– Такой эффект – нередкое явление в местах вихрей. Деревья необычно искривлены, словно закручены в спираль энергией этого места.
– Причем это дерево здесь не одно такое, – сказал Такер, стоя на краю оставленной наводнением промоины. Он опустил бинокль и передал его Эбби. – Взгляните.
Она поднесла к глазам окуляры и посмотрела на долину. Сначала ничего не увидела, но затем картина прояснилась, и Эбби разглядела за деревьями лес. Окружавшая их роща древних можжевельников – все до одного искривленные – изгибалась в одном направлении, застыв вокруг долины в бесконечной спирали, – этакая лесная версия водоворота.
– Посмотрите в самую середину, – сказал Такер.
Ее взгляд скользнул за вихрем искривленных деревьев к песчаному дну чаши, туда, где кончался лес. Там виднелся высокий черный курган; его вершину освещали лучи утреннего солнца, показавшегося над вершинами скал. Кристаллы в этой черной скале преломляли свет, отчего казалось, будто вершина увенчана огненной короной.
– Шлаковый купол, – сказала Эбби.
– От старого вулкана? – спросил Такер.
Она покачала головой.
– Скорее всего, просто прыщ на более крупном лице, спрятанном внизу. – Она опустила бинокль и представила впадину, через которую они прошли. – Я бы сказала, что мы стоим внутри обрушившейся кальдеры, возможно, диаметром в несколько миль.
Лэндон указал вправо, где возле шлакового склона заметил какое-то движение.
– Кажется, это вход в тоннель.
Такер снова взял бинокль и осмотрел место.
– Там есть каменная арка. Похоже, в этом проеме они поставили охрану, одного человека. – Он повернулся к ним. – Вы двое идите через лес и займите позицию прямо напротив.
– А вы что собираетесь делать? – спросил Лэндон.
– Мы с Кейном ликвидируем охранника. Как можно тише. А потом посмотрим, как нам спасти доктора Ки. – Уэйн указал на лес на другой стороне оврага. – Если что-то пойдет не так, спрячьтесь там.
Оба кивнули и, чтобы скрыть следы, шагая по корневищам поваленных деревьев, направились через впадину. На полпути Эбби оглянулась назад, но Такер и Кейн уже исчезли. Она поспешила за Лэндоном. На мгновение ей открылся полный обзор темной полусферы купола. Казалось, посреди леса с небес рухнул гигантский черный мяч и наполовину врезался в песок.
Нет, поняла Эбби, не мяч. Она вздрогнула, узнав его форму, его черную, мерцающую кристаллами поверхность.
Это было истинное сердце Ингая Хала.
Легендарная Черная Луна.
Эбби оторвала взгляд от купола и бросилась вдогонку за Лэндоном. Она попыталась вспомнить, что еще говорили легенды об этом месте. А говорили они о том, что именно таила в себе эта черная луна.
Земля кошмаров.
9
07 часов 58 минут
Притаившись на краю леса, Такер ждал, когда Кейн займет позицию.
Он смотрел на гигантский шлаковый купол, чья поверхность сверкала кристаллами, а макушка переливалась в первых лучах утреннего солнца. Пару секунд назад Уэйн отправил Кейна обойти купол сзади, чтобы приблизиться к арке с другой стороны. Как только его четвероногий партнер будет на месте, сам он подойдет к арке с этой стороны.
* * *
В очках Такер через видеокамеру Кейна наблюдал за тем, как пес, крадучись, обходит основание купола. Пока сам он ждал в лесу, его кожа зудела и чесалась, как будто по ней ползали полчища муравьев. Такер хотел списать этот зуд на нервы, напряжение или даже силу внушения, после того как он наслушался разговоров о вихрях.
Тем не менее волоски на его руках и затылке встали дыбом. Стало труднее дышать, как будто грудь сжали в тисках.
Он знал: это ему отнюдь не кажется.
Кейн явно тоже это почувствовал. Такер никогда не видел пса таким настороженным. Помимо гребня поднятой шерсти, Уэйн увидел у своего товарища и другие, более тонкие признаки: то, как он прижал уши, как жестко и прямо держит хвост, как то и дело стрелял глазами, как будто в поисках скрытого врага.
Я понял.
Такеру также казалось, что за ним наблюдают. Наконец в объективе видеокамеры Кейна появился край каменного проема на противоположной стороне. Каменная арка слегка выгибалась из шлакового склона.
– Подожди, – приказал он по радио Кейну.
Пес опустился на живот, носом вперед. Камера была направлена на проем.
Такер вышел из леса и, пригнувшись, преодолел десять ярдов открытой местности. И пока он бежал, этот странный эффект усиливался. Зрение по краям сделалось размытым. Кожа стала горячей, как после солнечного ожога. С каждым шагом невидимые тиски все сильнее сжимали ему грудь. Даже видеокамера Кейна забарахлила, то включаясь, то выключаясь.
Наконец Такер достиг черного купола и присел, не столько для того, чтобы соблюдать осторожность, сколько из желания ослабить это странное давление, словно, присев и пригнувшись, он мог спрятаться от него. Начал двигаться вокруг холма, пока не увидел отверстие. Но, заметив на пороге арки движение, мгновенно остановился.
Сначала он мельком увидел плечо, затем локоть. По всей вероятности, охранник, такой же напуганный, как и все они, нервно расхаживал взад-вперед.
Этого парня нужно вытащить на открытое пространство. Такер уже собрался подать Кейну сигнал залаять, чтобы выманить бандита, но тот сам полностью предстал перед ними, с микрофоном рации у рта и с пистолетом в другой руке.
– Хоук, что там происходит? – спросил охранник. – У меня тут готов детонатор. На шесть зарядов. Дай знать, когда взрывать первый.
Такер представил полупустую коробку с динамитом в багажнике «Бронко». Хоук и его подручные, должно быть, планируют небольшой контролируемый взрыв, чтобы ускорить процесс добычи. Горнодобывающий эквивалент грабежа. И весьма рискованная затея. Но Хоук и его головорезы не могли не знать, что их время ограничено, и поэтому были готовы рискнуть.
– Хоук! – крикнул охранник. – Ты почему не?..
Из тоннеля донесся пронзительный, полный ужаса крик.
От неожиданности охранник вздрогнул и обернулся – увы, слишком быстро. Такер не успел отступить назад. Заметив его, бандит тихо вскрикнул и поднял пистолет.
Вот вам и меры предосторожности.
Но Уэйн уже нацелил свой пистолет на охранника. Он быстро сделал два выстрела. Обе пули калибра.44 попали в цель – прошили бандита навылет и отбросили его назад.
Эхо выстрелов отразилось от скал, но Такер уже бросился вперед. По словам Эбби, у Хоука где-то в глубинах этого холма было еще двое подручных. Джексон Ки тоже где-то там, если тот все еще жив.
Еще несколько мгновений – и Уэйн уже возле арки из песчаника. Ее поверхность покрывали древние петроглифы: извивающиеся фигуры мужчин и женщин, танцующих среди огня, пучок солнечных лучей на самом верху… Такер шагнул в отверстие – и на него тотчас обрушилась еще более мощная волна энергии. Он задыхался, тело горело. На миг потеряв зрение, Уэйн отпрянул назад и пару секунд ждал, когда привыкнет к давлению.
