— Левее, Дэни, левее возьми, что тебя все время вправо несет, будто ты по кругу на посадку заходишь? — голос Сандро вывел его из полудремы. Нет, так не годится, не хватало еще уснуть за рулем.
— Давай поговорим, — попросил он друга, — а то я засыпаю.
— Тогда останавливайся, — забеспокоился Сандро. — Поспи, или хочешь, я поведу?
Нет, никакие силы сейчас не заставили бы Дэна остановиться на ночлег, еще одну ночь в пустыне он точно не переживет. Дэн упрямо замотал головой.
— Ты просто со мной разговаривай.
— Хорошо, — Сандро не стал настаивать, видимо, не очень-то хотелось участвовать в этих гонках вслепую. — Расскажи, откуда у тебя такие обширные познания о Белой пустыне?
— Рони рассказал, когда мы вдвоем в его аэрокаре летели. Он подозревал, что этот летающий катафалк не дотянет до Сайгона.
— А почему он рассказал только тебе? — в голосе Сандро послышались ревнивые нотки.
— Ну во-первых, шанс долететь без приключений все-таки был, — Дэн зевнул и потер глаза, — правда, небольшой. А во-вторых, как он сказал, ему не хотелось тебя тревожить.
— Пугать, другими словами, — Сандро поджал губы и замолчал. Затем, отвернувшись, негромко продолжил. — Интересно, если они меня считают таким… недалеким, тогда зачем им так нужно, чтобы я вернулся? Зачем им император-недоумок?
— Ты преувеличиваешь, — успокоил его Дэн, — так сразу и недоумок. Просто волнуются люди, берегут твою нервную систему.
— Нет, Дэн. Они не верят мне. Точнее в меня.
— Ну а тебе что? Ты же все равно не собираешься возвращаться, так что забей, — посоветовал Дэн и снова зевнул.
Как-то не туда у них зашел разговор, лучше сменить тему. Дэн передал Сандро рассказ Рони о песчаных ящерах, а затем красочно описал свое видение с охотником, ранившим детеныша.
— Так Рони не сказал, откуда берутся эти видения? — спросил Сандро. — В жизни не поверю, что он не знает!
— Не сказал, — Дэн покачал головой, — хотя знает, я тоже уверен. А вообще в какой-то момент мне показалось, будто я и есть этот звереныш. Я чуть не умер, когда меня подстрелили.
— Слушай, — Сандро задумался, — а ведь правда, я тоже почувствовал себя в его шкуре. Так может это он нам свои мысли передавал? Наш раненый ящеренок?
В словах Сандро определенно был смысл. Но тогда… Дэн резко затормозил, и вездеход стал, как вкопанный.
— Сандро, ты хочешь сказать, что песчаные ящеры телепаты? — он повернулся к товарищу, и парни уставились друг на друга.
— Тогда выходит, — медленно продолжил эту мысль Сандро, — в Белой пустыне обитают разумные существа? И они обитали здесь до того, как первые эрлы прибыли на Арагон?
— И об этом узнали только мы с тобой, вот сейчас? — Дэн скептически поднял брови.
— Нет, не только. Взяли же мои предки их под свою защиту. И охоту в пустыне запретили. А эти слухи, что Белая пустыня вызывает галлюцинации? Мы же давно о них слышали!
Дэн беспомощно развел руками.
— Даже не знаю. Мне сложно назвать этих чудищ существами с интеллектом.
— Ну не то чтобы совсем разумными, — Сандро откинулся на спинку сиденья, — скажем, обладающими некоторыми способностями. Например, проникать в наше сознание и создавать определенные иллюзии.
«Ага. А еще помогать двум заблудившимся мальчишкам выбраться из пустыни в благодарность за спасенную жизнь».
Тут Сандро взглянул на компас.
— Эй, да мы совсем с курса сбились! Давай бери влево, что тебя так вправо заносит, не пойму.
Дэн завел вездеход и сорвался с места.
— Почему же до сих пор с ними не установили контакт? — продолжил Сандро задумчиво. — Я уверен, мы не первые, кто столкнулся с их возможностями.
«Вот стал бы императором и сам разобрался», — подумал Дэн, но, покосившись на погруженного в раздумья принца, счел нужным промолчать.
* * *
Рассвет вновь окрасил белый песок в карамельные тона. Среди надоевших до тошноты песчаных пейзажей изредка стали появляться небольшие кусты, приземистые деревца, а то и целые островки, сначала скудные, а дальше все более зеленые. Слева блеснула на солнце синими водами Дезира — она неслась через весь Большой Континент и где-то за Сайгоном, ныряла в океан. Неужели они и правда добрались?
Дэн добавил обороты. Сандро крутил головой по сторонам, пытаясь хоть что-то рассмотреть, но Дэн и не думал останавливаться. Он гнал вездеход на полной скорости, еще до конца не веря, что Белая пустыня осталась позади. Они проскочили полосу зеленых кустарников, перевалили через холм и вылетели на обрывистый берег. Дэн едва успел затормозить, вездеход в последний момент застыл над обрывом.
Перед ними лежал Грозовой Океан, бескрайний и безбрежный, с шумом выбрасывающий на берег ступени из пенистых волн. Сандро открыл колокол, Дэн первым выскочил из кабины. Соленые брызги оседали на коже и волосах мелкой пылью, Дэн с удовольствием подставил им лицо.
— Дэни, — позвал Сандро полным изумления голосом, — посмотри, вон там. Это же Сайгон!
Недалеко, километрах в двух-трех на берегу виднелся небольшой городок, белые дома под красными черепичными крышами, таких десятки на побережье. Дальше возвышались пусковые вышки космодрома, значит это и правда Сайгон. Сандро ошарашенно уставился на компас в своей руке:
— Эта штука правда помогла, Дэн! Мы добрались сами, без всяких навигаторов! А я не верил…
Дэн мысленно попросил прощения у полковника. Да, старая гвардия не подвела.
— Промахнулись немного, — прищурился он на солнце, — это потому что меня вправо заносило. Они все рассчитали правильно, мы должны были выйти прямо под Сайгоном.
— А я так разозлился тогда, — Сандро покаянно склонил голову, — хорошо, что сдержался.
Дэн тоже был благодарен Броду и Рони. Увидятся ли они когда-нибудь? Может быть.
— Давай окунемся, а потом уже поедем в Сайгон, — предложил Сандро, стаскивая куртку.
— Мы не поедем на вездеходе, — покачал головой Дэн, — пешком пойдем. Нам не следует привлекать внимание.
— Но бросать его здесь тоже не стоит, можно подъехать ближе, а перед самим Сайгоном спрятать.
— У меня есть идея получше, помоги.
Дэн тоже сбросил куртку, забрался в кабину вездехода и завел двигатель. Сандро придерживал колокол. Дэн заклинил руль, включил задний ход и спрыгнул на землю. Колокол захлопнулся, и вездеход бодро покатился обратно.
— Куда-то да прикатит, — махнул рукой Дэн, — топлива там немного осталось.
Сандро одобрительно хмыкнул. Парни нашли более пологий склон и спустились к океану.
— Ну что, наперегонки!
Они долго и с наслаждением барахтались в пенистом прибое. Волна была сильной и мешала плыть, соленая вода разъедала потрескавшиеся губы и обгоревшую на солнце кожу, но Дэн все равно был счастлив. Никогда, больше никогда по своей воле ноги его не будет ни в одной пустыне миров.
