойдет на попятную — сорвется моя сделка, конечно. Но зато будет повод его потроллить. Сам ведь напросился.
Он несколько секунд с прищуром наблюдал за мной, но в итоге промолчал. Только коротко кивнул Кариму. Целитель выудил из инвентаря увесистый кожаный кошель и принялся отсчитывать монеты.
— Постой, почтенный Чан Фа! — догнал я ксилая, который уже забрался на повозку и направил своего понурого осла на восток. — Я передумал. Я покупаю Серебряное жало!
Торговец будто только и ждал этого. Лукаво улыбнувшись, вложил в мою ладонь острый блестящий клинок, и серебристая веревка, как живая, скользнула за его рукоятью.
— Хороший выбор! Овладеть шэнбяо непросто, но в умелых руках оно становится грозным оружием.
Он подстегнул осла и отправился дальше, но напоследок обернулся еще раз и добавил:
— Так часто бывает, Мангуст. Самый трудный и тернистый путь ведет к самым большим сокровищам.
Я почтительно кивнул, сложив ладони перед собой на уровне груди. Обернулся в сторону джунглей. Чингиз и Карим не стали нас дожидаться и уже вовсю шагали в сторону лагеря. Док стоял возле шатра алхимика, снова склонившись над прилавком.
Эх, Сергеич, Сергеич… Если мои подозрения оправданы, то пытать тебя дальше насчет информации бесполезно. А ведь ты был единственной моей лазейкой. Теперь придется как-то выуживать нужные сведения прямо здесь, в Артаре. Но как? Игровые форумы в реале — кладезь слухов и полезной инфы. Конечно, напополам с глупыми домыслами, а часто и откровенной дезой. Но это лучше, чем ничего. А у кого можно выведать чужие секреты здесь, в Артаре?
Хотя… Пожалуй, есть один кандидат. Правда, сомневаюсь, что он согласится мне помочь, ведь я, по сути, его кинул со сделкой. Но что я теряю? Надо постараться выйти с ним на связь.
Я потихоньку активировал медальон игрового чата. Я его не таскал на виду, а спрятал под ремень, так что, надеюсь, Чингиз и его прихвостни вообще не знают, что он у меня есть. Пролистал свой небогатый список контактов, выделил один из ников. Напротив него тускло светился пустой прозрачный шарик — знак того, что игрок в офлайне. Как он будет в игре — этот шарик засветится зеленым. Я вытянул его наверх списка и закрепил — так, чтобы сразу заметить, когда он будет онлайн. Теперь его имя, начертанное полупрозрачным шрифтом, маячило у меня в интерфейсе, снизу справа, рядом с ячейками быстрого доступа.
Маверик.
Глава 9. Легенда о лазурном драконе
Занятно. Я думал, что в туманном чертоге какофония звуков, непрерывно царящая в джунглях, исчезнет. Но она лишь стала тише. Будто кто-то потянул ползунок громкости вниз, оставив минимальный уровень — для фона. От обступающих площадку деревьев тоже остались лишь тени, маячащие за белой пеленой. Справа высилась темная зубчатая стена деревянного частокола — в чертог я нырнул у самых границ лагеря Чингиза. Вместо травы под ногами оказалась твердая песчаная земля, кое-где из нее, будто пни, торчали крупные камни из светло-серого, как сухая кость, гранита.
Вэйюн Бао сидел, скрестив ноги, рядом с одним из таких камней. Песок перед ним был взрыхлен, и он сосредоточенно приглаживал его небольшим деревянным приспособлением, похожим на лилипутские грабли. У них даже крохотные зубцы имелись. Но сейчас он развернул инструмент так, чтобы разравнивать песок гладкой полукруглой стороной.
Я уселся напротив и некоторое время молча наблюдал за его действиями. Здороваться первым и вообще отвлекать сенсея от его занятий — жуткий моветон. А конкретно в случае с Бао за это можно и вовсе посохом по лбу отхватить — даром что я уже Мастер Воды и вообще один из лучших его учеников.
— Душа Вэйюн Бао поет при виде Мангуста, — наконец, произнес он, когда песок перед ним стал уже ровным, как столешница. — Большая радость для старого сенсея. Давненько ученик не утруждал себя визитами в туманный чертог.
Так-так. Говорит о себе официальным тоном, в третьем лице. Значит, чем-то недоволен. Скорее всего, просто обижен моим долгим отсутствием. Но что поделать, если в прошлой игровой сессии мне ну никак нельзя было выкроить время для духовного путешествия. Я и сейчас-то здесь ненадолго — вот-вот наш отряд снова выдвинется на разведку в джунгли.
— Я тоже рад видеть тебя, учитель. И тоже скучал. Увы, я ненадолго. Мне нужен твой совет.
— Для того и нужны наставники, — пожал плечами Бао и перевернул свои деревянные грабельки зубцами вниз.
Одним неспешным, но уверенным росчерком он нарисовал ими круг на песке. Бороздки от зубцов образовали ровные концентрические окружности. В центр он аккуратно поместил небольшой плоский камень.
— Помнишь, мы говорили с тобой о джунглях Уобо и о Ханумане? Мой Путь привел меня к ним.
— Куда раньше, чем я ожидал, — обеспокоенно покачал головой ксилай. — Надеюсь, ты не пострадал при встрече с Царем обезьян? Он непредсказуем и порой бывает очень жесток.
— Да нет, отделался легким испугом. Но я в тупике. Я и мои друзья сейчас в очень сложном положении, и мы не знаем, что предпринять. Хуже всего то, что мы даже друг другу не можем доверять полностью.
— Доверие подобно листу тонкого пергамента. Стоит один раз смять его — и он уже никогда не вернет прежнюю гладкость.
— Ты прав. И, к сожалению, мы ничего не можем с этим поделать. Наш враг стравливает нас между собой, а сам тем временем рвется к цели. Нам нужно остановить его. А лучше — опередить. Но мы пока не понимаем, как. Возможно, если бы мы больше знали о самих этих джунглях, о Ханумане, о ванарах — мы бы нашли выход.
— Кто он, ваш враг?
— Такой же, как и мы. Игрок. И с ним много воинов. Он что-то ищет в Уобо. Что это может быть?
— Уобо хранит множество тайн и сокровищ, — развел руками Бао. — К тому же, пути твоих соплеменников неисповедимы. Кси следит за вами с тех самых пор, как к берегам Артара начали причаливать первые корабли с переселенцами. Мы видим, что все вы стремитесь к могуществу. Однако вкладываете разный смысл в это слово. Пожалуй, есть только одна вещь, которую все вы любите одинаково сильно.
— Золото? — усмехнулся я.
— Убивать.
Я вздохнул. Пожалуй, в чем-то Бао прав. Почти все компьютерные игры, начиная с самого начала, завязаны на насилии. Даже когда это были кривые картинки на крошечных допотопных мониторах — это были картинки про то, как кто-то в кого-то стреляет, тыкает в него мечом или избивает голыми руками. Артар в этом смысле не стал исключением. Самый быстрый и чуть ли не единственный способ возвыситься здесь — это убивать живых существ и поглощать часть их силы. Сами правила игры подталкивают нас к тому, чтобы становиться серийными убийцами. И, учитывая реалистичность этого мира, тенденция эта довольно мрачная и спорная с точки зрения морали. Не зря против Артара столько протестов по всему миру. Политики, общественные и религиозные деятели, ученые…
