Под прикрытием артиллерии и при поддержке авиации орловская группировка противника нанесла главный удар на Ольховатку, вспомогательный – на Малоархангельск и Фатеж. Операция «Цитадель» вступила в свою решающую стадию.
Гитлер возлагал огромные надежды на новейшие танки «тигр» и «пантера», штурмовые орудия «фердинанд». А также самолеты – «Фокке-Вульф-190-А5» и штурмовики «Хейнкель-129»… Но и Сталину было на что ставить. Новые истребители «Як-9» и «Ла-5ФН» по своим характеристикам не уступали немцам, а в чем-то и превосходили. Но главное, у советских ВВС имелся опыт по боевому применению новых самолетов. Были разработаны эффективные приемы ведения наступательного и оборонительного боя с «фоккерами». Главное было – правильно использовать имевшиеся знания…
В полосе Центрального фронта германские войска наступали при поддержке крупных сил люфтваффе. Немецкая авиация сосредоточила все свои усилия на поле боя в полосе шириной двадцать пять – тридцать и в глубину десять—пятнадцать километров. В каждом налете участвовали группы по сто—сто пятьдесят бомбардировщиков под прикрытием до шестидесяти истребителей.
Советские войска нуждались в прикрытии с воздуха. Поэтому в небо поднялись советские истребители. Получила боевую задачу и эскадрилья младшего лейтенанта Гудимова.
Артем прекрасно понимал, что тактика барражирования на экономических скоростях безвозвратно устарела. Патрулирование над районом прикрытия должно осуществляться на повышенных скоростях. Только так можно было захватить инициативу с первой минуты грядущего боя, быстро нагнать и уничтожить противника, поддержать соседнюю группу, уменьшить вероятность внезапных атак с задней полусферы. Как и прежде, он разбил свои самолеты на три группы – по четыре машины в каждом эшелоне. Но старшие групп водили самолеты не по одной высоте, а по вертикальному эллипсу – разгонялись за счет пологого снижения и набирали высоту боевым разворотом. Такой способ передвижения позволял сохранить высокую скорость без дополнительного расхода горючего. Тактика оправданная, но довольно сложная в применении. Но не зря же Артем гонял своих летчиков до седьмого пота…
Патрулировать долго не пришлось. В небе появились воздушные армады противников. Артем ориентировал свою группу на борьбу с бомбардировщиками под прикрытием истребителей. Но «Юнкерсы» и «Хейнкели» остались в стороне. Артема же атаковала десятка «фоккеров».
Это были уже не те тяжеловесные и не очень поворотливые машины, с которыми Артем столкнулся на подступах к Сталинграду. Они и сейчас были тяжеловаты, но скорость и маневренность у них превосходная. Система впрыска водно-метаноловой смеси позволяла и без того мощному двигателю «BMW» кратковременно увеличивать мощность до двух тысяч ста лошадиных сил, а скорость полета до шестисот пятидесяти километров в час. Плюс мощнейшее вооружение – до шести пушек…
Артем правильно понял, что бой с бомбардировщиками ему не светит. И вовремя перестроил свои порядки. За один боевой разворот самолеты нижнего яруса поднялись на средний. Две пары остались наверху.
«Фоккеры» особенно опасны были в атаках на встречных курсах. Но и хвост подставлять им никто не собирался. Восемь «яков» смело пошли на сближение с «фоккерами». Две пары тоже шли встречным курсом, но с набором высоты, чтобы в любой момент обрушиться на немцев. Их атака смазалась. Но все же они смогли развалить на куски один «Як». Зато два «фоккера» превратились в пылающие факелы.
Нижняя группа «Яков» сохранила строй и управление. Стремительный разгон, набор высоты на боевом развороте. А «верхняя» четверка атаковала «фоккеры» вдогон. Артем шел ведущим. Форсаж плюс дополнительный набор скорости на пологом пикировании. Даже при всей своей мощи «фоккеры» не могли уйти от преследования. Зато они вполне могли увернуться от огня. Но Артем не зря натаскивал своих летчиков в искусстве держать противника на прицеле и стрелять со снайперской точностью по уязвимым местам.
Атака вдогон принесла успех. Один «фоккер» взорвался в воздухе, второй кувырком понесся к земле. Не сбавляя скорости, четверка «Яков» взяла «горку». «Фоккеры» было устремились за ними. Но их атаковали «Яки» нижнего яруса. К этому времени они успели набрать и высоту и скорость…
Немцы потеряли сначала инициативу, затем и управление. Их строй сломался. Ни ведущих, ни ведомых. Зато Артем держал свои самолеты в узде. Совместными усилиями двух атакующих групп был сбит еще один «фоккер». Уцелевшие удрали, поджав хвосты.
А недалеко шел еще один воздушный бой. Шестнадцать «фоккеров» против двадцати «лавочек». Истребитель «Ла-5ФН» по своим боевым характеристикам превосходил все немецкие истребители, в том числе и последний «FW-190-A5». Высокая скорость, отличная маневренность по виражу и на вертикали. В кабине, правда, жарко, как в парилке, из-за особенностей конструкции. Но нужно ведь устраивать баню не только себе, но и немцу. Тем более что «лавочки» превосходили напавших на них «фоккеров» не только по комплексу летных характеристик, но и по количеству. Только, видимо, у командира боевой группы был еще один комплекс. Неполноценности.
Немцы действовали в группе, четко и слаженно. Скорость, разгон, пикирование, атака, стремительная «горка». После атаки нарушенный строй немедленно восстанавливался. Эшелонирование по высоте, сковывающие пары – все оставалось… А «лавочки» смешались в кучу после первой же атаки. Хаос вместо порядка. Они всего лишь отбивались от наседавших немцев. Их беспорядочный строй чем-то напоминал «пчелиный рой». О преимуществе в скорости и высоте не могло быть и речи. Кто-то из летчиков пытался вести бой по правилам – набирал скорость и высоту. Но прикрытия у таких смельчаков не было, и они становились легко добычей грамотных немцев.
Воздушным боем управлял командир дивизии с наземного командного пункта. Судя по всему, он уже вызвал группу резерва. Но пока самолеты поднимутся с аэродрома, пока подойдут к месту… А группа Артема недалеко. Машины идут в строю, на скорости. Топлива хватает. С боекомплектом, правда, туго. Снаряды и патроны на исходе, а кое у кого в «пороховницах» и вовсе пусто. Но как бы то ни было, а товарищей выручать надо. Тем более что помощь запросил сам командир дивизии…
К тому времени, как Артем подоспел к месту событий, от двадцати «лавочек» в строю осталось только двенадцать машин. И у немцев столько же. В количественном отношении группы сравнялись. Но за немцем качество атак и сила боевого духа. Еще немного, и от советской группы останутся одни лишь головешки.
Одиннадцать «Яков» решили исход сражения. Они набросились на немцев с высоты и со стороны солнца. Судя по всему, тех предупредили о появлении и опасном маневре противника. Но, видимо, предупреждение несколько припозднилось – при уходе от атаки «фоккеры» не смогли сохранить порядок в своих рядах, бросились врассыпную. Но боевой счет эскадрильи больше не пополнился. Как правило, самой эффектной бывает первая атака, а там как повезет. Летчикам Артема не повезло. Ни одного сбитого вдогон самолета. Но и потерь нет. И главное, выполнена боевая задача.
Эскадрилья Артема выдержала сразу два боя. Две победы. Сбито семь «фоккеров», потерян один «Як». Хорошо было бы обойтись без потерь, но на войне так не бывает, тем более если это война с немцем, будь он не ладен…
