– Я знаю про «Светлую реку». – Нерон постукивал пальцами по колену. – Ты не вернешься на Тритари, прими это как факт. Ты останешься со мной.
– Зачем?
Он шумно выдохнул, и оранжевый всполох отразился в стекле вездехода.
– Ты останешься со мной! – Его потемневшее лицо поплыло волнами, глубокие борозды рассекли кожу.
– Тогда не спрашивай, чего я хочу.
– Я дам тебе все, о чем ты попросишь, но не отпущу на Тритари.
– Мне ничего от тебя не нужно, так что не притворяйся и не льсти мне. Делай то, что задумал. Я всегда терпела, стерплю и в этот раз.
Вездеход двинулся вперед с такой скоростью, что меня расплющило на сиденье.
⁂
В пути я задремала. Особой усталости я не ощущала, но мне надоело смотреть на недовольные гримасы Нерона, да и сказывались последствия ударной волны на базе. Когда я очнулась, вездеход поднимался в гору. Вниз я старалась не смотреть, успокаивая себя тем, что Нерон выглядит уверенно и явно не впервые поднимается по крутому склону.
Мы оставили вездеход на небольшой площадке. Вдали за пустыней виднелся лес, высохший, красноватый от песка, мертвый.
Нерон подошел ближе, прикрыл ладонями мои уши и свистнул. Звук получился не столько громким, сколько потрясающим в прямом смысле слова. Ударная волна чуть не смела меня с площадки.
– Сейчас прилетит йикин. – Нерон смотрел вдаль.
Наверное, именно в тот момент я полностью осознала, что нахожусь на другой планете, которую на Тритари считают сказочной. Здесь живут монстры, пожирающие человеческие души и не подчиняющиеся законам морали.
Один из огромных летающих монстров грациозно спланировал на нашу площадку. Раскрыв несуразной формы клюв, похожий на кривую загогулину, ярко-красная птица йикин потерлась лысой головой о руку Нерона.
– Соскучилась, моя девочка? Ну вот же, я здесь, я вернулся! – шептал Нерон.
Йикин недовольно урчал в ответ, срываясь на истерический писк и жалуясь на долгое отсутствие хозяина.
– Ладно тебе скандалить, лучше отнеси нас домой!
Я закрыла глаза. Ревность – вот что меня угнетало. Черная, липкая ревность. Многие годы маленькая одинокая Анна ждала опекуна на острове. Навещая, он не проявлял никаких чувств, не тратился на добрые слова. Я значила для него меньше, чем уродливая красная птица.
Нерон подтянул ремни на двойном седле и водрузил его на спину йикина.
– Я долгое время был в отъезде, поэтому девочка соскучилась, – пояснил он с улыбкой.
Неужели он не понимает, какую чудовищную боль причиняет каждым словом? Он показывает, каким опекуном мог быть для меня. Мог, но не был. Захотелось спрыгнуть вниз и разбиться о красный песок.
– Йикины умнее и чувствительнее других существ. Посмотри на размер ее черепа! Она все понимает, с ней нужно быть чутким и внимательным. – Нерон любовно поглаживал мускулистую птичью спину.
Он что, издевается? Может, показать ему размер моего черепа и объяснить мои чувства?
Мы взлетели, и я на время забыла об обидах. Взмыв над предгорьем, мы затерялись в облаках. Йикин выписывал в воздухе круги и спирали. Радуясь возвращению хозяина, он издавал гортанные звуки, на удивление похожие на песню. Обнимая меня одной рукой, второй Нерон держал поводья. Спиной я чувствовала его смех. Он радовался реакции питомца на возвращение хозяина.
– Хватит хулиганить! – прикрикнул он весело. – Домой!
Йикин послушно взмыл ввысь, и Нерон прижал меня сильнее. Этот момент был сказкой, частичным воплощением прошлой мечты.
Расположенный на горной вершине, замок парил над облаками в окружении цветущих деревьев. Роскошный, сказочный, он скорее подходил принцессе, чем угрюмому зверю. Над замком кружили сторожевые йикины, заполняя небеса восторженной песней.
– Мы дома! – сказал Нерон, коснувшись губами моих волос.
Нет, мы не дома. Мы в сказке. Над мягкими подушками облаков, под безупречной синевой.
Настолько невероятной, что…
Внезапная мысль прокатилась по телу ледяной дрожью.
– Нерон, а вдруг я и вправду безумна, и все это моя фантазия? Я снова вижу тебя, а теперь еще и эту… сказку.
Нерон с силой прижался к моей спине, посылая по телу дрожь совсем иного типа.
– Я похож на галлюцинацию?
– Очень, – созналась я.
– Нет, Анна, я реален, и Алайона тоже, но я сделаю все от меня зависящее, чтобы наша жизнь стала для тебя сказкой.
Слишком поздно, слишком мало.
И еще – я не верю Нерону. Я не знаю, что происходит, но не верю его внезапной нежности, разительным переменам характера и улыбкам.
Он лжет. Он всегда мне лгал, и с тех пор ничего не изменилось.
– Здесь все как ты любишь. – Отстегнув ремни, Нерон снял меня с йикина. – Сад, цветы, красивый вид из окон.
– Мы на вершине горы, так почему ручей течет вверх?
– Это твой единственный вопрос? – Нерон рассмеялся, довольный проявлением моего любопытства.
– Кто построил этот замок? Почему вершина горы такой странной формы? Какую энергию вы используете?
– Наконец-то я узнаю мою Анну! Мы используем энергию воздуха и минералов и созидаем при помощи магии. За последний век на Алайоне наладились производство и сельское хозяйство, мы используем обычные и магические технологии. Магия дивитов позволяет делать очень многое, но среди нас нет перцептов. Многие пытались развить твои способности, но для перцепции требуются высочайшие уровни ментальной энергии, достичь которые практически невозможно.
– Ты почти не пользовался магией на Тритари.
– На Тритари моя сила ограничена, у вас плохие условия для магических воздействий.
– Тебя хватило на то, чтобы разнести замок и кабинет Гровера.
– Меня хватит еще на очень многое.
Судя по взгляду Нерона, эти слова были обещанием. В прошлом я бы истолковала их превратно, ослабела бы от желания и нужды в любимом мужчине. Но это в прошлом. Меня не интересуют его намеки. Что бы он ни предложил, я откажусь.
– Будем надеяться, что тебе не придется ничего крушить в ближайшее время.
– Я не разрушитель, я маг созидания и иллюзий.
А вот в это я верю без труда. В создании иллюзий Нерону нет равных.
Внутри замка Нерон воспроизвел планировку нашего дома на острове. В библиотеке нашлись мои любимые книги, в спальне висели зеркала в полный рост. Все как я люблю, даже постельное белье было таким же, но пахнущим новизной. На подоконниках стояли цветы, а в шкафу ждала одежда моего размера – копии моих самых любимых нарядов.
Для мужчины, который меня не любит, у Нерона слишком хорошая память.
