⁂
На следующий день, рассказывая о курьезах во время армейской службы, полковник превзошел самого себя. От смеха ныли щеки и слезились глаза. Мы прогулялись по кромке леса, потом свернули к базе.
– Открою вам страшный секрет, – сказала я, – вы в полном порядке, нам незачем больше встречаться.
– Мы никому не скажем, что я здоров, – заговорщически прошептал он.
Мы поднимались по лестнице, когда поблизости раздался хлопок. Обычно на базе царит абсолютная тишина, поэтому любой звук воспринимается как вторжение.
Охранники переглянулись и быстро повели нас в кабинет.
Хлопок повторился, за ним последовал жуткий металлический скрежет. Один охранник остался с нами, второй побежал в направлении шума. Невольно подумалось, что это очередной «несчастный случай», жертву которого вскоре приведут ко мне.
Внезапно раздался ужасающий мужской крик. Нет, не крик, рев, в котором не было ничего человеческого.
– Что происходит? – потребовал ответа полковник, но охранник не ответил.
Раздался еще один крик, звериный и жуткий.
А потом начался такой грохот, словно рушились стены. Крошился камень, ударяясь о металл. Словно база, простоявшая на месте сотни лет, вот-вот обрушится, стирая следы нашего существования.
Пусть рушится.
Пусть грохочет.
Пусть весь мир взорвется и сойдет на нет.
Меня волнует только одно.
Крик. Голос.
Это Нерон.
Как в полусне, я поднялась на ноги и шагнула к двери. Охранник грубо толкнул меня обратно в кабинет.
Раздался еще один крик, и я не выдержала.
– Нерон! – закричала, раздирая горло.
Нерон здесь, и ему больно. Ему очень больно.
Я подалась к двери, но охранник отшвырнул меня в сторону, как котенка. Наши силы неравные до смешного, а на возню с его аурой нет времени. В этот момент на голову охранника с треском опустился стул. Полковник забрал его оружие и ключи и, заметив мой шок, пожал плечами:
– Я не люблю, когда неуважительно относятся к женщинам. Итак, Анна, вы куда-то собрались? – спросил с усмешкой.
– Я знаю человека, который кричит. Ему больно.
– Не уверен, что ему больно… – полковник задумался. – Мне кажется, он в ярости.
Осмотревшись, мы вышли в коридор. Одинаковые металлические двери не раскрывали никаких тайн. В здании снова стояла тишина, и от этого ужас скользил по коже мурашками.
– Звуки доносились из этой части здания. – Полковник достал ключи и открыл одну из дверей. Огромная комната с рядом полок и металлических столов оказалась пустой. Нахмурившись, полковник покосился на меня.
– Вы никогда раньше не были на базе? – догадалась я.
– Не был. – Полковник сощурился, впервые задумавшись о целесообразности нашей вылазки. Военные тайны как никак. Приняв решение, он похлопал меня по плечу. – Я недавно вышел в отставку, так что нарушить устав – это святое! Будем искать дальше! – смеясь, он открыл следующую дверь.
Еще одна пустая лаборатория.
Еще одна, еще. Пустота вокруг, только запах пыли и сырости.
Ошарашенные, сбитые с толку, мы не знали, что думать. Международная Научная База. Великие проекты, секреты, спасение Тритари… пустота.
Полковник первым нарушил молчание.
– Кто этот человек, который кричит? – спросил он, пристально глядя на меня.
– Это мой бывший опекун, а еще… – Я сделала глубокий вдох, потому что иногда правда поглощает слишком много кислорода. – Мне кажется, он имеет отношение к тому, что случилось с вашей аурой.
Эта мысль мелькала давно. Пострадавшие поступали с почти полным сожжением ауры. Если это были эксперименты или несчастные случаи, то должно было быть хоть какое-то разнообразие повреждений. Однако ауры пострадавших были очень похожи. Обосновать свои подозрения я не могла, но инстинкты настаивали, что происходящее каким-то образом связано с Нероном. Если так, то неудивительно, что я нужна была Гроверу сломленной, покорной и не верящей в существование Нерона. Без моей помощи военным не обойтись, но они не хотели раскрывать тайну, на пороге которой я стою сейчас.
Полковник изучал меня с интересом.
– Я ничего не помню о том, что со мной случилось, – сказал он. – И вообще, до недавнего времени я ассоциировал слово «аура» с фантастикой. Но знаете что? Я вам верю.
– Я должна увидеть опекуна! – Всем своим существом я излучала решимость.
– Ну… – весело протянул полковник, – раз должна, то… – кивнул в сторону лестницы. – Поднимемся на третий этаж!
Он открыл выход на лестницу металлическим кружком ключа и набрал код.
– Откуда вы знаете код?
Полковник ухмыльнулся.
– Только ленивый его не знает! Охранники и не пытались закрыться от умирающего старика. Здесь два кода, один для выхода на лестницу, второй на этаже. А ключ универсальный.
Прямо над нами раздался крик Нерона, за ним последовал грохот сломанной мебели.
– Уверены, что хотите увидеть опекуна в таком состоянии?
– Я редко видела его другим, – фыркнув, я побежала вверх по лестнице.
Выйдя в коридор на третьем этаже, полковник удержал меня за плечо.
– Я пойду первым, а вы останетесь здесь. Меня заподозрят не сразу. Охрана решит, что мы закончили лечение и я заблудился. Как только я их отвлеку, бегите!
– Спасибо!
– Анна… – полковник сжал мое плечо, – вы точно знаете, на что идете? Я не смогу удерживать охрану и одновременно защищать вас.
– Мне не понадобится защита.
– А что, если вы правы, и ваш опекун способен разрушить ауру? Вдруг он сделает то же самое с вами?
– Не волнуйтесь за меня! – заверила.
Если Нерон разрушит мою ауру, то всего лишь закончит начатое полгода назад.
Полковник направился к охране, что-то ворча и возбужденно жестикулируя. Не знаю, в чем он их убедил, но трое отделились от толпы и ушли к боковой лестнице. Призвав на помощь святые силы, я побежала.
Меня заметили через пару секунд, но отреагировать не успели. Мой клиент, полковник, отнюдь не прост. Ой, как непрост! В свои шестьдесят с хвостиком он уложил двоих охранников одним ударом и сбил третьего подножкой. Я воспользовалась моментом, чтобы проскочить в кабинет. Вернее, в то, что осталось от приемной Гровера Лоранса.
Двое мужчин настигли меня, схватили, но я уже никуда не спешила. Я увидела все, что искала. Знакомую спину, широкие плечи, мускулистые ноги в черных брюках… и бритый затылок. Никакого капюшона.
Нерон.
