– Жора, наши наблюдают!
– Ага, понял. Что предпримем?
– Надо узнать, что происходит. Нырнём в кратер незаметно и в темпе!
– Давай.
Самолёт обошёл колонну носорогопауков стороной, зашёл к кратеру с другой стороны и нырнул в него, как в омут, не поднимаясь над песчаными дюнами высоко.
За последней перегородкой тоннеля, ведущего к сфере управления, их ждал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, встревоженный Мерадзе.
– Ох, командир, как же вовремя вы вернулись! – заявил он, встряхивая руку Редошкину. – Тут такое творится!
– Подожди. – Максим кивнул Редошкину, и тот вывел из самолёта сомлевшего пленника.
Лейтенант вытаращил глаза.
– Вы всё-таки нашли лётчиков?!
– Как видишь.
– А где второй?
– Остался на базе других Демонов, – ответил Редошкин.
– Ведите его, – сказал Максим. – Рассказывай, что у вас произошло.
Пока двигались к сфере, Мерадзе ввёл прилетевших в курс дела, и, когда Максим вышел к мостику перед терминалом Сумасхода, он уже знал подробности происходящего.
Увидев его, Вероника с визгом кинулась ему на шею.
– Макс! Живой!
– Всё хорошо, родная, – с улыбкой сказал он, целуя девушку. – Мы с Жорой бессмертны. Подожди немного.
Редошкин отвёл Веронику в сторонку, проворчав:
– Не компрометируй командира.
– Вовремя! – повторил слова лейтенанта Савельев, приобняв. – У нас проблема.
– Видел, к вам движется целая армия пауков.
Плащинин, пожав руку майора, перевёл взгляд на пилота.
– Кузьмин?!
– Так точно, – подтвердил Редошкин.
– Где второй пилот?
– Остался в «центре обороны», отморозок.
– Точилина не встречали?
– Встречали, он даже нам помог, но потом смылся.
– Как смылся?!
– Улетел на «дирижабле», не попрощавшись, больше мы его не видели.
– Что они задумали?
– Уничтожить нас, – пожал плечами лейтенант. – Ничего личного, как говорится, приказ чёрного леса.
– Подробности нашего похода будем обсуждать потом, – сказал Максим. – У нас всего два варианта: первый – бежать из Крепости на «демонских» летаках, и второй – попытаться пройти через нижнюю шахту на другой слой Леса.
– Мы не успели проверить, открыт ход или нет, – покачал головой Сергей Макарович.
– В таком случае занимаем места в самолёте и «дирижабле» и улетаем.
– Потеряем хорошее убежище…
– Но не жизнь! Возможно, в Лесу где-то сохранились и другие базы Демонов.
– Что я говорил?! – ликующе возопил Костя.
– Жаль бросать этот ковчег, – удручённо произнёс Карапетян.
– Очень жаль, но другого способа выжить, кроме отступления, я не вижу.
– Мы… э-э… хотели… – начал Плащинин неуверенно, – отбить атаку этих монстров.
– Их оружие намного серьёзнее.
– У нас «бластеры»… Пулемёт… ПЗРК…
– Этого мало, товарищ генерал.
– Может, их снова остановит Лес? – Вероника с надеждой посмотрела на Мерадзе.
– Я тебе рассказывал, – кивнул лейтенант. – Из восьми «терминаторов» шесть утонули в зыбуне. Лес устроил им ловушку.
– Рискуем не дождаться, к тому же пауки уже предупреждены и двигаются осторожно. Если ни у кого нет дельных предложений, давайте выбираться из Крепости.
– У меня идея! – сказал Костя с необычной для него неуверенностью.
Редошкин скривил губы, собираясь не то пошутить, не то выразить своё отношение к идеям ботаника, но Максим остановил его взглядом.
– Что за идея?
– Егор Левонович уверяет, что все суперджеты Крепости имеют оружие…
– Так оно и есть, – кивнул Карапетян.
– Короче!
– Надо это оружие активировать.
– Как?
– Мы же пробовали, – недовольно буркнул Редошкин.
– Демоны управляли самолётами коллективно, так? По трое сразу. Я подумал, что для активации оружия нужны не просто три личности, а три разнополых индивида…
В зале сферы наступила пугливая тишина.
– Мать твою! – изумлённо пробормотал Редошкин.
Максим беззвучно пошевелил губами.
– То есть нужны…
– Мужик, женщина и что-то среднее, какими и были Демоны.
Взгляды мужчин сошлись на Веронике.
Девушка захлопала ресницами, округлила глаза.
– Вы хотите сказать, что я…
– Оружие главного калибра! – хихикнул Костя.
Присутствующие заговорили все разом, оценивая идею ботаника.
– Тихо! – заставил их замолчать Максим. – Это можно проверить! Поскольку нам всё равно придётся использовать «демонский» транспорт, делаем так: мы с лейтенантом и Вероникой садимся в самолёт и пытаемся атаковать носорогов! Остальные садятся в «дирижабль» и отступают к опушке Леса. Если нам удастся инициировать оружейные системы самолёта, мы атакуем колонну, если нет – присоединяемся к вам.
– Но, майор… – начал ошеломлённый Плащинин.
– Нет времени на обсуждение, товарищ генерал! Через четверть часа пауки будут здесь!
– Я тоже полечу с вами! – воскликнул Костя.
– Полетишь с группой Виктора Викторовича.
– А если ваши с Жорой мозги не отвечают требованиям компьютера самолёта? Я имею в виду – вдруг кроме Вики понадобится другой тип психики? Что тогда?
– Ты хочешь сыграть роль среднего пола? – усмехнулся Редошкин.
– Да хоть дерева, лишь бы помогло.
Максим поймал острый взгляд Сергея Макаровича: командир ССН обладал хорошей реакцией и явно склонялся к мысли поддержать ботаника.
– Хорошо! Помчались, друзья! Времени на раздумья нет!
– Эх, жаль… – проговорил Карапетян, бросая взгляд на «огуречный» терминал компьютера Крепости. – Такое сокровище теряем!
– Ещё вернёмся сюда, – пообещал Максим, помогая физику выбраться из «гнёзда». – Мир, открывай шахту!
Матевосян, так и сидевший с рожками мыслесъёма на голове, ответил жестом – кулак вверх.
– Готово, командир!
– Рысью!
Побежали…
⁂
«Дирижабль» вылетел из шахты первым, ведомый Мерадзе. Если приблизившиеся к кратеру вплотную носорогопауки и видели его, атаковать не успели. Им было не до того.
