— Мне придется как-то это объяснять, — указывая чашей в руке на полку, сообщил драконид. — А как объяснить то, что я и сам до конца понять не могу? Ведь не могло же так случиться, что все пошло не по плану…
Помощница отобрала стоящую на столешнице бутыль с вином и покачала в руке, оценивая остатки — напрасно, емкость была пуста. Впрочем, чуткий нос полукровки уже уловил исходящий запах спирта от четырех осушенных бутылок под столом.
— Вы не спали? — осведомилась она, прекрасно зная ответ и без подтверждения своего начальника.
— Не спал, — кивнул драконид, отдавая девушке пустую чашу. — У меня были на то причины, но вряд ли совет их послушает, или хотя бы воспримет серьезно.
Будто в ответ на его слова зеркало связи засветилось. Помощница собрала пустую посуду и вышла из помещения, оставляя главу заниматься делами.
Серрен медленно протянул руку к зеркалу. Коготь драконида скользнул по отражающей поверхности, и вместо собственного лица глава альтарского отделения Гильдии Искателей увидел остальных своих собратьев.
— Рад видеть, что все мы по крайней мере еще живы, — проворчал Серрен, чувствуя, что нужно немного потянуть время, чтобы прийти в себя после бессонной ночи.
— Не сказал бы, что это повод для радости, — отозвался кто-то по ту сторону зеркала. — Сегодня ночью у меня сломался артефакт Михаила. Мы уже обсудили с частью собрания, что это — не единичный случай… Серрен?
Глава замедленно кивнул, протягивая руку за статуэткой. Крылатая мужская фигура действительно больше не содержала в себе ни капли божественной мощи, превратившись в обыкновенную поделку из камня. Оставшиеся пять идолов, изображающих Богов, все также излучали силу.
— Все именно так, братья, — сообщил старейший драконид. — Похоже, все уже случилось, и мы больше никак не сможем этого изменить. Сегодня ночью еще один Бог покинул Колыбель.
На несколько долгих секунд повисло молчание. Пока все обдумывали случившееся, Серрен уже взял себя в руки и выстроил линию дальнейшего поведения. Очевидно, что от столкновения с некромантом отказываться нельзя. Но кто сказал, что именно Тани суждено стать его противником?..
— Правильно ли я понимаю, — взял слово глава Шиноса, — что мы отдали оркам карту с указанием залежей метеоритного железа взамен на то, чтобы они доставили твою бесценную Героиню ближе к Герою Дьявола, и девчонка проиграла схватку?
— К сожалению, именно так, — опустив голову, ответил Серрен, изображая искреннее раскаяние, которого совершенно не чувствовал.
— Выходит, что мы сами оплатили эту победу для дьяволов, — вздохнул глава Шиноса. — Это непростительный результат, братья. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз Гильдия Искателей совершала ошибки подобного масштаба. Там же руды на несколько месяцев непрерывных раскопок! И кто теперь ее получит?! Орки, те самые, против которых мы, на секундочку, воюем!
Он тяжело выдохнул, будто смиряясь с потерей. А затем резко вскочил, с яростным ревом переворачивая стол.
— Кто?! За это?! Ответит?!
И вновь никто не стал говорить сразу. Дракониды народ вспыльчивый, и все собравшиеся прекрасно понимали охваченного злостью главу Шиноса. Но стоило тому вернуться в адекватное состояние, как слово взял Серрен.
— Я огорчен не меньше вашего, — заговорил он. — Однако давайте не будем предаваться панике. Так как это была моя идея — послать Тани на встречу с архидьяволом, я готов компенсировать затраты из своей казны. Кроме того, у меня есть возможность предоставить вашим искателям магические камни — бесплатно, но в разумных объемах.
— Вот это уже другой разговор, — приободрился глава Ностига. — Я возьму камнями. У меня как раз большая просадка из-за бунтов в шахтах.
— Кланы опять подняли цены? — усмехнулся Серрен. — Тогда могу также выделить пятерку изумрудного ранга для урегулирования вопросов. А если поступит оплата среднесрочного найма — снабжу ее магами клана Шеррон, в последнее время у меня их тут многовато.
— Мне бы и самому маги пригодились, — вступил в торг глава Тоина. — В последнее время у гоблинов какое-то нездоровое оживление, плодятся быстрее, чем мы успеваем зачищать их проклятые пещеры.
— Это все, конечно, важно и нужно, но что мы теперь планируем делать с Героем Талы? — прервал дальнейшие разговоры глава Шиноса. — У нас отобрали нашего Героя. Теперь они остались только у диких и у клана Максалис. В связи с этим я хочу знать, что мы, как Гильдия Искателей, так и конкретно дракониды, предпримем?
Серрен выдержал паузу.
— У меня есть одно предложение, — начал он. — Наша ошибка обошлась нам достаточно дорого, но она не смертельна. А потому я предлагаю самый простой выход из ситуации.
— И какой же?
— Мы должны отправить на битву с Героем Асмодея нашего славного некроманта.
* * *
Пещера на юге ликанских земель. Дьявол Дим.
— Я был слишком беспечен, поверил, что стал сильнее и хитрее всех. А что в итоге? Дон и остальные дьяволы верили мне, верили в меня, и это их и погубило, — ударив кулаком по поверхности воды, выдохнул я.
Сидящий рядом жрец волков равнодушно пожал плечами.
— Ты не можешь предвидеть все, Герой Асмодея, — заявил он. — Никто этого не может.
— Да, но я мог бы сохранить их жизни, — все еще чувствуя стыд за произошедшее, проговорил я, — если бы действовал осмотрительно. Мы попали в ловушку к Тани не потому, что она была хитра, а потому, что расслабились. Я заставил их чувствовать себя неуязвимыми, и сам же в это поверил. Как же, ведь дьяволы всех сильней и круче!
Лерро поднял морду к ночному небу и насмешливо хмыкнул. Впрочем, это не вызвало у меня желания вырвать ему глотку. Старик оказался совсем не таким, каким я его представлял, убегая с места гибели своих дьяволов.
Стоило мне приблизиться к логову жреца, как оказалось, что меня уже ждут. Сам Лерро вышел из пещеры с глиняным кувшином вина, старого ликана сопровождали молодые самки разной степени оголенности. После столь неожиданной встречи мне попросту стало неловко на него наезжать, а потому я согласился расслабиться в бассейне неподалеку от пещеры.
Водоем, граничащий с лесной чащей, имел природное происхождение, однако для своего жреца ликаны расставались, выложив камнем ровный невысокий бортик со стороны жилища.
Ликанские женщины окружили своего хозяина заботой, а уже минут через десять мы общались с ним так, будто старые знакомые. И, нужно признать, дед оказался приятным и достаточно умным собеседником.
— Рано или поздно потери все равно бы возникли, — заявил он. — Недаром ведь вас осталось так мало. По сравнению с другими расами вы практически исчезли, вымерли, вас уничтожали годами — то в одной войне, то в другой.
— Да, возможно, — кивнул я, осознавая его правоту. — Но от этого не легче.
