Хоботов утвердил боевое расписание полка, график вылетов, согласно которому каждый пилот должен был за день подняться в небо трижды. Не самый напряженный график, но все равно он требовал от пилота высокой моральной и физической выдержки.
В целях успешного поиска противника район патрулирования разбивался на зоны размерами десять километров по фронту и в глубину.
Артем отказался от патрулирования большими группами в сомкнутом порядке. Это сковывало маневр и затрудняло управление в бою. В таком полете командир уделял все внимание вождению группы, а на поиск противника времени не оставалось. При встрече с врагом плотный боевой порядок группы нарушался после первой же атаки и нелегко было восстановить управление боем.
Майор Гудимов принял решение эшелонировать патрульные группы по высотам с интервалом, примерно равным набору высоты истребителя за один боевой разворот. Такой порядок обеспечивал полное взаимодействие между группами. При этом направление полета по кругу двух соседних групп должно было быть противоположным. Истребителям нижнего и среднего яруса предписывался поиск и уничтожение штурмовиков и бомбардировщиков противника. Верхний эшелон должен был сковывать вражеские истребители, а также прикрывать группы нижнего и среднего эшелона. В таком порядке нижние группы избавлялись от необходимости непрерывного наблюдения за верхней полусферой и все свое внимание уделяли поиску бомбардировщиков. Уменьшалась угроза внезапного нападения противника. Если ему и удастся атаковать одну из групп, то эффективность его действий должна быть незначительной. В каждой группе имелся свой командир, и он должен был управлять ею в бою. Даже если в общем сражении будет участвовать командир полка или эскадрильи, принцип такого управления нарушаться не должен. Старший командир всего лишь должен был распределить силы и произвести первую атаку, а с момента вступления в бой должен был командовать только лишь своей группой… Артем, как мог, подробно объяснял Хоботову тактику предстоящих действий. Тот внимательно слушал, с умным видом кивал. Но, судя по всему, ни черта не понимал… Как хорошо, что он не рвется в бой… Зато командиры эскадрилий и группы прекрасно понимали Артема. Они знали, что идти в бой вслепую равносильно самоубийству.
Летчики уяснили задачу, взаимодействие организовано, связь между экипажами налажена, техника и оружие исправны, пары слетаны, боевое расписание продумано. Но Артем все же опасался, что первый блин окажется комом. Но делать нечего, время, данное на подготовку, истекло – хочешь не хочешь, а надо выходить на боевое задание.
Он возглавил первую общую группу из десяти машин. Группа из трех пар патрулировала район на высоте две тысячи пятьсот метров. Вторая группа из одной пары кружила над ними на высоте три тысячи двести метров. Третья группа из двух самолетов барражировала в четырех километрах от земли – эту пару вел лично Артем. Машины уверенно держали высоту, двигатели не барахлили и не перегревались.
Через полчаса после начала патрулирования со стороны Аэродромного поселка на высоте три километра подошли два «мессера» и завязали бой с парой «Яков» среднего яруса. Артем оставался на своей высоте. «Средней» парой командовал старший лейтенант Григорьев, грамотный и опытный летчик.
Через три минуты на той же высоте появились еще два «мессера». Но их целью была пара верхнего яруса. Артем не дрогнул. За ним преимущество в высоте, и это определило его решение. Он сам атаковал вражескую пару. Взял в прицел ведущего. Вооружение у «девятого» «Яка» не слабое. Двадцатимиллиметровая пушка ШВАК и один пулемет УБС калибра двенадцать и семь. Артем очень надеялся, что его оружие не подведет. И не просчитался. Очередью из пулемета и пушки он точно поразил цель. «Мессер» развалился в воздухе. Даже ответный огонь открыть не успел.
«Верхняя» пара уничтожила один самолет, затем присоединилась к «средней» паре «яков». Совместными усилиями группа верхнего и среднего ярусов сумела уничтожить еще один истребитель.
