Полагаясь на инстинкты, я выбрала парнишку, худого, как палка, с глубокой горечью в душе, и приятную женщину средних лет, излучавшую добро и спокойствие.
Нерон никак не прокомментировал мой выбор. Когда мы прилетели на остров, он проводил меня до спальни и приказал:
– Запри дверь на ночь!
– Зачем?
Нерон наклонился ко мне, заставляя прислониться к стене, и от его близости по коже пронеслись колючие искры. Под капюшоном, под прикрытием тьмы прятался приручивший меня мужчина, и его аура сводила с ума. Я протянула ладонь, пытаясь прикоснуться к невидимой щеке.
– Потому что я приказываю, а ты выполняешь! – Нерон толкнул меня в спальню и захлопнул дверь.
Он оставался в коридоре, пока не услышал щелчок замка. Я уже давно научилась ощущать его присутствие, его аура давила на меня, тяжелая, как камень, и горячая, как огонь. Эмоций Нерона я не видела. Вглядывалась, старалась – никакого эффекта. Нерон знал о моих потугах и только смеялся, говоря, что у меня ничего не выйдет. Пришлось довольствоваться узнаванием его ауры и присутствия, и на том спасибо.
Я работала с новыми слугами каждый день, помогала им вписаться наш странный быт. Я хотела, чтобы Нерон одобрил мой выбор.
Через неделю парнишка покинул остров на украденном катере, увозя с собой дорогую посуду, украшения и даже пару статуй. Кухарка продержалась дольше, но, к сожалению, ее покладистый характер не стал компенсацией абсолютному неумению готовить и нежеланию работать.
Нерон, конечно же, предвидел такой исход и позволил парню улизнуть с украденным. Для чего? Чтобы преподать мне урок. Он отчитал меня, строго, справедливо и очень болезненно. Столько лет обучения, и такой провал.
– Ты сделала наивный и бессмысленный выбор. Ты повелась на страдания парня и на его смазливое лицо и не рассмотрела за ними преступную личность.
– У него была трудная жизнь! В глубине души он хороший человек! – спорила я.
Нерон усмехнулся.
– Прошлой ночью он пытался взломать дверь твоей спальни.
– Для… для чего? – голос внезапно стал сухим и ломким.
– Сама не можешь догадаться?
Могу, но не хочу.
– Но женщина оказалась хорошей! – не сдавалась я.
– Ты забыла спросить, умеет ли она готовить! Уму непостижимо! Надеюсь, ты сгораешь от стыда.
– Не сгораю! – разозлилась я. – У меня есть право на ошибку! Я стараюсь изо всех сил, но вам не угодишь! Я целыми днями тренируюсь и штудирую учебники, но вы никогда мне и слова хорошего не сказали…
Я жаловалась и причитала, размазывая слезы по лицу. Нерон слушал, пока я не выдохлась, а потом сказал:
– Еще одна истерика, и ты больше меня не увидишь.
Ночь я провела в анабиозе.
Мы ездили за слугами еще несколько раз. Во время очередного визита управляющий приютом отозвал меня в сторону и прошептал:
– Вы делаете хорошее дело. Хоть слуги у вас и не задерживаются, но возвращаются совсем другими, уверенными в себе. А рекомендательные письма помогают им быстро найти подходящую работу. Не знаю, как вам удается это делать, но я очень признателен.
Так я узнала, что Нерон помогал моим неудачным экспериментам найти работу. Хотя почему неудачным? Я не делала людям ничего плохого. Залечивала душевные раны, гасила ненависть и недоверие, растворяла печаль. Нерон ругался, что все это не имеет никакого отношения к поискам слуг, но я упорно выбирала тех, кому могу помочь.
Уже тогда я должна была догадаться, что мое призвание – помогать людям.
Однако меня интересовал только Нерон. Где бы мы ни были, куда бы ни летали, я видела только его, думала только о нем. Только его одобрение имело вес. Ему это не нравилось, он не хотел такой зависимости. Ему вполне было достаточно того, что я выполняла его приказы. Сейчас я понимаю, что мое отношение к опекуну было нездоровой зависимостью, но тогда… тогда я стремилась впечатлить Нерона. Я хотела стать его фантазией – сильной, одаренной женщиной, вместе с которой он изменит мир. Когда он говорил о будущем, в его голосе звучала истинная страсть, и я хотела верить, что он говорит обо мне.
Нерон переехал на остров. Не подумайте, что однажды туда прибыли грузовые катера с мебелью и безделушками. Сомневаюсь, что у опекуна было хоть что-то личное, кроме сотни комплектов черной одежды. Так и началось наше «вместе», самое одинокое из возможных. Я не знаю, чем он занимался, где бывал. Мы перешли на «ты», но Нерон отказался рассказывать о себе и не допускал прикосновений. Мы ели вместе, в столовой с задернутыми шторами, сидя на противоположных концах длинного стола. Асимметричная люстра освещала только мою половину стола. Бессмысленно и странно.
Однажды ночью мне приснился кошмар, страшный до хрипоты, липкий и невероятно реальный. Я проснулась на незнакомой кровати под балдахином и словно видела себя со стороны. Чужой требовательный взгляд ощущался как давление. Парализованная, я не могла выдавить ни звука. Тень рядом с кроватью пошевелилась.
– Я знаю, что ты не спишь, – ядовитый шепот незнакомца.
– Уйди! – ответила я на удивление спокойно.
– С какой стати? Ты теперь моя. – Мужчина дернул меня за ногу, переворачивая на постели, и рассмеялся. – Ты ведь хотела этого?
– Нет, не этого.
Волна оранжевого огня пронеслась над моей головой, опаляя жаром.
– Не лги! – кричал невидимый мужчина. – Ты хотела этого! Ты всегда была неразумна в своих желаниях!
Неужели это мое будущее?!
– …неразумная! Анна! Перестань кричать как неразумная! Тебе приснился кошмар!
В мое сознание вломился голос Нерона. Он наклонился к постели, мрачная тень в серебристом свете ночника. Жесткие пальцы сдавили плечо, причиняя боль.
Эта сцена была настолько похожа на происходящее во сне, что меня передернуло.
– Отпусти меня!
– Ты кричала во сне.
Вдох. Выдох. Я в своей комнате, никакого балдахина над кроватью. Рядом Нерон, окруженный нимбом серебристого света. Святые силы, спасибо вам, это всего лишь кошмар!
Слезы облегчения перешли в рыдания, и, повинуясь безрассудному порыву, я прижалась к опекуну, обнимая его всем телом и сбивчиво рассказывая о странном сне.
– Спасибо, что разбудил меня! Нерон, обними меня, мне страшно!
Он подчинился, но так неохотно, что я почти не заметила его движений, пока его руки не сомкнулись на моей спине.
– Спасибо, спасибо, спасибо! – твердила я, целуя его шею и держась за него мертвой хваткой. Дорвавшись до ранее недоступного тела, я хваталась за него, доказывая, что у меня есть по-настоящему близкий человек. Нерон не дышал, и я предчувствовала, что в какой-то момент, очень скоро он очнется и остановит это безобразие.
