— Прекрасно! — воскликнул Иаков.
Король вновь окликнул Луиджи.
Тот приблизился и, как и предполагал, получил приказ немедленно возвращаться в город.
Министр отошел за один из камней и оттуда уважительно прокричал королю:
— Сир, я вынужден вас ослушаться. Вы находитесь в плену и не являетесь хозяином своего слова. Я спасу вас вопреки вашему распоряжению.
И он приказал форпостам отступить назад.
Внезапно позади глубокой пещеры, которую Франческо так и не удосужился обследовать, раздался ужасный грохот.
Началась беспорядочная пальба, прокатившаяся по ущелью тысячами эхо.
Глава XLVI. Лавина
Пещера имела два выхода: на теснину и на косогор, находившийся по соседству с гротом.
Полковник, окруживший склон по приказу Луиджи, видел, как Паоло и его товарищи прошли в пещеру через этот вход, и немедленно их атаковал.
Но проникнуть в грот оказалось не так-то и просто — на пути нападавших возник Вендрамин.
Колонны солдат поднимались по покатому склону ускоренным шагом, но великан уже закончил свои небольшие приготовления.
Словно мальчик, решивший покидать камешки в себе подобного, он собрал у входа в пещеру груды огромных валунов, за пару минут окружив грот своеобразным гранитным валом, за которым укрылись пятеро или шестеро разбойников.
Когда солдаты подошли на расстояние шагов в триста, оборонявшиеся — все, кроме Вендрамина — открыли огонь, не без беспокойства взирая на надвигавшуюся на них огромную массу.
Тут и там пули сражали солдат наповал, но возможность отличиться освободив короля заставляла нападавших идти вперед без оглядки, и колонна продолжала бесстрашно и энергично подниматься по склону.
— Странное дело! — заметил один из разбойников. — Прежде такой отваги за солдатами короля я не замечал!
— Если мужество и дальше их не покинет, нам придет конец, — промолвил другой, выпуская пулю. — Нужно бы предупредить атамана: пусть выведет короля — может, хоть тогда штурм прекратится.
— Успокойтесь, — вступил в разговор Вендрамин. — Я все беру на себя; сейчас будет потеха.
— Но что ты собираешься делать?
— Убить их всех.
— Но как?
— Смотрите.
Плотная и глубокая, колонна солдат была уже шагах в ста пятидесяти от пещеры.
Взяв из своей кучи камней огромный осколок скалы, Вендрамин с небывалой силой швырнул этот снаряд вниз, и тот со свистом покатился по склону, опрокидывая все перед собой.
Перед тем как обрушиться на солдат, валун надвое разрубил дерево.
Головная часть колонны в ужасе отпрянула в сторону, но, как это бывает при подъемах, те из солдат, которые шли в хвосте, не могли видеть происходившего впереди, и, врезавшись в группу людей, этот громадный кусок горной породы оставил после себя кровавую борозду из искалеченных тел, сразив наповал человек тридцать.
Следом уже катился еще один камень.
Изрубленные, помятые, потерявшие голову, солдаты разбежались кто куда.
Валуны понеслись вниз лавиной, преследуя этих несчастных.
Град камней накрыл колонну, сгрудившуюся в узкой горловине ущелья.
Несмотря на то, что солдаты бежали вниз со всех ног, больше трети из них так и остались лежать на земле, не подавая никаких признаков жизни.
Когда последний из беглецов скрылся из виду, походивший на Титана Вендрамин встал во весь рост, оценивая свою работу.
Весь склон был усеян телами убитых и раненых, коих набралось не менее трех сотен.
В это мгновение чей-то дрожащий голос пробормотал:
— Кто сотворил все это?
То был король, которого Паоло, желая остановить штурм, угрожавший жизни Его Величества, подвел ко второму выходу из пещеры.
И Франческо, увидев усыпанный человеческими телами косогор, недоуменно озирался вокруг, спрашивая себя, кто мог проделать такую ужасную работу за столь короткое время.
Вендрамин обернулся.
— Глядите-ка! — промолвил он. — Король! Добрый день, Ваше Величество. Это я их всех уложил.
— Ты?
— Да, сир.
И с улыбкой на устах Вендрамин направился за следующей порцией валунов.
Солдаты открыли по нему огонь с нижней части склона, но все их пули летели мимо цели.
Вернувшись с камнями, великан сказал королю:
— До чего ж никудышные стрелки эти ваши солдаты, сир. — И, взяв в руки ружье, он добавил: — Смотрите, как должен стрелять настоящий мужчина.
Прицелившись в офицера, который, находясь на расстоянии семисот метров от пещеры, полагал себя в безопасности, он плавно спустил курок, и лейтенант упал.
— Вот это выстрел так выстрел, — сказал колосс.
Король тяжело вздохнул.
— Эх, мне бы тысчонку таких парней, как ты, и…
— Скажите тоже — тысчонку, — ухмыльнулся Вендрамин. — Да таких, как я, и с сотню во всем мире не наберется!
И великан снова удалился на поиски камней, спокойный и уверенный в своей силе.
Через несколько минут у него уже было чем сокрушить следующую колонну.
Глава XLVII. Король принимает решение
Король быстро осознал, что захватить пещеру с наскоку солдатам не удастся; кроме того, он был в ярости, так как ясно понимал теперь, какую игру ведет Луиджи.
Он отвел Паоло в сторонку.
— Послушай, — сказал он Корсару, — этот Луиджи — тот еще негодяй! Я решил сдать его тебе.
— Браво, сир! — воскликнул Паоло.
— Этот человек, который обязан мне всем, что имеет, по чьей милости я угодил к тебе в плен, этот человек, которого я хотел спасти, подло жертвует мной во имя себя самого.
— Это очевидно.
— А ведь любой подданный, если он предан своему правителю, должен всегда быть готов отдать жизнь за него!
— Что говорит лишь о том, — промолвил Паоло, — что этот Луиджи — гнуснейший из людей.
— Так пусть же он умрет!
— На гильотине?
— На гильотине!
— На том самом месте, где отрубили голову маркизе?
— Там, где тебе будет угодно.
— Отлично, сир. Пишете приказ.
И Паоло приказал предоставить королю все необходимое для письма.
Написав распоряжение, король приложил к бумаге печать, которую носил на груди.
— Это письмо, — пояснил он, протянув документ Паоло, — адресовано полковнику моих швейцарцев, который безгранично мне предан. Он арестует Луиджи. Проблема лишь в том, как доставить приказ в Неаполь.
