Я уже знала, что это значит.
Наше время иссякло.
— Что, пошли разыгрывать очередной спектакль? — Выпрямляясь следом, предложила я.
— Нет, ещё рано. Я сейчас продлю наше уединение и вернусь. Сиди.
Я послушно возвратилась на ковёр и стала ждать, пока Инквизитор сделает повторный круг по комнатам. Вскоре он уже как ни в чём не бывало сидел рядом.
— А почему ты не отрубишь камеры полностью? — Спросила я. — Так было бы гораздо удобнее. Да и я могла бы пригодиться…
— Нет. — Жёстко отрезал Лауль. — Тебе в это лезть точно не стоит.
Несмотря на заботливый тон, смягчивший последнюю фразу, ответ прозвучал немного грубовато.
— Почему? — Резонно возмутилась я. — С моими знаниями наши шансы на успех возрастают в разы!
— Это опасно. Одно дело — временный сбой, пусть и вызванный искусственно, а другое — стабильный выход из строя всех датчиков в конкретных покоях. Это уже не попытка побыть в одиночестве, а нечто более серьёзное, что однозначно заинтересует императора. Слишком подозрительно. Мне это ни к чему, я и так достаточно рискую. Понимаешь?
Я недовольно скривилась — уж очень неубедительно звучали его объяснения.
— К тому же ни у тебя, ни у меня нет нужного оборудования, а достать его здесь будет проблематично.
А вот тут мне возразить было уже нечего.
Молча согласившись с озвученными доводами, я закрыла более ненужный тюбик, в последний раз провела по практически исчезнувшему синяку и уже собралась отнести гель на место, когда Лауль вдруг схватил меня за руку и заставил опуститься на подлокотник.
Я вопросительно подняла на него взгляд.
— Не уходи. — Еле слышно попросил он. — Посиди со мной.
— Но крем… — Неуверенно протянула я.
— Успеется. — Отмахнулся Инквизитор, затем медленно поднёс мою верхнюю конечность к своему лицу и нежно прикоснулся губами к запястью.
На мгновение я потеряла возможность дышать…
Не встретив с моей стороны ни малейшего сопротивления, он продолжил покрывать мою кисть поцелуями, а я всё никак не могла прийти в себя.
— Лауль? — Наконец тихо позвала я.
— Да? — Так же откликнулся он, блаженно сомкнув веки и прижавшись щекой к моей ладони.
— Чего ты хочешь?
— Тебя.
От такого прямого ответа пересохло во рту.
— И я, как многие рабыни до меня, не имею права отказать, верно?..
Лауль дёрнулся, как от пощёчины, и посмотрел мне прямо в глаза:
— Ты невольница здесь только в силу официального статуса, который мы обойти не способны!
Я покачала головой:
— Это неважно. Вопрос всё равно остаётся.
— Какой именно? — Язвительно уточнил Инквизитор.
— Ты спишь со всеми своими рабынями?
Во взоре собеседника на мгновение сверкнул гнев, но он сумел сдержаться, молча отпустил мою руку и решительно встал.
— Всё, что я тут делаю, я делаю ради нас, ради нашего блага и твоего спасения! Каким бы странным тебе ни казалось моё поведение, я всегда преследую лишь эти цели. Порой это совсем непросто, потому что требуется постоянно выискивать пути обхода, дабы не выдать тайну наших истинных взаимоотношений, но положительная тенденция прослеживается. И всё это я делаю совершенно бескорыстно, не ожидая от тебя благодарности и не требуя поклонения. Заставлять тебя со мной спать я тем более не собираюсь! Ты прекрасно знаешь, что я к тебе чувствовал. Так знай — до сих пор я ощущаю то же самое! И никогда не опущусь до какого-либо насилия в отношении тебя. Сегодня, в надежде на взаимность, я впервые позволил себе выразить свои чувства. Почему-то мне показалось, ты не испытываешь ко мне той давней ненависти и была бы не против возобновления наших прежних отношений… Видимо, я ошибся. Извини. Обещаю, что не оставлю попыток тебе помочь, однако подобного больше не повторится.
Закончив, он резко развернулся и направился в ванную, оставив своей жёсткой отповедью неприятное послевкусие в моей душе.
Я не знала, насколько правдивы его слова и как в действительности обстоят дела, но почувствовала себя виноватой…
— Ложись спать. — Уже на пороге бросил через плечо Лауль. — Нам завтра рано вставать.
— А что будет завтра? — Без особой надежды на ответ, спросила я.
— Дуэль. — Кратко сообщил Инквизитор и ушёл, оставив меня бездумно глядеть на материализовавшуюся дверь.
Внутри царила противная пустота.
Было ли у него что-нибудь с другими невольницами? Прояснить этот вопрос мне так и не удалось…
От прошлого не сбежать. Дуэль
Бой начался внезапно. Ещё секунду назад двое полуобнажённых мужчин сосредоточенно кружили на небольшом пятачке перед помостом, не собираясь ни нападать, ни обороняться, а потом вдруг бросились друг на друга, как разъярённые тигры.
Я испуганно задержала дыхание, с трудом разглядев молнию взметнувшегося в воздух кнута, но Лауль вовремя отступил, и выпад его соперника пришёлся на мостовую. Не дав Инквизитору опомниться, Гинен бросился вперёд, обрушив на противника целую серию сокрушительных ударов, однако это снова ни к чему не привело. От каждого из них Лауль успешно уворачивался, лишь изредка поднимая кнут в защитном жесте, но упорно не пуская его в ход.
Наверное, это должно было выглядеть весьма оскорбительно в глаза свободных, однако у меня вызывало только недоумение. Зачем распалять и без того неадекватного соперника, когда можно запросто уложить его наземь одним точным ударом?.. Ведь главное в этой дуэли всё же результат, а не процесс.
Конечно, можно было подумать, что у Инквизитора в закромах нет ни одного приёма на случай столь активного наступления, но я считала иначе. Уж слишком уверенно он двигался, явно чувствуя себя хозяином на этой импровизированной арене.
А между тем каждый следующий замах Гинена был всё сильнее. Его кнут едва ли не высекал искры из камней, звонко оглашая площадь таким неприятным звуком, что мне хотелось поскорее куда-нибудь спрятаться и не вылезать оттуда до конца представления… К сожалению, такой возможности у меня не было. Приходилось смотреть и мысленно молиться за Лауля.
Почему-то мне казалось, что простая победа не устроит Гинена, и он обязательно постарается убить своего шурина на более-менее законных основаниях, дабы навсегда избавиться от второго потенциального наследника. Правда, и у Инквизитора тоже явно были какие-то особые планы на эту дуэль. Возможно, он рассчитывал с её помощью возвыситься и оказаться ещё ближе к императору — не знаю. Но мне в свете всего этого было очень страшно за своего хозяина.
Я выдержала ещё пару минут напряжённой битвы и всё-таки отвернулась, устремив взор в сторону помоста, на котором собралось немало представителей правящей знати с семьями. Удивительно, но ни один из них не выражал нетерпения. Все смотрели на поединок с совершенно непроницаемыми лицами, будто какой-то скучный документальный фильм. Разве только несколько пар глаз горели ярче остальных, однако это вполне можно было списать на игру скудного предрассветного освещения.
