– Да, – неохотно признала ведьма Севера. – Но… этого мало!
– Конечно, – Ева нехорошо улыбнулась. – На каждом предмете еще должна быть кровь его владельца: того, кто облачен властью, знанием и так далее. Или стал преемником обладателя.
– Как Феликс, – сообразил Даниил. – У него хранился кинжал Стража, принадлежащий его отцу.
– Такие кинжалы всегда выдают семьям бывших Глав, – добавил Михаил. – Там мало магии, только заключенное в сталь воспоминание о всех делах Главы. Живая память и признание его заслуг.
– Что подходит идеально для активации клинка Смерти, – вернула Ева разговор в основное русло.
– Кровь на частях ключа! – Хранитель Востока заволновался: – Это уже серьезно! Магнус! Почему ты не сказал нам?
– Если честно, – старый вампир выглядел немного смущенным, – я не придал этой детали значения. У меня даже мысли не было, что он может зайти так далеко! Да и… я вообще забыл о том тайнике. Зато я рассказал вам, что он использует магию крови.
– И это еще одно доказательство, – тут же заявила маг-артефактор, хотя на самом деле не была уверена в своей правоте. – Если на ключе должна быть кровь… Ритуал возрождения клинка может быть связан с магией крови.
– Может, – уклончиво заметила ведьма.
– Значит, точно связан, – почти безмятежно сказала Ида. – И лично меня сразу начинает волновать, откуда этот Вольдемар получил сведения об этой запрещенной магии. Не думаю, что такие тайные знания лежат в каком-то тихом и легкодоступном месте.
– Они лежат там же, где хранится сам клинок, – Ева блеснула улыбкой в сторону жены брата. Очень вовремя Ида сделала свое замечание. – И это самое главное доказательство. Я потратила мало времени, чтобы выяснить, какое оружие хочет получить преступник, но очень долго я искала то место, где этот клинок хранится.
Она снова посмотрела на лица троих оставшихся в зале Хранителей, ожидая их реакции. Слепой оборотень был явно обеспокоен, ведьма Севера злилась, Магнус, чуть ли не впервые на памяти Евы, выглядел почти испуганным.
– Каждый артефактор знает, – стала рассказывать девушка, – что есть такие места, куда лучше не соваться. Даже археологи смертных избегают этих мест. А еще есть такие артефакты, которые лучше вообще никогда не трогать.
Ее кузен Михаил впервые за время этой встречи одобрительно улыбнулся. Кир кивнул ей и махнул рукой, требуя продолжения.
– Один из таких артефактов вы назвали сами сегодня, – продолжила маг. – Конечно, и меч Фрейра, и Эскалибур тоже относятся к таким запретным ценностям. Но самый опасный – меч Константина Великого. И дело даже не в том, что это один из непобедимых мечей. Просто он лежит в таком месте, куда нельзя ходить. Это тайник в горах недалеко от сербского города Ниш…
По реакции Хранителей не трудно было догадаться, что слова Евы их беспокоили все больше.
– Но ведь дело не в сокровищах императора Константина, – усмехнулась маг. – Это место обладало плохой репутацией еще и до него. Да, по легенде, его охраняют чудовища, и в принципе там неуютно и смертельно опасно. А Константин был смертным. Вряд ли устройство такого тайника ему под силу. Он просто воспользовался тем, что там уже было. Я, конечно, рассматривала сначала меч Константина в качестве возможного оружия для Вольдемара. Как это делали и вы. Но когда поняла, что тайна Ниша древнее императора, заподозрила: тайник Смерти там. И… – Ева перестала скрывать свое беспокойство, – самое главное. Там давно уже законсервированы все раскопки. Были. Но пару недель назад вдруг кто-то возобновил их, и уже есть смертельные случаи. А еще там местные жители слышали ужасные шумы и грохот. Внутри гор…
И снова в зале повисло молчание, на этот раз тягостное и полное тревоги.
– Да, – наконец, нехотя признала за всех Хранителей ведьма Севера. – Это там… Мы нашли тайник более полутора тысяч лет назад, когда Круг только еще был создан, хотя о странности этого места я знала и раньше.
– Я слышал старые и страшные легенды о Нише, – вспомнил Скиф. – Где-то лет за семьсот до тех событий.
– До каких событий? – тут же поинтересовался Глава Стражи. – Это Круг спрятал клинок там же, где тайник Константина?
– Не совсем, – было видно, что ведьма Севера совершенно не желает говорить на эту тему.
– Стоит рассказать все, – властно произнес Хранитель Востока. – Опасность грозит не просто одному из нас. Всем предстоит когда-то выйти на поединок. И возможно, даже не один раз! Но сейчас речь идет об угрозе всему Кругу.
– Об угрозе Равновесию, – напомнила Ида.
– Хорошо, – переглянувшись с Магнусом и получив от него явное одобрение, сдалась ведьма. – Этот тайник был создан очень давно. Еще при древних цивилизациях.
– Как любят писать в сказках для смертных, – иронично подхватил Скиф, – в те времена, когда боги ходили по Земле. Вот только мы-то знаем, что на самом деле этими богами были Избранные. Клинок принадлежал одному из первых Высших. Причем вампиру. Не зря именно этим словом сербы называли тех чудовищ, что охраняют схрон. Наша каста повторно получила от них свое название. Тогда было время Хаоса, и все сражались против всех. Избранные между собой, все касты против смертных. Битвы происходили жестокие, и поля сражений были завалены телами павших. Создатель клинка вложил в оружие всю свою силу, и он стал истинным орудием Смерти. Да, он на самом деле может менять форму по желанию своего владельца. Правда и то, что одной царапины, нанесенной им, достаточно, чтобы убить. Но чтобы владеть клинком, нужно собрать, как правильно догадалась Ева, все предметы боя, символизирующие причины, по которым можно убить. Если что-то забыть… клинок не станет служить хозяину в полной мере.
– Ходили слухи, – перехватила инициативу Хранительница Севера, – что, если пропустить некий важный элемент, клинок вообще может обратиться против своего владельца.
– Это обнадеживает, – заметил почти довольный Глава Стражи.
– Да, – рассеянно согласилась ведьма. – Но активировать магию клинка могла только кровь. Много крови. Именно поэтому, когда Избранные ушли от людей, когда был создан Волшебный мир, еще задолго до Круга, Стражи и Академии, тот самый Высший, кто создал клинок, заточил оружие в тот тайник. Время крови прошло, и оружие Смерти уснуло.
– Пока не нашелся тот, кто захотел вернуть Хаос, – заговорил Хранитель Востока. – Полторы тысячи лет назад мы создали Круг. Все думают, что тогда просто пришло время – Волшебный мир достаточно повзрослел, чтобы принять какую-то систему и уйти от анархии. Но реальная причина была в другом. Первый Круг создавали для защиты мира от определенной угрозы.
– Тогда мы просто решали дружить против кого-то, – усмехнулся Скиф. – Мы… В первоначальном составе было пятеро сильнейших Высших того времени. Вне зависимости от принадлежности к кастам…
– Как это есть и сейчас, – уточнила ведьма. – Из того первого Круга сегодня живы только двое.
