Нет. Ему явно было плохо. Собственно, как и всем в этой комнате.
Рядом со мной, чуть в стороне, застыли каменными изваяниями роботы, один — справа, другой — слева. Как охрана. И все двенадцать бесконечно долгих часов они даже не шевелились, хотя тоже могли бы заняться чем-то полезным…
В углу Ари тихо шептался со своим новым знакомым, под шумок уговаривая уже третью бутылку спиртного за ночь. Или пятую…
Не знаю, как Курц, а Арилон никогда не испытывал влечения к алкоголю. Значит, скорее всего, он пытался заглушить грызущую душу тревогу за племянника.
В общем, всем было не по себе. И наше поведение отлично отражало суть ситуации.
Только изредка эту скромную картину нарушал раскатистый неуместный смех, вызывающий у меня нестерпимое желание подойти и отвесить звонкий подзатыльник дорогому братцу. Пару раз я уже порывалась подняться, но взгляд падал на любимого, и бушующая внутри буря тут же затихала. Было страшно лишний раз его тревожить. Мало ли что скрывалось под этим внешним умиротворением…
А потом, в какой-то момент, вдруг наступило осознание — так не может продолжаться вечно! В конце концов, я прилетела к Инквизитору не затем, чтобы изводить себя внутренними монологами. Это всё было доступно мне и на Мерите. Нет. Я жаждала облегчить страдания любимого, стремилась разделить его переживания, мечтала как-то поддержать, хоть немного отвлечь! И пустое присутствие этому способствовало мало.
— Лауль! — Негромко позвала я, чуть наклонившись к соседнему креслу.
Но он словно не слышал.
На мгновение меня одолели сомнения.
А вдруг и правда спит?.. Неизвестно, сколько суток он провёл без сна, терзаясь кошмарами наяву. Возможно, сегодня ему впервые удалось их побороть…
И всё же я встала, осторожно приблизилась и повторила, нерешительно прикоснувшись к руке Инквизитора:
— Лауль!..
Секунду ничего не происходило, а потом он всё-таки открыл глаза, посмотрел на меня и даже улыбнулся.
— Гармина… — Нежно произнёс он. — Иди сюда.
Миг — и я уже уютно устроилась на коленях любимого, уткнувшись носом ему в плечо. Тёплые руки ласково обнимали меня за талию, терпкий, чуть сладковатый родной запах мягко обволакивал ноздри, а мерный синхронный стук наших сердец был лучше любого лекарства.
— Ты чего-то хотела? — Когда я уже почти забылась, неожиданно спросил Лауль.
Увы, одной моей близости оказалось недостаточно, чтобы его утешить. Он слишком долго провёл в одиночестве…
Весь этот неполный год у меня хотя бы был Луар. И Ганс, который пусть и лгал, но никогда не оставлял без опоры. Недаром за это, после затяжных уговоров, Инквизитор согласился-таки пощадить этого мерзкого предателя.
— Ничего особенного. — Наконец соизволила ответить я. — Просто побыть рядом.
Лауль понимающе хмыкнул, благодарно поцеловав меня в шею. И от его жаркого дыхания по телу поползли приятные мурашки…
— Скажи… — Вспомнила вдруг. — А я очень сильно потолстела?
В ответ любимый беззвучно рассмеялся, лишь крепче прижав к себе.
— Скажи! — Настойчиво потребовала я, не торопясь, впрочем, отстраняться.
— Это не имеет значения… — Послушно выдохнули мне в макушку.
— Имеет! — Возразила с жаром. И даже отодвинулась, чтобы взглянуть в лицо собеседника. — Раз ты сразу обратил на это внимание!..
Однако Инквизитор упрямо покачал головой.
— А ты сразу заметила, что я постарел. — Снисходительно усмехнулся он. — Но так ли для тебя это было важно на тот момент?..
Подумав немного, я признала правоту Лауля.
Совершенно неважно… Мы оба просто озвучили увиденное, ничего больше.
Ещё минут пять я предавалась неге, но вскоре она прекратила успокаивать и меня тоже.
Пришлось выпрямиться.
— На самом деле я думала поговорить. — Призналась, виновато опустив глаза в пол. — Нет сил сидеть без дела. Время тянется слишком медленно…
— Ну, что ж. — Тотчас посерьёзнел Инквизитор. — Раз так — давай поговорим. Я не против развеяться. Спрашивай.
И тут я окончательно смутилась. Пункт, включающий в себя тему общения, в моём плане оставался удручающе пустым. И на языке, как назло, ничего достойного не крутилось…
— А на корабле ещё кто-нибудь есть? — Выбрала самый нейтральный вопрос.
— Нет. Вся команда здесь.
— Правда?
— Честное слово.
Но мне в это упорно не верилось.
— Что, ни одного патриорца?
— Кроме меня. — С неясной грустью в голосе подтвердил Лауль.
И разум молнией пронзила очевидная догадка: его это гложет!
— Ты не считаешься! — Как можно легкомысленнее отмахнулась я.
— Ну почему же… — Задумчиво покосился на временно неактивные экраны Инквизитор. — Если бы я не был истинным патриорцем, здесь бы не завис практически весь космический флот Империи.
— А разве они пришли не потому, что ты — их новый император?.. — Удивилась я.
Как-то до этого мне и в голову не приходило уточнить, действительно ли Диктатора больше не существует. Ведь Лауль с такой уверенностью говорил о себе в качестве единоличного хозяина Патриора… А мог и солгать. Для дела.
— Отчасти ты, конечно, права… — Неохотно выдавил любимый.
И у меня будто гора с плеч свалилась.
— Без формальной власти никто бы меня и слушать не стал… Но для достижения нужного эффекта пришлось хорошо постараться. Без жестокости не обошлось.
Тело сковал страх…
— Ты захватил власть силой? — Быстро уточнила я, желая как можно скорее реабилитировать Лауля.
— Не совсем.
В душе всколыхнулось любопытство:
— А как тогда?
— Это длинная история. — Скривился Инквизитор. — И я расскажу её тебе, обязательно. В другой раз.
Настаивать не следовало. Я чувствовала.
— Однако ж это не объясняет, почему мы здесь абсолютно одни. — Вновь вернулась к первоначальной теме. — Чужаки по сути…
— Во-первых, никто не знает, что со мной есть кто-то, кроме роботов. — Недослушав, строго заметил император. — И причина, по которой мы тут, им тоже неизвестна. Во-вторых, если бы меня кто-нибудь увидел в том состоянии, в котором я пребываю сейчас — все попытки закрепиться на Патриоре рассыпались бы прахом. А вместе с ними — и моё стремление тебя вытащить.
Губы против воли растянулись в улыбке.
Всё-таки Лауль хороший. Пусть и скрывает это.
— Так ты же всё равно собираешься менять местные порядки, верно? Доверие подданных тебе необходимо лишь для этого.
