Пораженная резкостью слов отца, Николь отстранилась от матери и подбежала к нему, пытаясь хоть как-то справиться с волнением. Она была зла, чрезвычайно зла на Хэдриана, рассказавшего все отцу. Он не только унизил ее, он вынудил графа согласиться на этот брак. Отчаяние охватило ее.
— Дорогая, — обратилась к ней мать, нарушая невыносимую тишину, — в этом нет ничего плохого. Хэдриан замечательный человек. Он будет отличным мужем. Я знаю, ты к нему неравнодушна. Даже если тебе кажется, что ты его больше не любишь, со временем, я уверена, это чувство вернется.
Николь посмотрела на родителей:
— Он любит другую женщину! Он любит Элизабет!
Отец с матерью переглянулись, поняв смысл ее эмоционального взрыва. Джейн попыталась обнять дочь:
— Элизабет умерла.
— Это еще хуже. Неужели вы не видите? Я не могла соперничать с ней, пока она была жива, а теперь, теперь воспоминания о ней будут преследовать меня всю жизнь!
— Ты его любишь, — сказала мать, ласково дотронувшись рукой до ее щеки.
Николь отпрянула:
— Вы убежали от моего отца, потому что любили его! И я именно потому не могу выйти за Хэдриана. Из всех одна вы, мама, можете понять меня!
— Я была глупая, — сказала Джейн. — Самое счастливое событие моей жизни — это когда твой отец нашел меня и заставил выйти за него.
Николь поджала губы и со злостью произнесла:
— Я не выйду за него.
В разговор вмешался Николас:
— Я принял предложение Хэдриана, и тебе не изменить моего решения. Ты забыла о том, что ты, возможно, беременна.
Николь вытаращила глаза и заморгала, не ожидая таких возражений от отца.
— Да, Николь, беременна, — грубо продолжал Николас. — И я не позволю родить мне внука-ублюдка.
Слезы выступили на глазах у Николь. Никогда еще отец не говорил с ней так грубо и так жестоко.
— Может, мы подождем, может быть…
— Нет, хватит. Во всяком случае, ты любишь этого человека.
— Я не люблю его! Я его ненавижу! — В этот момент она действительно ненавидела герцога.
— Независимо ни от чего мое решение остается твердым, — резко заявил отец.
— Милая, все уладится, — утешала ее мать.
Николь отбросила руку матери:
— Папа, будет скандал. Я не выдержу еще одного скандала.
— Скандала не будет. Герцог берет на себя всю вину за поспешный брак. Он заставит общество поверить, что по уши влюблен. Никто ничего не заподозрит, а если кто-то и заподозрит, то это будут всего-навсего смутные догадки.
— Он притворится, что любит меня? — Стерпеть это было трудно.
— Он защитит тебя от скандала, — сказал Николас.
— Вы опять принуждаете меня?
— Да.
— Неужели вы забыли, что было в прошлый раз?
Ее слова повисли в воздухе. Она тут же пожалена о том, что сказала. Николас строго посмотрел на дочь:
— Ты угрожаешь мне, Николь?
Впервые в жизни она испугалась отца, но сдаваться не хотела.
— Не делайте этого.
— Я не позволю тебе убежать, на этот раз не позволю, — сказал он жестко.
— Вам придется на привязи вести меня к алтарю.
— Если ты хочешь еще одного скандала, ты его получишь.
Джейн что-то крикнула мужу в знак протеста.
Николь уже не контролировала свои действия. Она замерла и в следующую секунду выскочила из библиотеки.
ГЛАВА 21
Николь была в отчаянии. Если два самых могущественных, по ее понятиям, человека — отец и герцог Клейборо — решили, что свадьба состоится, то так оно и будет. Она очень удивила отца, сбежав из-под венца, но тогда она не могла поступить иначе. Если признаться, то ей было стыдно за этот поступок, но она ни разу не пожалела о том, что не вышла замуж за Перси Хэмпстеда. Тем не менее тогда она не противилась браку, как в этот раз. Теперь отец предупрежден заранее. На этот раз он не позволит ей убежать до венчания, он свяжет ее и потянет к алтарю, если сочтет это нужным! Ничто не заставит его изменить решение.
Она, как безумная, ходила по комнате. Когда-то отец был ее союзником, лучшим другом. Как он мог так с ней поступить? Как он только мог выдавать ее насильно замуж, как будто она вещь или рабыня, которую можно продать по своей прихоти! Хотя другие женщины не выбирают и даже не рассчитывают на то, что им дадут право выбрать себе мужа, Николь воспитывалась в других условиях и на других принципах: она пользовалась полной свободой. Николас не хотел делать из нее глупую изящную фарфоровую куклу, женщину для украшения, и только. Он поощрял ее интерес к ведению фермерского хозяйства и выведению пород скота и уходу за ним, поддерживал ее стремление к математике. Ему всегда было интересно ее мнение по самым разным вопросам — от дел в Драгморе до политики. Ему было не безразлично, как она одевается: для верховой езды, по его мнению, самой подходящей одеждой были бриджи. Что касается занятий искусством, то они оба считали, что если нет таланта рисовать, то нечего переводить краски, а если нет вокальных данных, то и не следует петь. Это во многом облегчало жизнь Николь. Отец всегда гордился ее необыкновенным умом и знаниями.
Но сейчас он выдавал ее замуж, не обращая никакого внимания на ее чувства. Теперь он ей не союзник и не друг. Он настроен против нее, и это дело рук Хэдриана. Николь проклинала герцога: помимо всего остального он умудрился разрушить ее отношения с отцом!
Кто-то тихонько поскреб в дверь. Николь узнала — так стучалась в дверь только мать — и насторожилась. Она не ответила на стук, не предложила войти: мать взяла сторону отца, предала ее. Николь никогда ей этого не простит.
Но Джейн вошла без приглашения. Николь отвернулась.
— Не злись на отца и на меня, — сказала она с нежностью в голосе. — Мы очень любим тебя и хотим тебе самого хорошего.
— Если бы вы меня действительно любили, то не заставляли бы выходить за него замуж.
— Со временем ты будешь оценивать все иначе и поймешь, что мы правы.
— Сомневаюсь в этом.
Джейн собиралась еще что-то сказать, но не решалась.
— Мы уходим в гости к Джону, я скажу ему, что ты нездорова.
— Зачем? Я здорова, но ужасно зла.
— Лучше, если ты не пойдешь, — спокойным голосом ответила Джейн. — Николас сказал мне, что герцог в списке приглашенных. Я сомневаюсь, что он придет, но если он будет там, я полагаю, вам лучше не встречаться. Пусть у тебя сначала пройдет плохое настроение.
Меньше всего ей сейчас хотелось встречаться с Хэдрианом.
— Полностью согласна с этим, — сказала Николь.
