Под мерное сопение служанки она не заметила, как сама заснула, откинув голову на холодный камень стены за спиной.
Звук отпираемого засова заставил девушек вздрогнуть и открыть глаза. Два человека, вооружённых масляной лампой, открыли решётку. Один, здоровый, с печатью идиотизма на челе вошёл в камеру и поставил на пол корзину. Не говоря ни слова, развернулся и вышел. Второй, уступающий ему в габаритах и прячущий лицо под низко опущенным капюшоном темного плаща, с глухим грохотом захлопнул металлическую перегородку. Щёлкнул замок. Пленницы опомнились и бросились к прутьям.
— Подождите! Не уходите, объясните, что происходит? — крикнула Юлия удаляющимся визитёрам в надежде услышать от них ответы на мучавшие вопросы.
— Где мы? Кто вы? Что вы хотите с нами сделать?
— Лампу оставьте! — гаркнула следом Грой.
Но только издевательский смех фигуры с капюшоном, отражаемый от стен и высокого каменного свода, был им в ответ. Женский смех!
— Что они оставили? — спросила Юлия, когда свет от огня окончательно растворился за углом короткого коридора.
— Бутыль с какой-то жидкостью, — с сомнением произнесла Тильда, осторожно нашарив руками в темноте оставленный «гостинец», — и хлеб.
— Голодом нас не собираются морить, и слава Богам, — глухо отозвалась герцогиня.
Живот горничной громким урчанием потребовал поторопиться с изучением ассортимента корзины.
— Поедим, — согласилась Матильда.
Позже, утолив острое чувство голода и жажды простой водой, оказавшейся в стеклянной таре, Тильда, жуя хлебную корочку, задумчиво сказала:
— А я ведь знаю этот смех. Я уверена, что слышала его в замке.
— Кричат? — Норман просунул голову в приёмную и обеспокоенно посмотрел на Вироша.
— Кричит, — секретарь покосился на дверь рабочего кабинета Эррола, откуда вот уже минут десять были слышны возгласы из возмущённой речи Бурже.
— Что ему опять не так? — управляющий перешёл на шёпот.
— Теперь он ставит ультиматум, что позволит жене магичить только в присутствии самого магистра Таумана — личного лекаря его величества, — секретарь недовольно скривился.
— Ох, ты ж! А лорд Дункан что? — мужчина бочком протиснулся в приоткрытую створку.
— Не расслышал, но вот герцог Бреун изволит иронизировать, что закатывать истерику привилегия беременных женщин, а не их мужей.
— А кто беременна? — Норман немного растерялся.
— Как кто? Леди Ивонесса… вроде как… они подозревают… — пробурчал Вирош.
— Да-а, дела-а, — протянул управляющий и тут же спохватился. — Это чем же ему наш Кален не лекарь?
— Кален лекарь, но не маг!
Мужчины слаженно вздохнули и с подозрением прислушались к возникшей тишине в кабинете.
— Раф, ты мешаешь, отойди на пять шагов от меня! — попросила Ивон, не глядя на стоящего рядом мужа.
— Хорошо. Раз, два, три, четыре… всё, больше с места не сдвинусь! — Бурже нехотя отошёл от супруги на два шага и встал, сложа руки на груди. Угрюмо оглядел людей, окруживших поляну, в центре которой стояла его женщина. Ирвин Бреун о чем-то тихо разговаривал с Гарольдом Харуком. Дункан Эррол мрачно смотрел прямо перед собой и казался глубоко ушедшим в свои мысли. Пять теггирцев-наёмников, быстрых, сильных, смертельно опасных, незаметно присматривались к участникам поисковой группы, будто оценивая, кто на что способен. Два королевских мага — стихийник и менталист, прибывшие по личному указу его величества Генриха X, равнодушно и даже как-то скучающе оглядывали окрестности. Кален Свонсон заметно нервничал, поглаживая бок своего лекарского саквояжа. Николас Михельсен с группой агентов и самим Вениамином Дринком с интересом следили за каждым движением леди Бурже.
— Я попросила на пять! — уже раздражённо бросила Ивонесса.
— Как скажешь, — более покладисто сказал её благоверный и сделал ещё один шаг назад, — не нервничай, я тебе совершенно не мешаю! — он уставился на профиль своей леди.
Герцогиня укоризненно помотала головой, глубоко вздохнула, настраиваясь, опустила голову и прикрыла веки, погружаясь в некий транс. Плечи расслаблены. Руки свободно опущены вдоль тела. Дыхание ровное. Столичные магистры, не скрывая профессионального любопытства, слегка подались вперёд, пытаясь понять сам процесс волшбы. На поляне установилась абсолютная тишина. Все ждали, кто с волнением, кто с нескрываемым интересом, кто с непроницаемым хладнокровием. С ветки чирикнув, вспорхнула какая-то пичужка, нарушив тем самым безмолвие на небольшом пространстве посреди зимнего леса. Ивон вдруг покачнулась и, подняв голову, открыла затопленные яркой лазурью глаза. Менталист медленно подошёл к женщине и встал напротив.
— Горы… нет… да… похоже на ущелье Духов… — магиня нахмурилась, — дальше, уходит дальше… вижу, но не знаю направления…
— Вы позволите? — тихо попросил её маг и после согласного кивка сжал пальцами виски Ив. Несколько минут ничего не происходило. Мужчина считывал информацию из головы блондинки не торопясь, мягко, деликатно. Когда, наконец, он отстранился от неё, леди Бурже тепло улыбнулась и благодарно кивнула. Радужки в красивых глазах снова приобрели свой прежний светло-голубой цвет.
— Я восхищен вами, леди! — магистр склонился перед Нессой в почтительном поклоне, целуя ей ручку.
— Где? — в нетерпении подскочил к ним Дункан, пытливо всматриваясь в лицо менталиста.
Остальные тоже поспешили присоединиться, чтобы не пропустить ни единого слова.
— На север от материка в Открытом море, остров Шлак. А там… — он с сожалением развёл руками. — Там только развалины древнего храма и старый форт. Насколько нам известно, остров необитаем.
Подошедший Гарольд издал какой-то сдавленный звук.
— Причём тогда здесь ущелье Духов? — спросил Михельсен.
— Первый портал ведёт именно туда, — ответила за мага Ивонесса.
— Или путали следы, или они имели слабый резерв капсул перехода, вот и двигались скачками, — со знанием дела высказался герцог Бреун и обратился к стихийнику. — Мы можем напрямик?
— К сожалению, нам придётся перемещаться тем же маршрутом, чтобы попасть в нужную точку.
— Тогда чего ждём, открывайте и держите! — он оглянулся на людей, будто проверяя готовность и пересчитывая количество добровольцев. — Надо пропустить одиннадцать человек… сможете?
— Силами двух магов? Легко! — мужчина многозначительно посмотрел на Бурже.
В руках у магистра-стихийника хрустнула переломленная капсула перехода. Переливаясь бирюзой и золотом, закружила воронка, «поглощая» вступающих в неё мужчин. Стоящие по бокам от неё Рафаэль и маг-менталист протягивали руки к мерцающему мареву, вливая силу и тихо напутствуя на удачу уходящих Эррола, Бреуна, Харука, Михельсена, Свонсона, теггирцев и королевского чародея, способного управлять стихиями.
