Девушка — благодаря длинным волосам и молодости он без труда смог сойти за таковую, — так вот, девушка вызывает немного подозрений; впрочем, содержание этой подписанной королем бумаги снимало с Паоло даже те малейшие из них, которые могли возникнуть в отношении него у солдат Его Величества.
Для командира армии, стоявшей лагерем вокруг логова разбойников, Корсар вынудил Франческо написать письмо следующего содержания:
«Приказ: пропустить Луизу-Бьондину и ни в чем ей не досаждать.
Вследствие того, что мы питаем к этой девушке особые чувства и обязаны ей несколькими приятными часами, проведенными в ее обществе посреди нашего плена, находя ее услужливой и всегда готовой нам угодить, мы настаиваем на том, чтобы к ней отнеслись со всяческим почтением, и запрещаем как-либо притеснять ее и следить за ней, и т. д., и т. п.»
Король вначале заупрямился, но Паоло проявил настойчивость, и Франческо вынужден был уступить.
Так Паоло увидел, как умер Луиджи…
Ввиду того, что приказ короля носил категорический характер, никто за юношей не шпионил.
Внезапно посреди площади Паоло заметил маэстро Иакова.
Казнь совершилась уже в спустившихся сумерках, и Корсар смог последовать за стариком незаметно — тот полагал, что он находится в пещере, и о какой-либо защите не позаботился.
При виде Иакова юноша вдруг понял, что еврей и был тем стариком, который оплатил предательство разбойника, выдавшего местонахождение их логова; когда он осознал, что именно Иаков натравил на них Луиджи, его охватила жажда мести.
Он следовал за старцем по пятам.
Мысль об убийстве вскружила Паоло голову, всецело им овладев.
«Этот человек, — думал он, — желает моей смерти. Я немногим хорошим ему обязан; все, что он делал для меня, было продиктовано его эгоизмом. Более того — именно в нем причина всех моих бед. С его смертью я стану свободен! С его смертью я буду отмщен! С его смертью я смогу вернуться в Аурелию, этот загадочный город, где меня ждет женщина, носящая в своей утробе моего ребенка».
И вдруг посреди улицы кто-то отважился нанести старику два удара ножом, от которых искатель разгадки проблемы вечной жизни замертво свалился наземь…
Случилось это на достаточно людной улице, но никто не видел, как были нанесены эти удары.
Когда Иаков упал, к нему подбежали, его попытались поднять, люди стали искать того, кто мог на него напасть, но симпатичная девушка, находившаяся рядом со старцем в момент его падения, ни у кого не вызвала даже малейших подозрений.
Так умер этот гигант науки, который пытался найти решение неразрешимой проблемы и едва в этом не преуспел…
Вернувшись в пещеру, Паоло опустился на один из камней и замер в ожидании…
Король мало-помалу терял терпение.
Чего хотел этот юноша?
Почему не отпускал он своего пленника на свободу?
Ближе к середине дня король нашел ответ на эти вопросы: один из часовых сообщил о приближении некоего войска, и в лагере начали готовиться к бою.
— Мне нужно, чтобы этих людей, что идут ко мне, пропустили, — сказал королю Паоло, — давай пиши записку.
— Но… — попытался было возражать Франческо.
— Пиши… говорю.
И король вынужден был подчиниться.
Полученный приказ не обсуждается: после случившегося с Луиджи никто из офицером не посмел ослушаться короля.
Войско прошло.
То были корсары Паоло, которых Людовик, предупрежденный гонцом, выслал ему на помощь; они находились на корабле, пришедшем на назначенное место встречи.
Паоло поместил короля в середину своего войска и, несмотря на протесты Франческо, спустился вместе с ним к побережью и погрузился на корабль.
Армия — удивленная, беспомощная — вынуждена была пропустить эту горстку людей.
Оказавшись на борту, Паоло, в соответствии с заключенной между ним и Кумерро договоренностью, востребовал с короля крупный выкуп и, выплатив тем из разбойников, которые не пожелали ехать в Африку, их часть денег, даровал Франческо свободу, чему тот немало обрадовался.
Но три фрегата, стоявшие в засаде в небольших бухточках, пожелали отомстить за короля, едва тот сошел на берег.
На глазах у Франческо изящное судно Паоло прошмыгнуло мимо неповоротливых кораблей, нанеся королевской эскадре немалый урон.
Вскоре Корсар был уже в Алжире.
Долгие месяцы чего только он ни делал для того, чтобы отыскать затерянную под песками Аурелию, — все его старания оказались тщетными.
Прознав про смерть деда, Ноэми по приезде поспешила спрятать все документы, которые могли навести Корсара на след развалин этого древнего города. Она любила Паоло.
Напрасно тратил он силы и средства на всевозможные исследования и раскопки — все они не дали ему ровным счетом ничего.
В 1830 году, во время вторжения французов, Хуссейн уговорил юношу выступить на его стороне.
Встав во главе корсаров, Паоло сражался в Стауэли; именно он так долго противостоял правофланговой бригаде, потерявшей столько человек убитыми.
Отступление алжирского центра оставило его без прикрытия, и Корсар вынужден был отойти.
Три залпа пяти французских орудий практически полностью уничтожили его войско.
Людовик был убит.
Кумерро был изрублен в куски; получивший пятьдесят три ранения, он был подобран французскими санитарами. Лишь чудом его удалось спасти. Долгие годы он оставался главной медицинской достопримечательностью Алжира, где проживал в последующие годы.
Вендрамина снаряды пощадили, тогда как Паоло был смертельно ранен.
Великан хотел поднять Корсара на руки и унести с поля боя, но тот приказал другу его оставить.
— Тогда я умру рядом с тобой, — просто сказал Вендрамин, и Паоло понял, что ничто уже не заставит гиганта отказаться от его решения.
— Что ж, — промолвил Корсар, — давай устроим себе грандиозные похороны! Отнеси меня на наш корабль, спустись в пороховой погреб и подожги фитиль.
Так Вендрамин и поступил, и через минуту их судно взлетело на воздух…
Ноэми выжила.
Именно ей мы обязаны теми записями, благодаря которым удалось отыскать Аурелию.
Когда наши ученые обнаружили этот город, в нем уже не оставалось жителей; узнав о смерти Иакова, его слуги поспешили покинуть это подземное поселение.
О том, что стало с женами юных корсаров, нам ничего не известно.
Но вскоре должна увидеть свет блестящая работа выдающегося ученого — господина Демаржа, посвященная Аурелии; мы советуем нашим читателям обязательно приобрести эту книгу, из которой они смогут узнать массу любопытных вещей. Там подробно будут описаны чудесные методы, открытия, исследования еврея Иакова.