Пока шел бой с истребителями, шесть самолетов нижнего яруса встретили двенадцать бомбардировщиков «Ю-87». «Мессеры» не могли помешать «Якам» атаковать цель. С первого захода нижняя шестерка сбила два «лаптежника». Летчики знали, как нужно атаковать эти машины, действовали быстро и слаженно, поэтому не потеряли ни одного своего самолета.
Немцы беспорядочно сбросили бомбы на Сталинград и стали разворачиваться на обратный курс. Но к этому времени два уцелевших «мессера» в панике покинули поле боя. И четыре верхних самолета освободились для последующей атаки. Артем спикировал на бомбардировщик с передней полусферы, подошел к нему вплотную и дал длинную очередь. Самолет развалился в воздухе. Что называется, отбросил «лапти». Правда, у Артема заклинило пушку. Но оставался пулемет. И он мог продолжать выполнение задания. Он вернул свои «Яки» на маршрут патрулирования. И покинул его, когда топливо в баках было на исходе. Итог вылета – сбито два «мессера» и три бомбардировщика. У самих потерь нет. Вот что значит правильная тактика и слаженность действий. Общая группа вернулась на аэродром. Ее места заняла вторая десятка, которой командовал капитан Синицын. Артем был уверен, что он не подведет.
После вылета хотелось закрыться в своей землянке, вытянуться на лежаке и хоть немного поспать. Но Артем остался у своего «Яка». И остальные летчики не расходились. Из-за ограниченного числа самолетов невозможно было выделить резервную группу усиления. Так что если капитан Синицын попадет в переплет, то Артем должен будет поднять свою группу в воздух, чтобы оказать ему помощь. Пока машины заправлялись и пополнялись боекомплектом, летчики подкреплялись здесь же, возле самолетов. И отдыхали они возле своих машин. А когда пробил час, снова поднялись в воздух.
Капитан Синицын оправдал доверие. Его группа схлестнулась с девяткой бомбардировщиков под прикрытием четверки «мессеров». Один истребитель и два «Юнкерса» были сбиты. Но был серьезно поврежден один «Як», ему пришлось идти на вынужденную, к счастью, сел он на левый берег Волги…
В тот же день Артему снова пришлось вступить в бой. Группа отогнала бомбардировщиков и уничтожила одну вражескую машину. И снова обошлось без потерь.
Артем сумел организовать надежное прикрытие своего участка. И немцам это не очень нравилось. На четвертый день боевого патрулирования его группа подверглась массированной атаке истребителей численностью двадцать машин. Это были знакомые «Эмили», в какой-то степени изученные «Фридрихи». Но в суматохе боя Артем сумел выявить «мессеры» более улучшенной модификации. Эти машины имели лучшую, чем у «девятого» «Яка» приемистость, скороподъемность. И отлично вели себя на верхних высотах.
Немцы имели численное превосходство, отличные самолеты, но Артем не растерялся. И летчики его не дрогнули. Командир нижней группы переключился на бой с истребителями. Два «Яка» были подбиты, но сгорел и один «мессер». К тому же советские летчики сумели сохранить эшелонирование, скорость и высоту. «Мессеры» пытались получить полную свободу действий, но у них ничего не вышло. Они вынуждены были осторожничать.
В течение пятнадцати минут они сбили еще три «Яка», но сами потеряли четыре машины. А тут подоспела вовремя поднятая по тревоге группа капитана Синицына. Совместными усилиями летчики полка сбили еще пять машин. Но и четыре «Яка» пошли к земле. В конце концов немцы не выдержали напряжения и вышли из боя. Победа осталась за Артемом и его подчиненными. Но итог сражения был плачевен. Четыре летчика погибли, два тяжело ранены. Шесть машин – невосполнимые потери. Еще три едва дотянули до аэродрома, им требовался капитальный ремонт. Полк получил задачу патрулировать зону над аэродромами дивизии. Для выполнения этой задачи вполне хватало оставшихся самолетов.
