<Дистанция пятнадцать тысяч метров и сокращается,> доложил модерат-сенсориус Харртека, что наверняка было вызвано разочарованием самого «Нунцио Долорес» из-за бездействия.
<Спокойно,> послал Харртек мысленный импульс своему экипажу, хотя беспокоился вовсе не из-за них.
Он чувствовал нетерпеливое желание титана вступить в бой. Его разум ощущал, как в связке с ним напряглась душа машины, словно грозя сорваться.
В инфосфере появились новые инструкции Бавина по ведению огня. Харртек отмахнулся от них.
<Орудие «Вулкан» левой руки, взять на прицел «Ночного упыря», имя — «Война развязана»,> приказал он.
В мыслях экипажа вспыхнуло сомнение.
<Но принцепс-сеньорис Бавин...>
Ярость Харртека хлестнула в манифольде, словно кнут. Он ощутил, как его гнев смял разум говорившего.
— Я принцепс Седьмой манипулы! — закричал он на всю целлу. — Это моя территория. И вы будете делать то, что я скажу. Навести «Вулкан» так, как приказано. — Он снова погрузился в манифольд. <Нацелить лазерный бластер на указанную точку. Заставим его поплясать под нашу дудку.>
Харртек увеличил яркость участка поверхности, где на гравитационной карте предполагалась большая полость под покрытием. Информация хлынула в мысли экипажа и титана, словно между ними не было никаких преград.
В орудийных каналах «Нунцио Долорес» стала быстро накапливаться энергия. Харртек ощущал это нарастающей тяжестью в руках и спине. Вместе с титаном он трепетал, предвкушая залп.
<Открыть огонь,> скомандовал Бавин.
Легио Вульпа дал залп из всех имевшихся в машинах орудий. Бавин следовал стандартной тактике ведения огня для колоссов, противопоставляя крупных титанов более мелким в попытке истощить энергию пустотных щитов по всему фронту и уничтожить как можно больше вражеских машин. Харртек эту тактику не одобрял. Он предпочитал уничтожать цели по одной, постепенно, но наверняка уменьшая мощь противника. Именно так сейчас действовал и Легио Атарус.
Надо признать, тактика Бавина производила зрелищный эффект. Стена огня и энергетических зарядов ударила в передний край строя Головешек. Пустотные щиты замерцали разрядами перегрузки. Один из титанов Атаруса в результате удачного попадания остановился с разбитой головой. В ответ хлестнувший луч «Вулкана» оторвал руку «Благословения крови».
<Орудие «Вулкан», огонь,> приказал Харртек. Реактор «Нунцио Долорес» полыхнул жаром. Харртек прикрыл глаза от удовольствия. Палящий луч вырвался из орудия и ударил в левый бок «Ночного упыря». Щиты замерцали, но выдержали. Как и ожидал Харртек, титан качнулся вправо, чтобы сбить прицел «Нунцио Долорес».
<Лазерные бластеры, огонь.>
«Полководец» наклонился вперед, наводя орудие в точку перед «Ночным упырем». Структура титана и его экипаж выпустили энергетический заряд, пробивший оболочку комплекса точно в тот момент, когда легкий титан поднял ногу для следующего шага. Времени отреагировать у него не оставалось. Скорее всего, экипаж даже не видел пробоины до тех пор, пока не стало слишком поздно. Нога провалилась в открывшуюся дыру, и титан опрокинулся. Пустотные щиты вспыхнули от перегрузки. Участок металла вокруг пробоины, частицы которого перемещались в имматериум, взорвался искрами, расширяя провал до тех пор, пока отверстие не увеличилось настолько, чтобы поглотить всю машину. Последний щит обрушился, оставив тлеющие, словно бумага, края. Голова титана ударилась о кромку провала и, отломившись, покатилась по металлической поверхности, а корпус и конечности бесследно исчезли в глубине 103-4.
<Машина уничтожена. Машина уничтожена. Машина уничтожена.>
Сервитор на стене повторял известие снова и снова.
<Вот как надо побеждать,> послал свою мысль Харртек всему легиону. <Первое убийство за «Нунцио Долорес». Снова.>
На этот момент преимущество было на стороне Вульпы: их машины оставались под защитой наземных батарей и имели возможность тщательно прицелиться. Но это ненадолго. При сближении неподвижная позиция станет недостатком. Бавин это понимал и дал приказ отступить. Легио единой группой отошел назад, продолжая осыпать снарядами наступающих Атарус. Один из их титанов оступился, проходя над жилым комплексом, где до сих пор работали гравитационные установки, и открылся для продольного огня. К досаде Харртека, Бавин не дал команду изменить прицел, и машина выправилась, потеряв лишь один второстепенный щит.
Внезапно повсюду завыли тревожные сирены. В своих нишах застонали сервиторы.
<Град обломков. Град обломков. Град обломков,> забормотали они.
Харртек расширил зону видимости «Нунцио Долорес». На самом краю поля зрения появился быстро приближающийся вал исковерканных металлических останков. Первые куски, трудноразличимые из-за высокой скорости, уже подлетели и теперь пробивали аккуратные круглые отверстия в поверхности комплекса. Битва в пустоте скрыла приближение искусственного метеоритного шторма. Это была одна из тысяч подобных металлических туч, выброшенных с поверхности Тета Гармона V за время осады. Она состояла из обломков разгромленных орбитальных объектов и погибших кораблей, вращавшихся вокруг газового гиганта со скоростью в сотни тысяч километров в час. Осколки били по объектам на орбите со смертоносной силой, порождая новые элементы, увеличивающие рой. Пустотные щиты обеих сражающихся сторон мгновенно запульсировали вспышками.
Легио Атарус под прикрытием шторма продолжал движение, нацеливая орудия на богомашины с ослабленной защитой. Фрагмент взорванной орбитальной станции угодил прямо в одного из титанов Головешек, сорвал его щиты и бросил плашмя на платформу. Удар вызвал вибрацию большого участка, и по нему, словно по воде, разошлась рябь. Собратья погибшего титана зашатались. Один из них упал. Другой развернулся. Град обломков, накрывший позицию Вульпа, нарушил слаженность действий легиона, но то же самое произошло и с Атарусом. Электромагнитные помехи метеоритного шторма проникли в инфосферу с той же легкостью, с какой обломки пробивали покрытие комплекса. Защитные системы пострадали от перегрузки. Обломков — от мелких металлических кусков до целых модулей — было так много, что они закрыли солнце над головой.
<Атарус неудачно выбрали время для атаки!> сказал Бавин.
Его мысленный посыл прерывался, а некоторые каналы связи между машинами и вовсе отказывали.
«Нет, — подумал Харртек. — Они идеально все рассчитали».
— Седьмая манипула, развернуться! — крикнул он. — Приготовиться к отражению противника с фланга!
«Нунцио Долорес» широко шагнул левой ногой, а правая глубоко вдавилась в металл, толчком разворачивая гигантскую машину. Интуиция не обманула принцепса. Четыре манипулы Легио Атарус, пользуясь маскировкой, предоставленной штормом, незаметно подобрались почти вплотную. Харртек подозревал, что они проскочили под самой интенсивной частью града обломков. Он почти зауважал их за это.
<Противник приближается, третий квадрант.>
